Бэйн Шестнадцать — Предата
Эсме поправила свое платье. Это было платье, которое она носила раньше, всего несколько месяцев назад, но сегодня казалось, что оно немного теснее облегает бедра, чем раньше. Она была почти уверена, что не прибавила в весе.
Не то чтобы это имело значение, конечно. Она сохраняла боевую готовность, как и подобает гордому Архивариусу, если они намерены вести полевые работы должным образом.
Она покачала головой. Были более важные дела. Примечательно, что все, кто собирался на свидание, готовились сесть в карету Семпера. Это был позолоченный, которого тянула упряжка жеребцов-пегасов, за которыми присматривали какие-то монстры замка.
«Ты в порядке?»
Эсме повернулась и увидела, что Валерия подкралась к ней. Ее подруга… может быть, даже лучшая подруга была в светло-фиолетовом платье, с шалью на плечах и широкополой летней шляпой на голове, отбрасывавшей тень. В конце концов, день обещал быть довольно солнечным.
— Я в порядке, — сказала Эсме. Она не была уверена, правда это или нет. Ее желудок продолжал делать небольшие перевороты. «Готовы ли мы к этому?»
Глаза Валерии затвердели, как пудинг, отшлепанный тыльной стороной ложки. — Да, — сказала она со своей обычной уверенностью. — Мама и Семпер скоро придут.
Эсме кивнула. — Итак, каков план?
— Я думаю, мы будем делать то, что мы с Феликсом делали на днях. Однако я не знаю, поедем ли мы снова в Сантафарию, — сказала Велария.
— Как мы можем попасть в такой город?
Валерия указала на карету и пегаса. — Мы полетим?
— Нет, я имею в виду… твою маму нельзя показывать на публике. Народ бунтует!» — сказала Эсме. «Она богиня Тьмы, ее все боятся».
— Тогда они будут слишком напуганы, чтобы бунтовать. Кроме того, если они решат быть глупыми, как вы думаете, насколько хорошо это у них получится? Там будут мама и Семпер. Валерия покачала головой. «Все бы ничего не вышло».
Эмси задумалась на мгновение, прежде чем пожала плечами. Валерия не ошиблась. Один Семпер, вероятно, мог бы справиться с городом; иметь Люциану было просто излишеством.
Говоря о двух богинях, Эсме повернулась, когда двери в передней части замка открылись двумя монстрами, стоящими на страже по обе стороны от них. Вышли Семпер и Лусиана, обе нарядились для свидания. Семпер обычно носила красивые платья, но предпочитала и удобную одежду. Общеизвестно, что богиня ценила свитера ручной вязки в качестве подношения.
Сегодня она была в белоснежном платье, с шалью на плечах и разрезом по бокам, из-за которого нос и уши Эсме горели, когда богиня демонстрировала такое количество ног, которое могло бы быть неуместным, если бы приличия вообще относились к богиням.
Лусиана была в другом черном платье, хотя оно было очень прозрачным и отделано тонким кружевом. Темная Богиня выглядела как одна из хорошеньких придворных дам Монтеле. Она была высока, выше Семпера на полголовы, и шла так, словно весь мир искажался, чтобы приспособиться к ее грациозным требованиям.
— Эсме, Валерия, — сказала Лучиана. — Вы оба готовы к этой… прогулке?
«Да мам!» — сказала Валерия. Она наклонилась и схватила Эсме за руку. Эсме пришлось потрудиться, чтобы не шокировать подругу внезапным контактом. Если уж на то пошло, ей не нужно было, чтобы ее волосы снова взъерошились, это был кошмар, когда она пыталась расчесать их, чтобы выглядеть менее пушистым этим утром.
Лучана посмотрела на дочь, затем повернулась к Семперу, который многозначительно улыбался. Там определенно было какое-то негласное общение.
Были ли их отношения уже на этом уровне? Эсме задумалась.
Она взглянула на Валерию, которая слегка кивнула. Она тоже уловила.
«Так!» — сказала Валерия. «Это тренировочное свидание, чтобы мы все знали, как работают свидания позже. Никакого давления или чего-то в этом роде, хорошо?»
— Ты полагаешь, что я не знаю, как происходит ухаживание, дочка, — сказала Лусиана.
Валерия фыркнула. — Если ты так говоришь, мама!
Глаза Темной Богини сузились, но она не опровергла намек дочери. У Эсме не было времени задуматься, что это значит, поскольку Лусиана пронеслась мимо них с Семпером и стала спускаться по лестнице, ведущей к карете Семпера.
«Так! Куда мы идем?» — спросила Валерия, таща за собой Эсме.
— Сантафария, — сказала Лучиана. — Это ближайшее поселение, и у меня там несколько агентов.
«Вы делаете?» — спросила Валерия.
«Действительно. После вашей последней поездки я решила, что, возможно, пришло время стать более активным в отношении мировых событий, — сказала Лучиана.
Семпер ухмыльнулся. «О, я уверен, что многие языки зашевелятся, когда узнают, что ты снова двигаешься».
— Я почти не двигаюсь, — сказала Лучиана. «Просто более активный подход к игре».
«Игра?» — спросила Эсме.
Не так давно она не осмелилась бы говорить и задавать вопросы в присутствии одной богини, не говоря уже о двух, но время хоть немного притупило ее страх.
— Игра в политику, малышка Эсме, — сказала Лусиана. Ее всегда раздражало, когда ее называли маленькой, но Люциана могла сойти с рук, называя так кого угодно. «Хотя называть это простой политикой — грубое упрощение. Это больше о понимании человеческой природы, как в малом, так и в большом масштабе, а затем в прогнозировании будущих движений на основе текущих и недавних событий. В конце концов вы обнаружите, что вещи, которые происходят, не всегда происходят естественным образом».
— Естественно? — спросила Валерия.
Они подошли к карете и сели в нее. Стопки книг и тому подобного были расчищены, чтобы освободить место для большего количества людей.
«Похоже, что это происходит только из-за естественной склонности вовлеченных людей и их реакции на естественные раздражители. Представьте себе небольшой город, пострадавший от легкой засухи. Естественным предположением, которое можно было бы сделать из этого события, было бы изменение обстоятельств некоторых. Возможно, в другом месте будет закуплено больше еды, возможно, лидер, плохо отреагировавший на событие, будет свергнут. Естественные последствия природного явления».
— А что такое неестественное событие? — спросила Валерия.
Темная богиня постучала по подбородку, раздумывая. «Убийства, война, распространение слухов, перемещение ключевых людей на должности, для которых они хорошо или плохо подходят. Ложные стихийные бедствия, вызванные мощными культиваторами. Со временем вы научитесь замечать признаки того, что кто-то другой манипулирует вещами в своих целях. Эти люди являются игроками в игре, хотя иногда они не осознают этого. У этих игроков есть уровни».
«Какие уровни?» — спросила Валерия.
Эсме была почти уверена, что свидания обычно проходят не так, но она была слишком заинтригована, чтобы прерывать.
«Уровень игрока будет зависеть от того, насколько хорошо он играет в игру, насколько он знает, насколько он может манипулировать и, конечно же, от того, насколько хорошо он может запутать свои собственные действия. Чем выше уровень, тем больше ложных зацепок вы найдете, — сказала Лучиана.
Семпер усмехнулся. «Твоя мать довольно искусна в этой своей игре, когда она решает играть».
«На каком уровне ты тогда, мама?» — спросила Валерия.
Выражение лица Лусианы не изменилось, но Эсме почувствовала едва заметный намек на веселье богини. «Да ведь, Валерия, я всегда на уровень выше своего противника, конечно. Никогда не недооценивайте силу возможности перевернуть стол».
— Кстати, о столах, — спокойно сказала Валерия. — Мы будем где-нибудь обедать? У нас есть маршрут?»
Да, это был отличный вопрос, подумала Эсме. Наличие плана очень помогло бы.
«Возможно, вам следует решить это, — сказал Семпер. — В конце концов, это твое свидание, — сказала она.
Валерия замерла. «Эм-м-м. Я имею в виду… да, конечно. Она посмотрела на Эсме умоляющим взглядом.
«Я думаю, что, может быть, мы можем успокоиться?» — сказала Эсме. «В конце концов, это тренировочное свидание, верно? Может быть… может быть, Семпер и Лусиана покажут нам, как это делается, и мы просто последуем их примеру?
Лучана посмотрела на Семпера, и Семпер улыбнулась в ответ.
Больше бессловесного общения! Чем больше Эсме видела их вместе, тем больше у нее складывалось впечатление, что она совершенно не в себе. Тем не менее, у нее была своего рода миссия.
Карета загрохотала и затряслась, пока они тронулись, и Эсме и Валерия столкнулись друг с другом.
Она попыталась вспомнить, в чем заключался план, но в голове у нее ничего не получалось, слишком много мыслей крутилось одновременно, и она боялась, что из ее ушей пойдет пар.
И тут Валерия коснулась ее ноги.
Она ахнула и посмотрела на подругу. — Все будет хорошо, — сказала Валерия. — Не нужно так нервничать.
Валерия улыбнулась, большая, яркая и очень похожая на Валерию. Желудок Эсме еще немного сжался, но она все равно чувствовала себя немного спокойнее.
Все наладится. Она знала это, и к тому же Валерия помогала ей!
***
