Лара и Саманта прогуливались по огромному торговому центру в поисках подходящего магазина, чтобы купить платье для торжественного мероприятия.
Саманта тоже была в настроении купить что-нибудь новое, поэтому попросила Нейта дать ей его золотую кредитную карту.
«Я буду охранять твою пару всем, что у меня есть, в обмен на пару платьев», — сказала она. «И я уговорю ее принять от тебя подарок, не придумывая странных оправданий, как ты сделал в прошлый раз».
При этих словах он согласился, не задумываясь.
Так же, как Саманта могла потратить на его счет…
«Что вы думаете об этом магазине?» — спросила Лара.
Она намеренно избегала дешевых мест, потому что знала, что это гламурное мероприятие. Тем не менее, она не хотела покупать дорогое платье. Было бы достаточно чего-то элегантного и правильного.
«Лара… Ты не пойдешь на коктейльную вечеринку», — сказала Саманта. «Это благотворительный вечер. Люди посещают их только для того, чтобы показать свое богатство. На самом деле благотворительность никому не интересна. Билеты стоят тысячи долларов, но никто и глазом не моргнет, потому что у них достаточно, чтобы купить весь зал, если они захотят. Это место заполнено не очень красивыми генеральными директорами и миллиардерами, пытающимися выглядеть еще более эксклюзивными, чем обычно. Если у тебя нормальное платье… Если оно не самое изысканное из тех, что мы видим сегодня, ты рискуешь привлечь к себе внимание».
«Что?» Лара усмехнулась.
«Простая одежда привлечет все внимание. Более того, вы появитесь под руку с Натаниэлем Вудсом. Представляете, какие это будут новости? Каждая пара глаз будет на вас. Они будут искать все, что можно прокомментировать, и твое платье станет первой из их сплетен».
Саманта отвела глаза, глядя в пол, изображая беспокойство.
«Что подумают люди, если у женщины Нейта будет простое платье? Что он скуп и ему все равно?»
Ее слова, казалось, сделали свое дело, поскольку Лара кивнула и последовала указаниям Саманты. Они пошли в другой магазин, на который Лара даже не взглянула бы. Платья там были слишком дорогими, даже просто для того, чтобы смотреть. Она не могла позволить себе пускать слюни перед окном, не говоря уже о том, чтобы купить там что-нибудь, даже самое дешевое.
«Я не хочу быть такой женщиной, — сказала она. «Я не хочу пиявить Нейта».
«Почему бы нет?»
«Потому что у меня есть своя работа, и я могу платить за свои вещи».
«Вы можете заплатить за одно из этих платьев?»
«Нет.»
«Так?»
«Мне не нужно ничего, за что я не могу заплатить, Саманта. Я хочу, чтобы мои отношения с Нейтом были свободны от… спонсорства? Я не хочу принимать от него подарки».
«Почему бы нет?» — повторила Саманта. «Нейт делает это не ожидая чего-то взамен; ты знаешь это, верно?»
«Я знаю, но…»
«Но? Я действительно не понимаю проблемы. Он хочет осыпать тебя подарками, и я могу понять его желание. Я имею в виду, я бы сделал то же самое со своей парой, если бы только был шанс.
«Это будет похоже на деловой обмен, Саманта».
«Нет! Так Нейт показывает, что заботится о тебе. Он слишком неопытен, чтобы придумывать другие способы… Даже с щенками, разве ты не заметил? Его не было там много лет, и он думает, что сможет восстановить силы, покупая вещи».
«Но нам это не нужно».
— Я знаю, Лара. И Нейт тоже знает! Он не хочет покупать детей. Он не хочет отплачивать вам ни за что. Просто он хочет лучшего для вас троих. Лучшее, что он может дать… Точно так же, как ты хочешь для щенков.»
Выражение лица Лары дрогнуло, когда она перевела взгляд на море красивых платьев. Было так заманчиво просто согласиться.
«Скарлет — единственная из вас троих, кто воспринял все правильно», — прокомментировала Саманта. «Она принимает избалованность Нейта и продолжает рычать на него».
— Это тоже несправедливо, — заметила Лара.
«Видеть? Вы слишком сосредоточены на том, чтобы отплатить за каждый добрый жест, который вы получаете. Но не надо! Будь добр к Нейту только потому, что ты этого хочешь, а не потому, что он к тебе».
«Может быть, это я несправедлива», — поняла она. Не Скарлет.
«Верно. Кстати, не стоит считать такие вещи одолжением. Это просто часть вашей роли: вы должны быть еще красивее во время гала-концерта, чтобы ваши дети могли похвастаться тем, какая хорошенькая их мама».
«Меня не нужно так долго убеждать, Саманта. Я не один из близнецов…»
«Ой, извини. Я просто привыкла, наверное, — усмехнулась она. «Они мгновенно становились послушными каждый раз, когда я упоминал тебя. Я с нетерпением жду возможности провести с ними немного времени в пятницу…»
— Ты тоже очень добрый.
«О, не начинай! Я делаю это, потому что я эгоист. Прежде всего, я получу эту услугу от Нейта, а не от тебя. А, во-вторых, я люблю проводить время с племянницей и племянником».
«Потому что они милые?»
— О, ну, довольно много.
«Они могут быть скорее хлопотными, чем милыми, поверь мне».
«Но их нет, когда их тетя там».
«Я не уверен, что это продлится долго. Рано или поздно они перестанут стесняться тебя. Как и в случае с Нейтом. С ним перестали быть спокойными, понимаете? Теперь они в значительной степени… естественны?
«Хороший знак, не так ли?»
«Определенно. Я так счастлив, что они принимают его, медленно, но все же…»
«А как дела у вас? Ты тоже принимаешь Нейта?»
«Я ни разу…»
«О, не говори так. Ты всегда начеку и отказываешься от его доброты. Ты еще не принимаешь его, даже если притворяешься. Вы двое встречаетесь, черт возьми! Позволь ему испортить тебя, пока это длится. Тетя всегда говорит, что мужчины стараются изо всех сил во время ухаживания и в первые месяцы вместе. Вы не должны упустить этот шанс.
«Я в порядке и без всего этого, Саманта. Важны чувства, не так ли?»
— О, — усмехнулась она. «Я не могу в это поверить. Ты невероятен».
Лара усмехнулась. Но больше отказываться от платья она не осмелилась.
