96. Осада
После того, как Даниэль отклонил просьбу Фейт, он сразу лег спать. Я хотел пойти за ним, но мне не нужно было спать. Особенно после прошлой ночи — я не хотел снова заснуть!
Однако я чуть не пожалел о своем решении, когда ужин продолжился, а никто не сказал ни слова. Видимо, его ответ был не таким, как они ожидали. Но я не понял, почему они были удивлены.
Даниэль был моим компаньоном, но он также был [Героем]. Он был одержим идеей помощи другим людям — на самом деле, он даже помог мне, потому что я был Демоном. В его характере было пытаться делать то, что он считал «правильным», странным человеческим способом.
Но то, о чем его просила Фейт, было глупо. Это было бы все равно, что сказать ему броситься прямо на Белзу и убить его только потому, что у него есть армия монстров, угрожающих близлежащим странам.
Судя по тому, что мы с ним не умерли в руинах Брилсума, он никогда бы этого не сделал.
Тем не менее, это заставило всех сидеть у костра в тишине. Я хотел поговорить с кем-нибудь, но все они казались слишком поглощенными своей отвратительной едой, чтобы говорить. Зак особенно. Его голова, казалось, почти погрузилась в чашу.
Был только один человек, который не занимался своей едой. Только один человек был доступен для разговора. И это было…
Я встрепенулась и подошла к Фейт.
— Так ты принцесса, да?
Женщина-Человек вздрогнула, когда я с любопытством посмотрел на нее. Она медленно шевельнула челюстью, не зная, что сказать, пока, наконец, не нашла слова.
«…Да. Я принцесса. По крайней мере, я был таким, когда был в Королевстве Элутра.
— Ты больше не принцесса?
«Я не уверен. Но даже если бы я был, я не был бы им намного дольше. Кажется, моя единственная надежда на выживание нашей страны рухнула, и теперь мне придется вернуться с пустыми руками и встретить свою судьбу».
Я кивнул и последовал за Фейт, которая смотрела на ночное небо. Вращающиеся звезды наверху мерцали волнообразным свечением, которое, казалось, почти исчезло, прежде чем снова возродиться. Взглянув на нее, я увидел аналогичный эффект с мерцающим пламенем на ее лице.
Что-то было там. Его почти погасили. Но он все еще существовал.
Я склонил голову.
«Зачем вам нужен [Герой], чтобы спасти свою страну? Разве вы не можете заставить авантюриста 100-го уровня или кого-то еще делать то же самое?»
— Мисс Сальвос…
«Зовите меня просто Сальвос».
«…Залпы. Я не знаю, как много вы знаете об истории. Твои друзья с золотым рангом сказали мне, что ты не самый… сведущий человек в таких вопросах.
«Я нет!»
Я с радостью согласился. Она моргнула, но медленно продолжила.
«Но Демоны — естественные враги [Героев]. Со времен правления Александра десять тысяч лет назад. Он отразил вторжение кобольдов, заключил договор с Повелителем Духов и даже завоевал часть эльфийских земель. Но его тысячелетнее правление над человеческими землями подошло к концу из-за Демона.
«Демон убил [Героя]?»
«Да.»
Вера повернулась ко мне лицом.
«Тот, кого называют Королем Демонов, убил его».
Регнорекс? Я моргнул, принимая эту информацию.
«Вот так. И с тех пор [Героев] бесчисленное количество раз вызывали для борьбы с угрозами Демонов. Хотя иногда бывают разные обстоятельства, которые приводят к призыву, как в случае с Даниэлем или Квислингом, большинство из них были принесены в этот мир именно по этой причине. Говорят, что Оракул Света Мелисса в одиночку убила более сотни архидемонов в единоборстве.
«Вау».
«Мы можем нанять авантюристов — тех, кто готов сражаться за нас. И у нас есть. Но они всегда умирали. Мы никогда не знаем, как они это делают. Только то, что они убиты на поле боя какой-то силой Империи Инория, о которой мы не знаем.
— И ты думаешь, что это Демоны?
«Они должны быть. В противном случае они подошли бы к Даниэлю раньше, когда он сражался с нами».
Я нахмурился и поднял руку.
«Почему бы им просто не встретиться с ним лицом к лицу?»
«Потому что он [Герой]. У него мощные Навыки — я уверен, вы уже видели их раньше. Даже Великий Демон пал бы перед ним, если бы они столкнулись с ним, когда он был 10-го уровня.
Я вспомнил битву с Люцерной в Серебряной роще. Потом я вспомнил нашу боевую встречу. Нет, я так не думаю.
«Кроме того, мы всегда заставляли его носить это ожерелье, которое у него есть. Это показало бы, что его уровень намного выше, чем он был на самом деле, и нет никакой возможности, чтобы Империя Инория рисковала одним из своих ключевых активов против неизвестной угрозы.
Вера закончила свое объяснение. В тот момент, когда она это сделала, ее лицо исказилось. Она закусила нижнюю губу и заговорила дрожащим голосом.
«Вот почему он нам был нужен… а он сказал нет».
Я посмотрел на нее. Принцесса явно расстроилась. Я едва знал ее, но это было нормальным человеческим социальным соглашением подбадривать других, когда они расстроены, верно? Итак, я пожал плечами.
«Я не думаю, что Даниэль мог бы что-то изменить. Он, вероятно, просто умрет».
Она удивленно посмотрела на меня.
«Вы думаете, [Герой], который смог уничтожить десятки убийц на своем уровне — или выше его уровня — не смог бы даже немного изменить ход войны? Если бы с ним столкнулся высокопоставленный генерал, он, несомненно, выиграл бы битву.
«Не уверен. Он может победить. Но он также может умереть. И если вы поставите его в такую ситуацию сто раз, как вы думаете, каковы его шансы выжить?
«Я…»
Вера замолчала, когда я пристально посмотрел на нее.
«Даниэль умрет. Он бы ничего не изменил. Так что не беспокойтесь об этом!»
Вздохнув, она обняла колени.
«Не думаю, что мне от этого легче, но спасибо за попытку».
«Без проблем!»
Я сел рядом с ней, когда она замолчала. Я просто смотрел на нее все время. Пока, наконец, она не посмотрела на меня.
«Есть что-то еще, что вам нужно? Ты уже заставил меня чувствовать себя еще хуже, чем прежде.
«Ага! Я размышлял…»
Я наклонился ближе, пока мое лицо не оказалось рядом с ее.
— Каково быть принцессой?
Вера нахмурила брови. Должно быть, она что-то подумала о моих намерениях, прежде чем передумать. Медленно она улыбнулась.
«Есть много вещей об этом. Многое я любил и ненавидел. Хотели бы вы услышать об этом?»
«Конечно!»
Когда Дэниел ложился спать, он чувствовал себя виноватым. Стыдится своей трусости. Но он не только не доверял Вере, но и дорожил собственной жизнью. Больше чем это?
Однажды он видел трагедию. Поступок настоящего героя. Однако смерть имела последствия. И эти последствия привели к тому, что те, кто знал героя, пострадали.
Дэниэл был ранен. Он понимал, на что похожа эта боль. Так что он не собирался причинять эти страдания Сальвосу или Рэйчел.
Открыв полог палатки и выйдя на свет дня, Даниэль не мог не протереть глаза. Ему не удавалось хорошо выспаться, даже несмотря на то, что он пролежал в спальном мешке последние двенадцать часов. Был полдень, когда он проснулся. И он тратил больше времени, прячась, отказываясь выйти навстречу оценивающим взглядам.
Злые взгляды тех, кто считал его действия эгоистичными.
Это то, что Дэниел ожидал встретить, когда выйдет на улицу. Чего он никак не ожидал увидеть, так это принцессы, взволнованно болтающей с Демоном.
— …и он действительно сделал это для тебя?
«Ну да. И мне было бы плохо, если бы не тот факт, что виконт Блаз просто пытался подружиться с моим братом. Честно говоря, быть пятым и предпоследним в очереди на трон — отстой».
Вера говорила небрежным тоном. Она отбросила почти все предлоги быть принцессой, ее дикция звучала почти как у обычной молодой женщины. Пыхтя, молодая женщина скрестила руки на груди.
«Так много людей пытаются использовать вас, и даже не ради власти или влияния, которые вы можете им дать, а для того, чтобы подняться выше по этой политической лестнице».
«Это грубо! Ты не вещь, ты Вера! Принцесса.»
– заметил Сальвос. Вера усмехнулась.
«Это я».
Две женщины остановились, когда Даниэль подошел к ним. Он подозрительно поднял бровь, глядя на принцессу.
— Надеюсь, ты все еще не думаешь о том, чтобы попытаться использовать Залп, чтобы убедить меня помочь тебе. Потому что я не буду».
Встав, Фейт отряхнула платье и ответила.
— К сожалению, я не так проницателен, как ты думаешь обо мне, Даниэль. Нет, мы с Сальвосом просто разговаривали.
Легкая улыбка появилась на ее лице, когда она бросила взгляд на Демона.
«Как друзья.»
«Ага!»
Даниэль нахмурился, глядя на Сальвоса. Она просто раскрыла ладони и пожала плечами.
«Она принцесса. Я всегда хотел встретить принцессу.
Два месяца — это не «всегда», чуть ли не возразил Даниэль. Однако он сдержался и покачал головой.
— Что ж, я рад, что вы двое ладите, но нам с Сальвосом есть, где побыть.
— Ты тот, кто так долго спал!
— возразил Сальвос, обвиняюще подняв на него палец.
«Фейт легла спать и проснулась в два раза быстрее, чем вы заснули!»
«Как на счет тебя?»
Даниэль ухмыльнулся ей в ответ. Она колебалась.
— Э… я тоже спал. Хоть ненадолго!»
— Значит, общий навык?
Принцесса сознательно коснулась своего подбородка.
«Я хотел бы получить один из них. У моего отца есть такой, который называется «Утренняя благодать», и он позволяет ему работать большую часть дня без перерыва. Это почти позволяет ему быть похожим на одну из тех машин из мира Дэниела».
[Герой] с Земли был ошеломлен. Как… Потом он вспомнил все секреты, которые рассказал ей. Он все время думал, что они вдвоем могут…
— Пошли, Сальвос. Мы должны уйти как можно скорее».
Демон попытался возразить. Однако Даниил уже повернулся и пошел прочь.
— Ой, а нельзя ли нам остаться с ними хотя бы еще на день! Хелен и остальные тоже здесь!
Вера положила руку ей на плечо.
«Это отлично. Я отпущу их с тобой, если ты действительно хочешь. Я нанял их в качестве сопровождающих, поскольку именно они рассказали мне о Даниэле и его окрестностях. Зная, что позвольте мне использовать гадальный артефакт, я должен был найти вас двоих. Но сейчас…»
Даниэль остановился и ждал, пока Сальвос последует за ним. Вера посмотрела на него искоса.
«Похоже, что ни в этом, ни в их услугах больше нет необходимости».
Залпы то ярче, то мгновенно сдулись.
— Значит ли это, что ты возвращаешься в свою страну?
«Я должен. Это мой долг как принцессы.
Красивые слова мало убедили Даниэля. Сальвоса это не заботило так сильно, как его, и он просто верил в это.
«Принцессы потрясающие! Немного глупо, но потрясающе!»
— Я согласен с этим.
Вера рассмеялась. Она встала и пошла с Сальвосом, когда они подошли к Дэниелу, просто разговаривая. Как настоящие друзья. И Даниэль не думал ничего говорить, пока разговор не изменился, когда они остановились прямо перед ним.
«Кстати, куда вы направляетесь? Кажется, я не забыл спросить.
«Мы-«
«Мы сообщаем Гильдии искателей приключений очень важную информацию».
Даниэль говорил за Сальвоса, бросив на нее взгляд. Она надулась, но позволила ему продолжить.
— Это не твоя забота, поэтому, пожалуйста, не следуй за нами.
«Я не буду. Но если это действительно что-то важное, о чем вы должны сообщить, я могу помочь вам с этим».
Подарив ему дружелюбную улыбку, Фейт позвала одного из своих слуг. Они вернулись со свернутым куском пергамента и почти прозрачным пером. Она развернула его на деревянном ящике и нахмурилась.
— Хм, кажется, сегодня для меня есть кое-какие новости.
«Это что?»
— спросил Сальвос, перегнувшись через плечо принцессы.
«Это свиток сообщений. Артефакт высокого качества. Мои контакты присылают мне любую информацию или даже просто новости, которые могут иметь к этому отношение. Так я впервые узнал, что Империя Инория назначила награду за Дэниела и что они наняли Терзаемых Воздаятелей, чтобы убить его. Смотри, как ты видишь, после того, что вы двое сделали с ними прошлой ночью, они подняли цену.
Глаза Даниэля расширились от отображаемой суммы. Количество нулей там не может быть правильным, не так ли? Но это должно было быть.
Что бы Империя Инория ни надела ему на голову раньше, оно привлекало только убийц 60-го уровня. Не те платины или бриллианты, которых он ожидал. Награда показана здесь — теперь это было то, что принял бы охотник за головами 80, 90… или даже 100 уровня.
Залп «о-эд» по волшебному предмету. Ее голос, как обычно, был наполнен рвением, игнорируя тот факт, что Даниэль, вероятно, сейчас был ходячим мертвецом, если за ним придут убийцы 100-го уровня.
«Что еще он может сделать? Что еще там сказано?»
«В основном я использую его для получения информации, но это улица с двусторонним движением. Итак, я могу сообщить своему контактному лицу об этом… отчете, который вы хотите отправить в Гильдию искателей приключений.
«О, тогда ладно. Скажи им-«
— Почему мы должны тебе доверять?
Даниэль огрызнулся на Фейт. Она закатила глаза.
«Если вы не думаете, что этот свиток сообщений на самом деле не работает, я не вижу, чему можно не доверять».
«Я-«
На этот раз Сальвос говорил над ним.
— Все в порядке, Даниэль. Мы всегда можем пойти в гильдию авантюристов позже и проверить, было ли отправлено сообщение».
Он согласился.
«Отлично.»
— Хорошо, так скажи им это…
Сальвос объяснил принцессе ситуацию в Мотари. Лицо Фейт помрачнело, когда она услышала эту историю, и она взяла перо, которое светилось магией.
«…и я напишу, что этот Архидемон использует для этого какую-то иллюзию и магию проклятия».
Салвос кивнул. Вера легко строчила на волшебной доске, и слова сияли. Через несколько мгновений они исчезли, словно какая-то магия отправила их куда-то далеко.
— Подожди, он просто исчезнет?
«У получателя будет около суток, чтобы прочитать сообщение, прежде чем оно исчезнет. И я отправил его многим из них, так что я уверен, что один из них будет рядом, чтобы увидеть его и распространить информацию о том, что я сказал. Обычно один из моих слуг присматривает за Свитком сообщений. Отправляемые сообщения зашифрованы в коде, поэтому они не узнают, что это такое. Я просто прошу их отследить и записать, чтобы показать мне, если я буду занят».
— Вы сегодня получили что-нибудь важное?
Фейт пожала плечами, просматривая длинный свиток.
«Не совсем. Посмотрим…»
Она начала читать то, что звучало для Дэниела как заголовки новостных статей, а Сальвос внимательно слушал.
«Страх перед возможным вторжением кобольдов растет по мере того, как отряд Отрекшихся ослабевает. Эльфийские дипломаты прибывают в земли гномов, отмечая возможный конец гномьего нейтралитета. Это две главные новости сегодняшнего дня. Есть несколько примечательных моментов, таких как объявление Доблестными Мечтателями войны с Ротой Железных Чемпионов или типичные ссоры с городами-государствами на Равнинах Хельбира…
Сальвос с большим интересом слушал, пока Даниэль стоял в стороне, скрестив руки на груди. Но в тот момент, когда она начала перечислять второстепенные новости, они оба вздрогнули.
— Подожди, что ты сказал?
Дэниел поспешно задал вопрос. Вера посмотрела вверх, моргая.
— О, э-э, Хельбирские равнины…
— Нет, не то!
Сальвос взялся обеими руками за свиток и обеспокоенно заговорил.
«Что происходит между Доблестными Мечтателями и Железными Чемпионами?»
Фейт порылась в свитке и перечитала предыдущую часть.
«Две компании, «Доблестные Мечтатели» и «Железные Чемпионы», теперь официально находятся в состоянии войны после того, что предположительно является покушением последней компании на первую. Есть также обвинения в саботаже и даже убийстве, спровоцированном компанией Iron Champions, из-за чего Valiant Dreamers объявили войну. Он был сделан сегодня утром и…
Даниэль почувствовал, как его сердце забилось быстрее, когда слова были прочитаны. Но он не был готов к последней части. Та часть, которая заставила залпы ворваться в бой.
«После того, как было сделано заявление, штаб-квартира Valiant Dreamers Company в Вичестере была заблокирована. Рота Железных Чемпионов начала осаду, и весь город погрузился в хаос».
Первые часы войны прошли без происшествий. Ничего не произошло, кроме группы людей в капюшонах, уносящих мертвых убийц с утра. Очевидно, эта группа достаточно заботилась о жертвах, которые они понесли, чтобы убрать свои тела. Или, возможно, они искали какой-нибудь артефакт, который мог храниться у мертвых.
Несколько Доблестных Мечтателей хотели ограбить трупы, но Барис запретил им это делать. Это могла быть ловушка. Может быть, тела были сфабрикованы, чтобы взорваться. Было множество возможностей, и только ошибка в отношении осторожности во время войны могла гарантировать победу.
Эдит подготовила круг призыва, чтобы призвать Друму, как только это будет необходимо. Мистшард уже был рядом с ней, что лишь немного истощало ее запас маны. Иметь с собой двух Духов одновременно было немного сложнее, но Эдит считала, что сможет справиться с этим в течение недели — с помощью некоторых зелий маны — если это необходимо.
Однако причин для этого не было. Поэтому вместо этого она заговорила с Мистшардом, который медленно махал крыльями, как будто это оказывало на них какой-то эффект [Медленности].
— Твой контракт скоро заканчивается, Мистхард. Через месяц, если мне не изменяет память.
— Вы почти правы, мастер. Контракт заканчивается чуть более чем через две недели. Вы хотите продлить его?»
[Элементаль] ответил просто. Ее совсем не заботили те же вещи, что и Эдит; все, что имело для нее значение, — это выполнение своих обязанностей и выполнение своей работы в качестве слуги Духовного Лорда.
Эдит покачала головой.
«Я не об этом. Я говорю, что у вас осталось меньше месяца со мной, а наша компания вовлечена в войну. Что потенциально может быть очень смертельной войной. Тот, в котором любой из нас умрет.
— Если до этого дойдет, я буду бороться, чтобы ты не умер.
— Но это именно моя точка зрения.
Сидя на стуле, устремив взгляд на соседнее окно, Эдит почувствовала, как из ее уст вылетают слова — слова, которые несли в себе весь страх и неуверенность.
— Ты можешь умереть, Мистерд. Так близко к концу вашего контракта, вы можете потерять свою жизнь. Все из-за глупых человеческих поступков. Разве ты не предпочел бы расторгнуть контракт сейчас?
Мистшард искоса взглянул на Эдит. Ее голова не двигалась, хотя глаза ее были полностью сосредоточены на хозяине — почти как ястреб, уставившийся на свою добычу.
— Ты начинаешь говорить как Сальвос, хозяин.
«Какая?»
Эдит была ошеломлена, не ожидая такого ответа. Она поняла, что на ее выбор слов… возможно, повлиял Демон. Но точка стояла.
«Но это правда. Вы не имеете к этому никакого отношения. Было бы лучше, если бы ты вернулся сейчас. Позвольте мне призвать другого Духа, которому не так много, как вам, терять. Ты почти достиг 50-го уровня, Мистершард. Большинство духов на 10 уровней ниже своих хозяев. Ты не.»
«Расторжение контракта сейчас было бы нарушением моего долга в качестве вашего вызова».
Прохладный голос Мистшарда сорвался с ее клювовидного рта, без заметной интонации, указывающей на то, что она лжет. Эдит уставилась на свое призвание, все еще парящее там.
«Но-«
— Мастер, если я могу говорить.
«…конечно.»
«Я понимаю, что вы беспокоитесь о моем благополучии, тем более, что мой контракт подходит к концу. Однако мой долг — сражаться за вас и, если потребуется, умереть за вас. Это сделка, которую мы заключили в тот момент, когда я согласился быть вашим вызовом. Среди духов нет большей чести умереть, выполняя свой долг. Запомни это».
Пытаясь пошевелить челюстью, Эдит не могла подобрать слов. Она медленно покачала головой от стыда.
«Верно.»
Она снова пыталась применить свою человеческую мораль к другому виду. Это было похоже на то, как она была с Сальвосом сначала. В конце концов она узнала — на собственном горьком опыте, — как взросление в другом плане влияет на то, каким оно станет. Так что ей было бесполезно пытаться сейчас убедить Мистшарда разорвать контракт.
Покачав головой, Эдит взглянула на Мистшарда.
«Если ты погибнешь в бою… тебя увековечит Духовный Лорд или что-то в этом роде?»
«Да. Наши имена навсегда будут выгравированы на Троне Духа. Помнят за наш долг перед нашим делом».
— И что это за причина?
Эдит подняла бровь, когда из уст [Элементаля] вырвался нехарактерный смешок.
«Это секрет.»
—-
В остальные дни были небольшие стычки. Между членами роты Железных Чемпионов, которые теперь окружили здание, и Доблестными Мечтателями, наблюдающими за зданием, произошли быстрые бои. Состоялся обмен заклинаниями — с обеих сторон сыпались огненные грады, молнии и земляные пули, — а стрелы летели большими залпами. Мечтателям Золотого Ранга удалось уничтожить несколько сил противника, понеся небольшие потери из-за своего выгодного положения.
Барьер вокруг штаб-квартиры ломался и ремонтировался много раз. Но ни разу Железные Чемпионы не попытались взломать ворота. Сначала они пытались укрепить свои позиции — это было ясно по тому, что те, кто стоял здесь, были не убийцами, а обычными авантюристами.
Где могли быть убийцы? была страшная мысль, которая пришла в голову Эдите. Они осаждают тренировочные полигоны? Но нет — связь между обоими пунктами поддерживалась. Сообщения ближнего действия, которыми обменивались артефакты и Навыки, убедили Эдит, что серьезных попыток штурма тренировочной площадки пока не предпринималось.
Те, кто несли вахту, регулярно менялись местами. Эдит провела час на страже вместе с Мистшардом. Несколько [Воинов] из роты Железных Чемпионов попытались насмехаться над ними, но были отправлены в бегство ледяным взрывом [Элементаля].
Несколько [Магов] вернулись, пытаясь выстрелить в нее. Однако ее собственной магии было более чем достаточно, чтобы защитить себя. Она возвела барьер вместо того, чтобы противостоять, вместо этого позволив группе [Лучников] вести ответный огонь. Это была очередная битва — и снова рота Железных Чемпионов понесла больше потерь.
Эдит вернулась в дом после; все выглядело хорошо для нее. Осада началась, но Доблестные Мечтатели только побеждали. Однако враг был неизвестен. Сколько убийц было в карманах Железных Чемпионов? Сколько авантюристов они готовы были потратить на эту бесполезную войну? Она не была уверена.
Только позже она получила ответ. Только когда наступил вечер, рота Железных Чемпионов совершила крупную атаку на штаб. Блестящий белый огненный шар врезался в барьер. Он ударил в самую вершину купола, мгновенно разрушив его. Почти как занавеску, сорвавшуюся с окна.
Раздался взрыв, когда в голове Эдит сработала тревога. Именно так был устроен барьер — чтобы оповестить всех по его периметру о том, что он пробит. Мгновенно Адриан отдал приказ ближайшему [Магу], прижав пальцы к вискам.
«Сообщите Габриэлю, что рота «Железные чемпионы» пытается атаковать нас».
«Понятно.»
[Маг] активировал Навык, и эфирные слова образовались в воздухе. Они расплылись и исчезли, возможно, появившись перед Габриэлем именно в этот момент. Затем Адриан обнажил свой меч и вышел наружу. Эдит последовала за ним с горсткой других золотых и платиновых, которые он приказал следовать.
Металлические ворота снаружи были выбиты группой [Воинов], когда они были забросаны заклинаниями и стрелами Доблестных Мечтателей. Многие из них были взорваны в воздухе ответным огнем с противоположной стороны, хотя некоторые прошли и сбили нескольких врагов.
«Мистхард, отойди и помоги. Не вступай».
Эдит приказала вызвать ее, стоя среди других [Магов], выстроившись в линию за широкой земляной стеной. [Маг Барьера] сохранил свою форму, восстанавливая ее, когда куски стены были разорваны налетающими лезвиями ветра и ледяными шипами.
Накладывая заклинания из относительной безопасности своего местонахождения, Эдит наблюдала, как Адриан вел атаку против мчащихся Железных Чемпионов. Их ряды были мгновенно уничтожены лидером Отважных Мечтателей.
Адриан взмахнул мечом один раз, и три Золотых Ранга упали. Затем он развернулся и наткнулся на крупного мужчину с гигантским топором. Он двигался так просто, что почти не требовалось никаких Навыков, чтобы уничтожить врагов, которые были близки к уровню Эдит.
К Адриану подошла группа хорошо бронированных [Воинов] и [Разбойников]. Золотой Ранг от Доблестных Мечтателей бросился на них и был вырублен в одно мгновение. Это были Платины. И они бросили вызов Адриану.
Эдит пыталась бросать в них огненные шары и молнии, но ее атаки были перехвачены. [Разбойник] расплылся и разрезал заклинания в воздухе. Затем, появившись позади Адриана, они нанесли удар двумя зазубренными кинжалами.
Адриан парировал атаку как раз вовремя, чтобы два [Воина] достигли его фланга. Они размахивали кувалдой и длинным мечом. Он нырнул под него и пнул кувалду, отбросив его обратно к стене.
Еще больше мечтателей попытались помочь своему лидеру — команда Селин бросилась вперед, но была отрезана оставшимися [Разбойником] и [Воином]. На них тоже обрушился лед — [Маг] из Железных чемпионов творил мощные заклинания. Заклинания, которые уничтожили бы Эдит на дуэли.
Эдит снова ощутила это ощущение. Одна безнадежность. Поскольку она ничего не могла сделать, кроме как смотреть, как Адриан был окружен и атакован Платинами.
Он обменялся ударами. Он блокировал их шквал ударов. Они набросились на него, неумолимо. Навыки, которые позволяют им хлестать по воздуху, подальше от его размахивающего клинка. Земля содрогнулась, рука Эдит задрожала от страха. Кувалда едва не пропустил мощный удар по Адриану, сокрушив землю и разбросав по воздуху кирпичи.
Лидер компании Valiant Dreamers сделал всего один шаг. Один шаг слева от него. Затем [Разбойник] снова появился позади него. Эдите хотелось кричать, чтобы кто-нибудь помог ему. Но-
Вокруг него взорвался вихрь клинков. Авантюрист Алмазного Ранга использовал свой первый Навык, и [Разбойник] пал.
Двое [Воинов], пошатываясь, отшатнулись, оба порезанные и истекающие кровью. Громила вытер лицо. Однако он поймал себя на том, что смотрит прямо в землю. Адриан отсек ему руку одним вертикальным взмахом, а последовавший за ним удар прикончил его.
Последний из Платинумов видел это. Он попытался бежать, но Адриан в одно мгновение набросился на него. Он лихорадочно поднял свое оружие, пятно охватило всю его фигуру. Он нанес удар, и три полупрозрачные фигуры обрушились на Адриана со всех сторон.
Вонзив меч в землю, Адриан создал ударную волну. Взрыв красного цвета. Атака аурой. Это была не магия, а скорее физическая [Сила] [Воина], ставшая телесной. Это прервало атакующий навык Платины, позволив Адриану прикончить его.
Это была сокрушительная победа. Команда Platinum занимается с Адрианом. Десятки золотых и серебряных наград. И все они были убиты. Эдит никогда не видела ничего подобного. Она думала, что знает этого человека и насколько он силен. Но это было…
Крик.
Селин взревела и в бешенстве отбивалась от других Платинумов, нападавших на нее. Один из ее товарищей по команде был убит. Она атаковала [Воина] и [Разбойника], но была отрезана ледяной стеной.
Двое бежали, отступая к воротам, оставшаяся часть ударной группы Железных Чемпионов следовала за ними. Некоторые мечтатели пытались последовать за ним. Они хотели продвигаться вперед. Это была победа!
Разгром!
Но Адриан отдал приказ.
«Не уходи дальше!»
Его слова застали их там, где они стояли. Глаза Эдит расширились, когда она увидела перегруппировку роты Железных Чемпионов. А вокруг них вдруг появились люди в капюшонах. Убийцы. Это была ловушка.
А Голды и даже некоторые Платины были бы перебиты, если бы вышли за ворота. В тот момент, когда они вышли, они бы умерли.
«Умный звонок».
Знакомый голос вывел Эдит из ступора. Она смотрела, как человек вышел из группы убийц. Кто-то, кого она узнала. Кого она уже встречала однажды.
Стивен.
Платиновый ранг, который дал Сальвосу шанс присоединиться к компании Iron Champions. Он стоял во главе авантюристов, окружавших штаб, отрезанный от остального мира.
Он широко раскинул руки, на лице ухмылка.
«Молодец, ты разглядел нашу ловушку. Но это был довольно риск, не так ли? Ты мог бы остаться в стороне, но вместо этого ты бросился на передовую. Что бы вы сделали, если бы к вам добрался убийца?
«Ни один убийца не доберется до меня».
Адриан ответил просто, его меч был свободно сжат. Эдит думала, что Адриан что-нибудь предпримет. Она предположила, что у него был бы Навык, чтобы убить Стивена даже с такого расстояния. И все же он просто смотрел, как Стивен шагает прямо за разбитыми воротами.
— Из-за такого высокомерия Алмазов убивают на поле боя, мистер Адриан.
— Не называй меня так.
— Ах, тогда как я могу к вам обращаться?
Стивен сцепил руки за спиной, остановился и посмотрел на Адриана. Двое авантюристов стояли в дюжине шагов друг от друга. И снова Эдит подумала, что Адриан что-нибудь предпримет. Опять же, он этого не сделал.
Почему он не… — мысль оборвалась, когда Эдит поняла, что это значит. Неужели они настолько близки по уровню?
Она невольно отступила на шаг, поскольку Адриан не ответил. Стивен вздохнул, потирая виски.
«Я ожидал большего от великого Адриана. Я много слышал о вас. Как ты достиг Даймонда до 30 лет. И все же, посмотри на себя. Просто стоял там, как трус. Даже когда твои союзники оплакивают своих мертвецов позади тебя».
Его взгляд остановился на Селин. Платиновый ранг баюкала мужчину на руках. Слезы текли из ее лица, когда она огрызнулась на Стивена.
«Да пошел ты!»
Он обернулся.
— Честное слово, какое разочарование…
Эдит мельком увидела трещину в воздухе. Сам мир исказился, когда земля под Стивеном раскололась. Глаза Платинового Ранга расширились. Воздух скрутился, врываясь в себя вместе с землей и его телом.
Затем появился Стивен, тяжело дыша, позади своих убийц. Пространство, где он стоял, продолжало вращаться, пока внезапно не взорвалось. Земля и воздух распались на рухнувшие крохи пространства. Сработало мощное заклинание, едва не промахнувшись.
«Кто-«
«Тск».
Барис цокнул языком, внезапно появившись рядом с сыном.
«Он использовал Навык, чтобы сбежать».
«[Быстрый шаг]. Нетипичный навык [Разбойника]. Какой-то гибридный класс [Разбойник]-[Маг]?
«Возможно. Но не будем делать поспешных выводов. Нам нужно будет увидеть больше его способностей, прежде чем мы сможем принять решение.
— Верно, папа.
Дуэт уставился на Стивена, десятки убийц и сотни авантюристов сразу за воротами. Молодой человек повернулся к Барису.
— Думаешь, мы сможем их взять?
«Не будь глупцом. Мы бы умерли — и в тенях могли скрываться другие.
— Убийцы?
«Возможно. Или таких, как Стивен. Несмотря ни на что, мы пока отремонтируем барьер. Не дай ему выманить тебя, понял?
— Да, отец.
Стивен медленно шагнул вперед, глядя на [Мага], когда тот подошел к ближайшей стене. Положив руку на него, Барис начал заклинание, в то время как очевидный спикер роты Железных Чемпионов начал кричать.
«Ты думаешь, что победил нас? Не стоит недооценивать мощь компании Iron Champions! Мы убьем каждого из вас прямо сейчас, если вы не сдадитесь…
Барьер взорвался, снова закрыв штаб-квартиру. И по какой-то причине теперь он заставил замолчать голос с другой стороны.
Барис фыркнул, когда вернулся, позади него виднелась сердито кричащая фигура Стивена.
«Я также добавил заклинание молчания. Просто чтобы нам не приходилось постоянно слышать, как он говорит.
—-
Оказавшись внутри, Эдит рухнула на стул, превратившись в лужу пота. Она так нервничала все это время. Особенно, когда она осознала, насколько слабее она была, когда впервые появились Платины. А когда они убили товарища по команде Селин…
Эдит вздрогнула. Почему я так…
«Ты в порядке?»
Из раздумий ее вырвал чей-то голос. Эдит подняла глаза, не узнав женского голоса. Она моргнула, когда увидела, кто это был.
— София?
«Здравствуйте, Эдит. Можно мне присесть?
Молодая женщина указала на пустой стул рядом с ней. Эдит поспешно отодвинула стул и кивнула.
«Конечно. Там никто не сидит… я думаю.
Эдит выбрала ближайшее место для отдыха. И [Отдых] внутри. Она даже не знала, был ли кто-нибудь за этим столом до ее прихода. Ей просто нужно было расслабиться и остыть после первой настоящей ночной битвы. Это первая битва, и хоть мы и побеждали, ты уже ничего не мог сделать. Что произойдет, если мы действительно начнем проигрывать? Если барьер полностью разрушен и нам придется забаррикадироваться внутри…
— Как там было?
Звук волочащегося по земле деревянного стула сопровождался голосом Софии. Она плюхнулась и встретилась взглядом с Эдит с обеспокоенным выражением лица.
«Я слышал о том, что произошло. Мы победили, но… было несколько смертей. Команда Селин тоже понесла большие потери».
«Ага…»
Эдит замолчала, не зная, что ответить. Молодой женщине едва исполнилось двадцать, но она уже обладала золотым рангом. И теперь ей предстояло сражаться в ротной войне. Все из-за компании Iron Champions. Из-за того, что ты…
Она прикусила нижнюю губу, на этот раз сама отгоняя негативные мысли. София продолжила, даже не заметив страха, написанного на лице Эдит.
«Я… честно говоря, не ожидал этого. Я только что стал Голдом, понимаете? Я думал, что смогу отпраздновать это, пойти на несколько золотых миссий. И вдруг мы на войне».
Кивнув, Эдит села и повернулась к Софии. Она взглянула на свои ладони, и Эдит наконец поняла, что молодая женщина дрожит.
«Я думал, что готов. Теперь у меня золотой ранг. Прямо как ты. Прямо как Ян. Точно так же, как… Пейдж.
Эдит инстинктивно сжала кулаки. Ее друг…
«Но сейчас? Несмотря на то, что он вообще не вышел воевать? Посмотри на меня.»
София захныкала. Наконец она повернулась к Эдит. Ее глаза наполнились слезами, все ее тело тряслось. Глаза Эдит расширились, когда она увидела, в каком состоянии была молодая женщина.
«Честно говоря, я даже не знаю, что говорю. Я просто… я просто…
«Боюсь.»
Положив руку на плечо молодой женщины, Эдит заговорила дрожащим голосом.
«Ты боишься. Прямо как я. Как и все остальные здесь».
Это звучало так, будто ее слова были помещены на маленькую деревянную лодку, брошенную в бурную реку, покачивающуюся к ревущему водопаду.
Но все же она говорила. И она попыталась успокоить молодую женщину.
«Мы все боимся. Потому что это не то же самое, что устроиться на работу, которую вы выбрали на доске объявлений в Гильдии искателей приключений. Это не то же самое, что сражаться с монстрами, к которым мы привыкли. Мы боремся с людьми. Потому что нас к этому принудили. Потому что они были такими… такими… эгоистичными.
Эдит почувствовала в ее словах язвительность. Яд, который выплюнул из ее языка. Теперь она кипела от гнева. Направлено на компанию «Железные чемпионы» за все это.
Затем она глубоко вздохнула.
— Однако бояться — это нормально. Особенно прямо сейчас. В этой ситуации позвольте себе бояться. Но когда придет время встать, не отступайте. Тогда не позволяйте себе управлять страхом. Пожалуйста.»
Она не была уверена, говорила ли она это Софии или самой себе. Она просто должна была это сказать. И она почувствовала, как дрожат ее руки. Ее хватка на плече молодой женщины усилилась, поскольку слезы также затуманили ее зрение.
«…пожалуйста.»
Повторив это, Эдит обнаружила, что ее взгляд устремлен в пол. Она подняла глаза и поняла, что стоит прямо напротив лица Софии. Рыжеволосая женщина быстро попятилась и пробормотала извинения.
— Я… извини.
«Нет, все хорошо.»
София больше не плакала. Ее глаза были красными и опухшими. Но слезы высохли. И сейчас она казалась более спокойной.
Ни одна из женщин ничего не сказала, пока, наконец, София не усмехнулась.
«Это действительно такая стрессовая ситуация, не так ли? И я слишком легко впадаю в ступор. Честно говоря, я ненавижу это».
— Ты и я оба.
Эдит не знала, почему она рассмеялась. Но она сделала. Они шутили над чем-то, что было даже не смешно, возможно, из-за неловкости всей ситуации.
София покачала головой и откинулась на спинку стула. Ее взгляд пробежался по комнате, пока не остановился на мужчине, вовлеченном в серьезный разговор. Она вздохнула и оперлась подбородком на руку.
— Адриан восхитителен, не так ли?
Моргая, Эдит тоже взглянула на мужчину.
«Вы думаете?»
«Да, он должен быть самым напряженным из всех нас. Самый боящийся. Но посмотри на него. Он все еще такой… спокойный.
Эдит уставилась на Адриана, когда он прервал разговор с Эвелин. Авантюрист Платинового Ранга вышел из зала наружу. У нее не было команды — она была известна как волк-одиночка.
«Я думаю, что он самый напряженный и самый напуганный из всех нас. Но он просто не показывает этого».
«Но как? Как он может… сделать это?
«Потому что-«
Рыжеволосая женщина на мгновение задумалась. В голове появилось воспоминание. Павел. Пейдж. Все, кого она потеряла. Она не смогла защитить.
Эдит закрыла глаза.
«Потому что он знает, что если он замерзнет, то кто-то, кто ему дорог, умрет».
«Ага, понятно.»
София медленно кивнула. Она снова вздохнула.
«Он, честно говоря… потрясающий, не так ли?»
Открыв глаза, Эдит посмотрела на молодую женщину, лицо которой теперь слегка покраснело. Эдит снова усмехнулась.
«Наверное. Но я не думаю, что мы имеем в виду одно и то же».
— Да… подождите, что…
—-
Клесс присоединился к Софии и Эдит в их разговоре вскоре после этого. Лучшая подруга Софии помогала некоторым из [Магов] в попытках оценить количество авантюристов и убийц в отряде Железных Чемпионов. Их магия привела их к выводу, что компания Valiant Dreamers превосходит численностью почти два к одному.
Никто не был рад услышать такое соотношение. Но ни один из двух золотых рангов не позволил им добраться до них — к большому удивлению Клесса. Он пришел к ним немного в беспорядке. Но так как ни у кого из них не было караула, Эдит успела подбодрить и его, пока не случилось следующее нападение.
На этот раз к битве присоединились София и Клесс. Их держали в тылу даже дальше, чем Эдит, но это позволяло им испытать, каково это, по крайней мере, участвовать, пусть даже незначительно.
В середине продолжительного боя Эдит была вынуждена вызвать Друму, чтобы поменяться местами с Мистшардом. [Элементаль] был поражен невидимым заклинанием. Это была какая-то магия ветра — Эдит не узнала ни одного. Вероятно, это произошло из-за платинового ранга, и для Мистшарда было чудом, что он вообще пережил атаку.
Итак, Эдит позволила ей отдохнуть. И Друма бросился в атаку вместе с группой [Воинов] и [Разбойников], столкнувшись с безжалостной волной Роты Железных Чемпионов. Убийцы тоже рыскали по полю боя, но на этот раз Барис был со своим сыном. И его заклинания нацеливались на этих убийц, убивая многих из них, пока они все не были вынуждены снова отступить.
Это было окончено. Предстоял еще один период передышки. Возможно, два часа, а может быть, даже три на этот раз. По крайней мере, именно этого ожидала Эдит.
Она не ожидала, что снова окажется за пределами здания так скоро, когда рота Железных Чемпионов собралась прямо перед воротами.
Стивен вернулся, несмотря на то, что не появлялся на предыдущей помолвке. Адриан и Барис оба вышли на этот раз, и ни один из них не скрывался от единственной Платины. Хотя сколько из этих убийц выше 70-го уровня? Сколько таких авантюристов?
Эдит с подозрением относилась ко всем этим неприметным личностям, окружавшим Стивена. Любой из них может быть платиновым. Все они могут быть платиновыми. Некоторые из них могут быть даже бриллиантами.
Должно быть, это ловушка, чтобы выманить Адриана или Бариса, верно?
Неправильный.
Широко раскинув руки, Стивен громко заговорил: Его самодовольство было очевидным.
«Мой мой. Вы оттолкнули нас дважды. Во второй раз тебе даже не пришлось использовать Навык, Адриан. Очень впечатляюще.»
— Что тебе нужно, Стивен?
Адриан зарычал, положив руку на рукоять клинка.
— Если ты собираешься обвинить нас в этой своей «армии», почему бы не сделать это прямо сейчас?
«О, нет. Это не то, что я делаю. Видите ли, после того, как чуть раньше меня чуть не убил ваш старик, я решил отдохнуть от поля боя. Отдохни немного.
«Ты даже не дрался, ублюдок», — мысленно возразила Эдит. Барис приподнял бровь, видимо, что-то тут уловив.
Стивен продолжил.
«И пока я был на прогулке, я поймал себя на том, что маленький щенок бродит по улицам Вичестера. Обеспокоенный щенок. Который на самом деле забаррикадировался в своем доме».
Позади Стивена появилась пара фигур в капюшонах. Они произвели связанного человека с завязанными глазами и посадили его рядом со Стивеном. Эдит моргнула, не зная, кто это был. Но кто-то другой знал.
Эвелин шагнула вперед, выкрикивая имя.
«Томас!»
Эдит взглянула на Платиновый ранг, сбитая с толку их отношениями. Потом она увидела страх в ее глазах. И то, как этот человек был изранен и увезен сюда против его воли. Ее молодой человек? Или ее муж?
«Что делаешь? Что ты с ним сделал?
— Пока ничего.
Стивен небрежно подошел к человеку по имени Томас и скрестил руки на груди. Адриан сузил глаза, а Барис рявкнул.
— Тебе не разрешается вовлекать невинных гражданских лиц в корпоративную войну, Стивен. Республика Санмир и Гильдия искателей приключений этого не потерпят.
«Я не собираюсь ничего ему делать. И никто из компании Iron Champions. Но некоторые убийцы, не связанные с нашей компанией, могут.
«Это рассуждение не выдерживает критики!»
«Будет ли он? Возможно, нет. Посмотрим. Но я не думаю, что мисс Эвелин это волнует, не так ли?
Глаза Эвелин расширились, когда один из двух убийц достал большой нож. Они подошли к связанному мужчине, когда Стивен пожал плечами.
«Побочный ущерб возникает постоянно в войнах компаний. Это… прискорбно.
Облизнув губы, когда он увидел, как Эвелин достает два кинжала, Стивен поднял руку.
— На вашем месте я бы не сделал ничего дерзкого, мисс Эвелин.
«Что ты хочешь?»
— спросила она сквозь зубы. Он небрежно махнул рукой.
— Я просто хочу, чтобы ты пришел сюда, к нам, без оружия. Тогда Томас может уйти. Я даже позволю твоим друзьям из Valiant Dreamer взять его к себе. Ты же не хочешь, чтобы что-то случилось с тем единственным, что у тебя есть в жизни, верно?
Эдит нахмурилась, когда Эвелин стояла рядом, обдумывая его слова. Как он…? Тогда рыжеволосая женщина осознала. Так же, как Барис и Адриан. Он исследовал нас.
Каждый авантюрист имел по крайней мере часть своей личной информации в открытом доступе. Это был неприятный побочный эффект работы. Особенно с высшими чинами. Не имело значения, если вы пытались быть как можно более осторожным. Всегда было что-то о тебе. И это был единственный секрет Эвелин.
И слабость Платинового ранга.
Бросив оружие, Эвелин двинулась вперед. Адриан открыл рот и произнес ее имя.
«Эвелин-«
— Ты не можешь остановить меня, Адриан. Просто… просто убедитесь, что Томас в безопасности.
«…Правильно.»
Одинокий авантюрист вышел, чтобы встретиться со Стивеном лицом к лицу. Он кивнул убийцам позади него, и они пнули Томаса вперед, вкатившись в штаб-квартиру компании Valiant Dreamers.
Эвелин наблюдала, как Адриан схватил ее возлюбленного. Затем она принялась за дело. Кинжал появился в ее руке, когда она прыгнула на другой платиновый ранг.
Двое убийц перехватили ее. Один появился позади нее, а другой сбоку. Эвелин развернулась и разрезала первую пополам. Она оттолкнула второго…
И Стивен стоял перед ней. Он отвел свой серп назад, оттягивая его от шеи женщины. Она упала, ударившись головой о землю и развернувшись лицом к Томасу.
Эдит в шоке смотрела, как Стивен легко избавился от платинового ранга. Навык? Это было единственным объяснением. [Мгновенный шаг], чтобы поймать ее, и еще один навык, чтобы прикончить ее.
Барис посмотрел на Стивена, вытирающего кровь со своего золотого клинка, и беспечно удалился. Предостерегающе выкрикнул бывший лидер компании Valiant Dreamers Company.
— Тебе это не сойдет с рук, Стивен.
— О, мы будем.
Стивен обернулся с самодовольным выражением лица.
«И мы будем продолжать избегать наказания за это».
«Что Вы-«
Смысл его слов не сразу дошел до каждого. Глаза Бариса расширились, когда Адриан встал с Томасом на спине.
«Эти ублюдки продолжат брать в заложники наших близких. Пока мы заперты здесь и не можем выбраться.
«Ваш новый лидер умен. Честное слово, старик, у тебя немного туго с головой. Возможно, для вашей компании было бы лучше, если бы вы только что умерли от яда.
Адриан опустил клинок, посылая в Стивена клинок ауры. Еще один [Быстрый шаг] увел его от атаки.
«Это было близко. Но хорошая попытка.
Затем он ушел. И фигуры, прятавшиеся во тьме, медленно отступали. Они вернутся. Но пока они позволили новостям утрястись. Тот факт, что компания «Железные чемпионы» была готова пойти на еще более грязные уловки — уловки, которые в любой момент могли иметь неприятные последствия.
И Эдит стояла неподвижно, даже когда остальные вернулись, со страхом и скорбью на лицах. Адриан остановился у рыжеволосой женщины с Томасом на спине.
– Эдит, давай вернемся.
«Но-«
Она повернулась к нему с обеспокоенным выражением лица.
«Рэйчел».
—-
В штаб-квартире компании Valiant Dreamers возникла суматоха. Многие высказывали свои опасения. Не станет ли мишенью их семья? Будут ли их друзья?
Это было маловероятно. Только у Platinum были причины для беспокойства. Золотые звания в Вичестере были почти обычным явлением среди авантюристов. Было бы слишком сложно и слишком рискованно нацеливаться на тех, кого могут убить их убийцы 70-го уровня.
Итак, компания Iron Champions осмелилась сыграть эту игру. Они осмелились угрожать жизням тех, кто дорог Платиновым Рангам. И Эдит не стоило волноваться.
Рэйчел была не только в Святилище Стихий, но и была только родственницей Эдит. У них не было причин нацеливаться на нее. Кроме… Залп.
Эдит вспомнила встречу Стивена и Сальвоса. Как мужчина был расстроен ее отказом. Попробует ли он… попытается ли он что-нибудь?
Это беспокоило Эдит. Это было все, о чем она могла думать, даже когда рота Железных Чемпионов атаковала штаб-квартиру в третий раз. Это отвлечение чуть не привело к ее смерти, но Драма вовремя спас ее.
И когда они снова получили отсрочку, Эдит услышала, как Адриан разговаривал с Барисом. Они строили планы.
«Не все наши платиновые ранги похожи на Эвелин. Они не будут атаковать перед лицом смерти. Они не прыгнут через эту пропасть или не упадут, пытаясь. Если их семья будет втянута в это, они могут не стать добровольцами. Но их боевой дух все равно сломается».
— Адриан, я уже слышал твои доводы, и однажды ты уже убедил меня. Но если у вас нет четкого плана действий, я не одобрю такие дерзкие решения!»
— Я знаю, отец. Но мы должны что-то сделать».
Она знала, что не должна была слушать. Но она должна была знать, что они собираются делать. Эдит не позволила бы Рэйчел умереть просто так.
Потирая виски, Барис устало вздохнул. Мужчина только что оправился от недавнего отравления. Битва напрягла его. И теперь было ясно, что его дилемма поставила в тупик и его.
«Что ты предлагаешь?»
— Чтобы мы сняли осаду и воссоединились с силами Габриэля. Тогда выгони Железных Чемпионов из города.
«Как мы должны это сделать? Мы окружены».
«Я знаю. Но я говорил с несколькими платинами. Наглые и те, кто беспокоится о своей семье. Они готовы… они готовы принести жертву».
Барис сделал шаг назад, широко раскрыв глаза. Адриан продолжил.
«Они станут авангардом. Тот, кто сломает их доспехи.
«Мы в меньшинстве. Мы можем потерять все».
«Мы все равно потеряем все».
Эдит услышала это и не могла не заговорить.
— Но что… что, если мы найдем брешь в их доспехах?
Двое повернулись лицом к внезапному гостю в их разговоре. На мгновение она вспыхнула, поняв, что ей, вероятно, не следовало говорить, но Барис жестом велел ей продолжать.
«И что это?»
Эдит повернулась к ближайшему окну. Она смотрела сквозь оконное стекло, глядя в темноту за ним, вспоминая что-то, что сказал Стивен. Затем легкая улыбка — надежды… или это было безумие? — расползлась по ее губам.
«Мы знаем, что они превосходят нас численностью два к одному. Но мы думаем, что они всегда там, охраняют. Но они также думают, что мы не будем пытаться прорвать осаду. Что мы не выйдем вперед и не встретимся с ними лицом к лицу. Значит, они самодовольны. Стивен сам сказал, что убийцы собирают наших близких в перерывах между нападениями. Одно из их самых больших преимуществ исчезает, когда они не атакуют».
Эдит ухмыльнулась, когда Адриан наконец понял, о чем она говорит. Он посмотрел на нее, медленно кивая.
«Это может сработать. Это должно быть, когда мы нанесем удар.
«Наша контратака».
Она согласилась. Но Барыш все еще казался нерешительным. Пожилой мужчина встретился взглядом с Эдит, почти изучая ее.
«Эдит, прежде чем я что-то скажу, позвольте мне спросить вас: почему вы согласны с этим планом?»
Рыжая женщина остановилась. Когда-то дерзкая, вспыльчивая и вспыльчивая женщина подняла голову. Она говорила медленно, тщательно обдумывая слова.
«Возможно, если бы вы задали мне этот вопрос год назад, я бы сказал вам, что это из мести. Чтобы заставить их заплатить за то, что они сделали с Эвелин. Но сейчас? Причина гораздо проще».
— И это?
Эдит снова посмотрела на Бариса и тихо сказала:
«Я устал ничего не делать, пока мои друзья умирают».
Потом это было улажено.
—-
Было уже за полночь. Прошло не больше часа с тех пор, как рота Железных Чемпионов предприняла третью атаку. Но сейчас послышался шорох.
Оно исходило не со стороны захватчиков, а со стороны защитников. Было какое-то движение — барьер, окружавший штаб-квартиру Отважных Мечтателей, исчезал. Но это не было ошибкой питающих его рун. Делалось это намеренно.
Все были проинформированы об изменении их планов. И хотя не все были этому слишком рады, большинство одобряло такой образ действий. Особенно платины.
Эдит не стала обсуждать, какова будет ее роль в битве. Потому что у нее была только одна роль. Она должна была действовать как одна из немногих в ударной группе. Как кавалерия, которая открыла бы ряды пехоты.
Ее работа заключалась в том, чтобы атаковать и прорваться через компанию Iron Champions вместе с Селин и другими Platinum, надеясь выжить.
Платиновые, которые хотели проверить своих близких, вызвались на эту работу. Не все из них — только около четверти, что по-прежнему составляло почти дюжину различных авантюристов Платинового Ранга. Вместе они смогли бы спасти город от орды монстров в одиночку. Они могли бы очистить подземелья, которые угрожали близлежащим городам.
Их усилия лучше было бы направить в другое место. И все же они рисковали своими жизнями здесь, против других авантюристов, которые могли бы сделать то же самое.
Они должны были атаковать ворота, сопровождаемые основной массой своих сил, действуя как острие, направленное против врага. Адриан заверил их, что будет прямо за ними и даже устранит любую возможную угрозу для них, если она появится.
И как только они пройдут, они разбегутся. Каждый, чтобы проверить своих друзей, семью или других близких, о которых они беспокоились. Это означало, что Эдит будет предоставлена сама себе. И именно это беспокоило ее.
Она посмотрела то на Мистшарда, то на Драму, нервно потирая кончик посоха.
— Как ты думаешь, мы сможем… справиться с любыми убийцами, которых встретим?
«Пока они не намного выше нашего уровня, да».
Это был логичный ответ, но не тот, который искала Эдит.
— Я знаю, но… неважно.
Эдит обернулась, вздохнув. Затем она моргнула, увидев человека, стоящего перед ней.
София.
– Я слышал, что ты делала, Эдит.
Эдит уставилась на молодую женщину, на ее лице было написано замешательство. Она открыла рот и тут же поняла, что происходит.
— Ты не собираешься следовать за мной, не так ли?
«Во-первых, глупо, что только дюжина платиновых рангов заряжается сама по себе. Во-вторых, вам опасно идти одному. Итак, я иду с вами.
«Но-«
«И я тоже.»
Клесс подошел к Софии сзади. Он усмехнулся, опершись локтем на плечо молодой женщины. Она нахмурилась и оттолкнула его. Он пожал плечами.
— Я не позволю Софии уйти одной. И не волнуйтесь. Ни один из нас не может быть лучшим бойцом, но мы хороши в выживании. У остальных подлый. Что-то, с чем, я уверен, вы не знакомы.
Он указал на ее наряд, и Эдит посмотрела на себя. Она фыркнула.
«Это традиционная одежда [Магов]…»
«Я [Маг], и вы даже не увидите меня в этих дурацких мантиях. Серьезно, вы едва можете ходить с ними!
Эдит колебалась, переводя взгляд с них двоих. Потом она наконец спросила.
«Почему?»
София неловко переминалась с ноги на ногу.
— Это, э-э, потому что… э-э…
«Потому что она плохо себя чувствует из-за того, как она обращалась с этими двумя золотыми рангами, Салвосом и Даниэлем, когда они просто помогали нам. Так что она хочет, по крайней мере, помочь им отплатить, убедившись, что эта Рэйчел в безопасности.
«Привет! Ты тоже был груб!»
Молодая женщина указала обвиняющим пальцем на свою лучшую подругу. Он рассмеялся — нервным смехом, который Эдит увидела насквозь. Рыжеволосая женщина медленно кивнула.
— Что ж, если ты собираешься настаивать на том, чтобы пойти со мной, я не буду тебя останавливать. Но это будет опасно, понимаете?
Двое остановились. Они обменялись взглядами, а затем ухмыльнулись.
«Мы знаем. Но мы искатели приключений Золотого ранга.
«Сама наша должностная инструкция опасна, так что не беспокойтесь о нас».
Эдит вздохнула.
«Если ты так говоришь.»
Но прежде чем она смогла полностью осознать внезапное появление двух новых членов в своей миссии, раздался другой голос.
— Я тоже слежу.
На этот раз Эдит была застигнута врасплох тем, кого увидела. Ян, отчужденный, лысый [Разбойник], с которым она почти не разговаривала, стоял там. Она бросила на него растерянный взгляд.
«Но почему?»
— Потому что Пейдж понравилась эта маленькая девочка.
«…Вот и все?»
Эдит с сомнением посмотрела на него. Он коротко кивнул.
— И ты дружил с Пейдж.
«Я понимаю.»
Очевидно, Пейдж была близка с Яном. Она часто видела их вместе. Но Эдит не была с ним близка. Но из-за их общей дружбы он помогал ей. Эдит почувствовала, как сильнее сжала посох, просто думая о Пейдж.
Затем она кивнула.
«Ладно.»
И это было улажено.
Йен, София и Клесс присоединились к Эдит, когда они собрались вместе с Платиновыми Рангами, ведущими атаку. Позади них на них полагалась остальная часть роты доблестных мечтателей. — прогремел голос Адриана, когда он обнажил свой меч.
«Сегодня мы прорвем эту осаду! Габриэль будет продолжать удерживать тренировочную площадку, дожидаясь нашего прибытия, и тогда мы, наконец, избавим роту Железных Чемпионов от Вичестера! Они хотели войны, но мы покончим с этой войной!»
Были аплодисменты. А потом тишина. Парадные двери распахнулись, и прежде чем Эдит смогла выполнить свою работу, дело дошло до могущественных артефактов, принадлежащих компании «Доблестные мечтатели».
Барис шагнул вперед, размахивая чем-то вроде заостренного копья. Он целился в открытые ворота, закрыв глаза и что-то бормоча себе под нос.
«Решётчатая вспышка».
Вспыхнула единственная полоса пламени, ударив что-то в тени. Затем он распространился во всех четырех направлениях от места удара, разбиваясь на четыре меньших полосы пламени. Этот процесс повторялся снова и снова, пока все поле битвы впереди не осветилось золотым пламенем.
«Теперь твоя очередь.»
Отбросив в сторону исчерпанную решетчатую вспышку, Барис кивнул в сторону Эдит. Тогда это была ее работа. И работа тех, кто с ней. Они выскочили из ворот, следуя по следу могущественного артефакта, выпущенного против роты Железных Чемпионов. Мистхард и Друма остались рядом с ней, когда они бросились прямо из ворот, бросая магию и стрелы в своих выделенных врагов.
Железные чемпионы были застигнуты врасплох. Они не ожидали этого штурма. Часовые были убиты первоначальным магическим взрывом. И те, кто был готов к бою, были в основном Серебряными; только горстка Золота встретила эту атаку. Один выжил и сплотил остальную часть противоборствующих сил в бою.
[Воины], [Разбойники], [Маги], [Лучники] — даже [Алхимики] и [Чародейки] — пытались остановить Эдит, когда она совершала безумный рывок через своих неподготовленных врагов. Но они не могли просто добраться до нее. Мало того, что огонь, распространяющийся по полю битвы, мешал легко добраться до них, она еще и взорвала их заклинаниями, помогая Мистшарду, парившему над ледяным градом.
Драма прикрыл ее, отбрасывая в сторону любого авантюриста, приблизившегося к ней. В какой-то момент появился человек в капюшоне с клинками наготове, но Друма и Мистхард быстро расправились с ним, спасая Эдит от того, что чуть было не погибло.
Они прорывались сквозь ряды роты Железных Чемпионов, почти не встречая сопротивления, пока…
Взрыв чуть не отбросил Эдит назад. Появился прежний [Маг] Платинового Ранга, а за ним другие Платиновые из Роты Железных Чемпионов. Появились и убийцы. Однако их численность была невелика. Особенно по сравнению с тем, что было раньше.
Никаких следов Стивена.
«Игнорируй их! Мы нажимаем!»
— взревела Селин, ведя атаку. Эдит последовала за ним. Она понимала, насколько бессильны Клесс и София, но они все равно старались изо всех сил помочь. Ни один из них не специализировался на бою — по крайней мере, против людей.
Вспышка молнии, разорвавшая землю, привлекла внимание Платинумов. Барис не подпускал их к Эдите и остальным. Он был примерно их уровня, да. Но он был более опытным. И он потратил десятилетия на оттачивание своих общих навыков. Эдит знала, что он может взять их всех на себя.
Затем, как только их первое препятствие было преодолено, другое преградило им путь. И это была гора.
Земля прорвалась перед атакующей группой, когда большой палаш сломал улицы Вичестера. Он послал ударную волну, которая выбила их из равновесия. И как только Селин встала, на нее выстрелила аура концентрированной энергии.
Ее глаза расширились, но ей удалось поднять топор как раз вовремя, чтобы отразить атаку. Остальные Платинумы собрались, с опаской наблюдая за тем, что остановило их всех. Эдит тоже подняла взгляд, чувствуя, как страх пронзает ее сердце.
[??? — Ур. ???]
Авантюрист бриллиантового ранга. Один из компании Iron Champions. Но не кто угодно. Это был тот, кого Эдит узнала.
Один из нынешних руководителей компании. Один из первых членов Iron Champions. Те, кого окрестили чемпионами. Они были теми, кто эксплуатировал железные рудники Милклиффа, чтобы разбогатеть. Чтобы добраться туда, где они были сегодня.
Орбур Вейл.
Предполагаемый [Воин] был одет в мерцающие пластинчатые доспехи. Мощные чары, без сомнения, защищали его. На нем был шлем, закрывающий все, кроме фирменного шрама на лице. Злая ухмылка расползлась по его губам.
«О, кажется, доблестные псы наконец-то решили перестать съеживаться и кусать в ответ. Как… глупо.
Он поднял свое оружие, которое было в два раза больше его собственного размера. Узорчатые руны, пробегающие по его лезвию, мерцали в лунном свете. Или это были чары?
Эдит не была уверена, но не колебалась. Больше не надо.
Она послала ледяное копье в мужчину. Он врезался в его броню, не нанеся урона. Как сосулька, падающая на металлическую поверхность. Он смеялся.
— А ты думал, что это…
«[Доблестный рывок]!»
Голос Адриана оборвал Орбура, какой-то Навык подбросил его в воздух. Как будто он спрыгнул со здания и упал прямо на другой Алмазный Ранг.
Орбур ответил своим собственным Навыком, его меч становился все больше по мере того, как он взмахивал. Они столкнулись, послав рябь по полю боя. Ближайшие Сильверсы все упали от удара, а Эдит чуть не споткнулась, когда вставала.
Двое Алмазов обменялись ударами, сражаясь на уровне, которого Эдита не могла надеяться когда-либо достичь. Она хотела помочь Адриану, но когда он отшвырнул Орбура назад, отправив другой Алмаз в полет, он оглянулся на нее.
«Идти!»
И это было все, что он хотел сказать. Эдит потащила разъяренную Орбуром Селин. Она чуть не умерла от той первой атаки и хотела помочь Адриану сразиться с одним из чемпионов из роты Железных Чемпионов.
Но она бы только помешала ему. Поэтому Эдит приказала Драме поднять женщину, к ее большому огорчению, и опустила ее только тогда, когда они скрылись из виду двух сталкивающихся Алмазов. Когда Селин снова встала на ноги, на ее лице появилось хмурое выражение. Но она ничего не сказала Эдите.
Группа достигла конца линии Железных чемпионов. Последними авантюристами были в основном Серебро и Золото. Они даже не пытались сражаться, решив бежать и, возможно, перегруппироваться в другом месте. Эдит попыталась бы остановить их, но это не стоило усилий.
Вместо этого пришло время им сделать то, за чем они пришли. Их работа здесь была закончена, и пришло время двигаться дальше.
Они остановились на перекрестке, каждый из них бросил настороженный взгляд на тени, ползущие по переулкам и переулкам Вичестера. Все они держали в уме один и тот же страх. Убийцы. Но никто не появился.
Наконец, убедившись, что за ними не следят, Селин повернулась к Эдит.
«Здесь наши пути расходятся. Мне нужно проверить моих младших братьев на моей ферме. Они живут недалеко от города, поэтому я, вероятно, займу некоторое время и не смогу вам помочь.
Другие Платинумы уже ушли, отправившись самостоятельно проверять тех, кто им небезразличен. Эдит улыбнулась и кивнула Селин.
«Это отлично. У меня есть помощь.
Рыжеволосая женщина оглянулась на сопровождающих ее Высших Духов и Золотых Рангов. По правде говоря, Эдит предпочла бы, чтобы Селин последовала за ними. Она была почти уверена, что Селин могла бы убить половину, если не всех, из них в одиночку. Вот насколько велик был разрыв между золотом и платиной. Тем не менее, Эдит не могла дождаться помощи Селин.
Это было то, что она должна была сделать сама.
«Идти. Проверь свою семью».
— Тебе не нужно было повторять это дважды. Удачи.»
Селин махнула рукой и побежала по одной из боковых улиц. Она исчезла в темноте, направляясь из города, тогда как Эдит направлялась дальше.
«Святилище Элементов находится на городской площади. Днем здесь обычно многолюдно, но… ночью это как город-призрак, да?
— небрежно прокомментировала Эдит, когда ее группа — София, Йен и Клесс — пробиралась по улицам, достигая большого двора, где днем должны были располагаться магазины. Йен хмыкнул в знак согласия, хотя Клесс усмехнулся.
«Конечно, это является. Все спят. Никто не будет бродить по ночам без веской причины».
София закатила глаза.
«Это, а также тот факт, что город выпустил предупреждение о блокировке для собственной безопасности граждан».
— А, точно.
Поначалу это казалось таким небрежным разговором. Казалось, они почти не заботятся о Рэйчел, не теряя времени. Но они были осторожны.
В любой момент убийца мог нанести удар. И именно этого они боялись. Духи тоже… Драма защищал Эдит своим телом, в то время как Мистхард порхал вокруг, приближаясь к любому переулку и углу, где кто-то мог прятаться.
— Все в порядке, ребята.
Эдит махнула рукой на призыв, указывая на храм впереди.
— Мы прибыли, смотрите.
И действительно, перед ними лежала высокая лестница, ведущая в Святилище Элементов. Это было безупречно. Убирали как будто каждый день. Он определенно выглядел нетронутым. Как будто с ним на самом деле ничего не случилось, а Эдит просто параноик. Но когда группа поднялась по лестнице в храм, они обнаружили…
Ничего такого.
