Лорд Малисье жестом велел своему слуге немного повернуть зеркало, затем вытянул шею назад и поправил камзол. Это была прекрасная вещь, сделанная в Касельелле настоящим мастером и покрытая прекрасной парчой.
Ничего слишком цветочного или слишком громкого в своем блеске. Он был пожилым джентльменом, а не молодым павлином. Ему не нужны были яркие цвета, а в таком месте, как это, они вполне могли пойти ему во вред.
Это была одежда, которую он тщательно выбирал в своих поместьях в Нафпраки и которую он привез сюда издалека.
Было… неправильно носить что-то столь изысканное в таком месте, как это.
— Вы хорошо выглядите, сэр, — сказал его слуга. Мужчина пытался скрыть свою нервозность, и у него это плохо получалось.
«Это придется сделать», — сказал он. — У тебя есть письмо?
Слуга кивнул, затем похлопал по сумке на скамейке рядом с собой. «Я делаю. Он будет передан вашей светлости, если… случится несчастье. Клянусь.»
Малисье кивнул. «Сделай так», сказал он, прежде чем открыть дверь кареты.
Он видел Страну Чудовищ изнутри кареты. Теперь он видел его нефильтрованным стеклом.
Почерневшая земля — подходящая, как он полагал, — с лигами голых полей и изрытыми каменистыми поверхностями. Трещины намекали на великую разрушительную магию, высвобожденную несколько десятилетий назад. Теперь они были домами бассейнов душ, откуда монстры даже сейчас выползали на свет дня.
Ему казалось, что должен был разразиться гром, возможно, с холодным ветром и проливным дождем. Наоборот, небо было ясным, солнце яркое, погода ясная.
Ему понадобилось три недели пути, чтобы добраться сюда. Сначала карета из его поместья в Визеду, затем два дня ожидания и путешествие на корабле в Блажон. Остальное время он провел на мощеных дорогах Королевства Герое, пока не достиг Сантафарии.
Он ожидал, что оттуда будет трудно нанять карету, чтобы отвезти его в Страну Чудовищ. Он был готов пасть так низко, чтобы украсть одну у какого-нибудь торговца, чтобы совершить поездку, но казалось, что поездки в обитель Темной Богини были… возможно, не обычным явлением, но не совсем чуждым.
Повозка с ее символом, Темным Драконом, беспрепятственно проезжала в Сантафарию и обратно.
Интересная деталь, которая, казалось, раздражала жрецов Героя и Акации, но горожан, похоже, это не заботило. Для лорда Малисье это было знаком того, что власть Темной Богини простиралась дальше, чем утверждало духовенство.
Он глубоко вздохнул и успокоил нервы. Он практиковал магию Искры, когда-то был набожным слугой Бога Сюрпризов. Теперь… он решил не останавливаться на этом. Если ему повезет, возможно, в ближайшие несколько часов сюрпризов не будет.
Замок Темного Бога не был похож ни на одно божественное жилище, которое он видел, хотя его опыт работы с ними был ограничен. У Бога Сюрпризов, конечно, их не было, но у нескольких второстепенных богов были поместья и скромные дома по всему миру, и однажды он позволил своему любопытству приблизиться к ним.
Скромный не стал бы описывать темные башни и зазубренные каменные стены Кастильо Де’ла Сомбра. Это было легендарное место, место, где закончилось множество сражений и где пали великие герои, пытаясь пробить ворота.
Теперь эти ворота были открыты, приветствуя его.
Рядом с ними, как статуи, стояли два монстра. Бэйнс, оба. Достаточно сильный, чтобы дать городам повод для беспокойства. Возможно, неудивительно, что парадные двери охраняли двое.
Монстр поменьше, похожий на мышь и почти робкий, подошел к нему и поклонился, а затем указал на замок.
— Веди меня, — сказал он ровным и спокойным голосом. Он направил Удивление через свое ядро; расточительно, но это не позволит ему застать себя врасплох. Ему хотелось бы использовать и Отвращение, но он не осмеливался рисковать здесь, не в ее владениях.
Интерьер замка был простым и утилитарным. Там было немного статуй и немного украшений, и все присутствующие, казалось, были там, чтобы спрятать существ в отбрасываемой ими тьме.
Это место было бы кошмаром для боя, понял он, заметив небольшие проходы, ведущие в стороны, некоторые с дверьми, которые трудно отличить от стен.
Мышеподобное чудовище шло ровным, неторопливым шагом, и вскоре они уже поднимались по широкой лестнице на один этаж выше. Его внимание колебалось, сосредоточившись на том, что он скажет и как он это скажет.
Он не обманывал себя, думая, что это будет встреча равных. У него были определенные вещи, которые он хотел, и в обмен он отдал Темной Богине больше, чем они того стоят.
Он был настолько сосредоточен, что поначалу пропустил звуки боя, и только когда он услышал тяжелое ворчание, он начал обращать больше внимания.
Мышиный монстр все еще шел в том же темпе, что не давало ему много времени, чтобы что-то увидеть, даже если это была неторопливая прогулка. Тем не менее, они пересекли пару больших дверей, обе открывались в почти пустую комнату.
Внутри чудовище с длинными руками и явным отсутствием природного оружия сражалось с… девушкой? Ребенок в длинных одеждах и с капюшоном на голове.
Ему было интересно, что здесь делает ребенок. Девушка, не меньше. Еж, наверное? Может быть, у Темной Богини были слуги в замке, хотя зачем ей нужны были люди, а также ее монстры, он не знал.
Он осмотрел ее.
[Валерия — Прикосновение Тёмного]
Прикосновение Темного
По спине лорда Малисье пробежали мурашки. Чтобы кто-то заслужил этот титул… нет, возможно, он думал слишком далеко. Некоторые названия были очень буквальными. Возможно, Темная Богиня буквально ткнула ребенка. Фамилии нет, значит, не дворянка, хотя и хорошо одета. Уроков не было, несмотря на то, что она выглядела подростком, возможно, лет тринадцати. Странный. К тому времени у большинства будет класс. У тех, кто готовился к бою, или благородного происхождения вполне могло быть два.
Он смотрел, как ребенок швыряет магию перед собой, но монстр уворачивается от него и ударяет ее в грудь. Она отшатнулась назад, аура вспыхнула, чтобы отразить удар. И при этом ее капюшон откинулся назад.
У него бы вырвался вздох, если бы он уже не потратил свой Сюрприз.
Бледная кожа с синими венами, совершенно темные глаза.
Он шел быстро, чтобы не отставать от монстра. Он был здесь не для того, чтобы сомневаться в том, что он видел.
Его молитвы были услышаны, и теперь он был здесь.
Лорд Малисье последовал за маленьким монстром перед ним в помещение, которое, очевидно, было тронным залом. Огромные витражные окна отбрасывали пурпурный и темно-синий свет на весь зал, света было достаточно, чтобы все видеть, но не настолько, чтобы трон в конце комнаты был должным образом освещен.
Проходя по центру, он лениво заметил, что мышь-монстр отделилась и помчалась в тени, оставив его одного. Это не было проблемой, это был момент, к которому он готовился.
Он дошел до середины комнаты, затем опустился на одно колено, склонив голову и заложив одну руку за поясницу. Он пожалел, что не осмелился войти вооруженным. Рука на навершии всегда ощущалась более естественной.
«Рост.»
Он стоял. Мог ли он прочитать это? Просят встать так рано? Возможно, возможно, нет. Это место было далеко от судов; применяются разные правила.
Впервые он увидел Богиню Тьмы.
На всех картинах она была злобным существом. Смутно женственная, как настоящая старая карга была женственной. Всегда ужасен и похож на монстра.
Над ним, полулежа на сиденье из холодного камня, сидела царственная женщина с высокими щеками и изящным носом, пурпурными губами и венами, пульсирующими от магии. Пурпурный, королевский цвет; цвет самой глубокой магии.
Он проклинал себя за свою глупость.
Он только что напомнил себе, что это не королевский двор. О власти в руках женщины здесь не могло быть и речи. Форма, которую приняло существо перед ним, была бессмысленной. Чудовище или красавица, не важно. Сначала она была богом.
«Моя богиня—«
— Нет, — сказала она, слово резкое и быстрое. «Не я. Еще нет. Но, может быть, я смогу извлечь из вас какую-то пользу, и точно так же вы найдете какую-то пользу, служа мне.
Он сглотнул, но переговоры были ему знакомы. И вот, по-своему, они начали танцевать.
***
