По сигналу Екатерины гвардия открыла городские ворота.
Часть воспоминаний сестер Элеоноры стёрлась, и они спали как младенцы, когда их тайно вывезли из города ночью по приказу Кэтрин.
К тому моменту, когда они проснулись, они уже оказались на пограничной территории.
Вместо потолка они увидели крышу палатки.
И пожилая женщина в изношенной мантии волшебника.
Палатка была небольшая, как переносная для кемпинга, в ней едва хватало места для кровати и стола.
В углу над дровяным огнем кипел котел, где старуха варяла зелье. Услышав, видимо, пошевелившиеся в постели звуки, она слегка наклонила голову и спросила: «Проснулась?»
Капюшон не мог удержать ее растрепанные, седеющие волосы, которые ниспадали, обрамляя иссохшее лицо, покрытое морщинами и шрамами. Оно выглядело как обрубленная кора гниющего дерева, а голос был настолько хриплым, что едва звучал по-человечески.
Элиза вздрогнула, отчаянно потянув за собой сестру и съежившись в углу кровати. "Кто… кто ты?"
Старуха издала сухой, хриплый смех. «Тот, кто отправляет тебя в другой мир».
«Другой мир?!»
Элиза была в ужасе. Она быстро подняла руку и наколдовала синий огненный шар. «Предупреждаю тебя, Старая Ведьма, ничего не пытайся! Мы — Великие Маги!»
«И ещё кое-что, вы хоть представляете, кто мы такие?»
«Если вы нас убьёте, церковный суд вас выследит!»
Старуха молчала.
Старуха сразу поняла, что девушка неправильно поняла.
«Но упоминание церковного суда как намек на ее связи… это на самом деле довольно умно».
«Тем не менее, ей не нравилось, когда её называли „старой ведьмой“».
«Молодая леди, когда вы окажетесь в этом мире, вам следует научиться уважать старших. В противном случае, ваши слова могут доставить вам неприятности».
Говоря это, старуха махала грязным, морщинистым рукавом. Глаза Элизы расширились, а рот открылся от удивления, но как ни старалась, она не могла издать ни звука.
Выражение лица Элеоноры изменилось. "Что ты сделала с моей сестрой?"
«Просто небольшое заклинание тишины. Нет причин для тревоги».
«Считайте это ценой за ее дерзость. Небольшое наказание».
Старуха продолжала, словно обращаясь к самой себе: «Вам не нужно спрашивать, кто я; вам не нужно знать. На самом деле, вам вообще не нужно говорить. Просто слушайте спокойно. Запомните всё, что я сейчас вам скажу, и не совершайте ошибок, когда дойдёте до этого момента. Иначе у вас никогда не будет возможности вернуться».
Элеонора прикрыла сестру, настороженно наблюдая за старушкой. «Пожалуйста, продолжайте».
Старушка оценила уважительный тон. «Разве не было бы лучше, если бы вы с самого начала говорили так?»
«Не забывайте о своем месте. Вас посылают в качестве горничных. Как горничная, вы должны обладать соответствующими манерами. Всегда используйте уважительный язык, разговаривая с другими, независимо от времени и места. Это самое основное правило этикета. Если вы не знаете, как его соблюдать, у меня есть для вас книга. Возьмите ее и тщательно изучите на своем пути».
Она протянула руку, и в ее ладони материализовалась книга, такая же старая и потрепанная, как и ее платье.
Старуха бросила книгу сёстрам Элеоноре. Когда Элеонора поймала её, она с удивлением увидела, что обложка отделана золотом, а на четырёх углах стоит золотая печать в виде цветка ириса. Это была книга из церковного двора. Хотя она и обветшала, золотые нити всё ещё излучали суровое благородство.
Но затем она увидела заголовок…
Руководство для придворных служанок
Элеонора потеряла дар речи.
«На мгновение ей показалось, что это нечто невероятное».
«Но эта женщина знает цель нашего путешествия, значит, она должна быть союзницей, верно?»
При этой мысли Элеонора немного расслабилась. «Хорошо, что она на нашей стороне. Иначе…» Она взглянула на старуху. «Обладая способностью заставить замолчать мою сестру Элизу — Великого Мага — беззвучно, мы вдвоем, вероятно, не смогли бы противостоять этой старейшине».
«Говорят, Великий Маг настолько могущественен, что способен сразиться с тысячей человек. Но она и её сестра даже не успели продемонстрировать свою силу, как столкнулись с кем-то ещё более ужасающим. Этот прорыв на более высокий уровень… оказался совершенно не впечатляющим!»
«Было такое ощущение, будто она совсем не продвинулась вперед; она все еще находилась на более низкой ступени».
Элеонора не знала, что эта старуха когда-то была главной служанкой дворца Гесинра, назначенной самим Папой. Но позже она совершила серьезную ошибку: ее застали во время свидания со Святым Сыном в День воздержания, и об этом сообщили Папе. К счастью, Диана вмешалась и спасла ее. В противном случае, за совокупность преступлений – непокорное совращение Святого Сына и нарушение святости Дня воздержания – одной смерти было бы недостаточно. Ее участь была бы гораздо хуже, чем просто изуродовать лицо и изгнать из дворца Гесинра.
На самом деле, в этом инциденте она вовсе не была виновата.
Так называемое «обольщение Святым Сыном» было всего лишь официальной формулировкой церковного суда; в действительности Святой Сын силой овладел ею.
Но никто не стал слушать её объяснения. Никто ей не поверил.
«В конце концов, она была всего лишь старшей служанкой. Как она могла сравниться с возвышенным Святым Сыном? Ха-ха».
Но все это уже в прошлом. Лучше не поднимать эту тему.
Элеонора не хотела больше тратить время на тему «горничной». Хотя она и Элиз никогда не проходили профессионального обучения, они видели достаточно, чтобы знать основы. Кроме того, человек, которому они должны были служить, был Шон — мистер Блейк. Одного этого имени было достаточно, чтобы гарантировать, что они не посмеют нарушить правила…
«Мадам, пожалуйста, переходите к важным вопросам», — сказала Элеонора.
Старуха взглянула на Элизу, которая умоляюще смотрела ей в глаза, но не обратила на нее внимания. «Тогда слушай внимательно», — сказала она.
«Во-первых, когда я говорил о том, чтобы отправить тебя в другой мир, я не имел в виду твое убийство. Я имел в виду „ферму“».
«Упомянутая Её Высочеством Святая «ферма» — это не какой-то клочок дикой местности, как вы могли бы себе представить. Это совершенно другой мир, и он находится прямо у вас под ногами».
Элеонора моргнула. "Что?"
«Под нашими ногами?»
Она инстинктивно опустила взгляд.
«Мир в центре Земли?»
Старушка не стала вдаваться в подробности. Как только они прибудут, девочки довольно скоро поймут, что она имела в виду.
