Пролог
Валерия Мальвада, нынешняя — самопровозглашенная — принцесса Тьмы, создательница симпатичных монстров и настоящий маг, смотрела на свою мать, уперев руки в бедра, и глаза были полны опасной решимости. — Я могу позаботиться об этом, мама, — сказала она.
Мама, также известная как Лучиана Мальвада, Богиня Тьмы, Вечная Королева, Леди Смерти, Отвратительная и еще несколько менее вежливых титулов, скрестила руки на груди, вздернула нос и посмотрела на дочь сверху вниз. оценивающий взгляд, который могла должным образом усовершенствовать только тысячелетняя богиня.
Валерия поморщилась. «Действительно. На этот раз я буду в порядке. Я клянусь. Плюс у меня есть Феликс и Эсме.
«Эсме, у которой также есть свой собственный квест, который ведет ее в том же общем направлении, в котором вы предполагаете, что эта важная миссия приведет вас?» — спросила Темная Богиня.
Валерия скрестила руки на маме. «Да. Это совершенно случайно, и, несмотря на все доказательства обратного, я абсолютно не хочу идти туда, чтобы просто повеселиться с друзьями».
Люсиана фыркнула, но в ее глазах был тот знакомый огонек, который могли заметить лишь немногие люди, и тот, который заставлял Валерию улыбаться от уха до уха.
— Это, конечно, не будет повторением того, что вы в последний раз выходили, не так ли?
«Мама! Мне было четырнадцать!»
«О да. А теперь, когда тебе скоро исполнится шестнадцать, ты стал намного более зрелым и способным».
Валерия кивнула с неироничной серьезностью. «Да.»
Если бы Темная Богиня не привыкла к провозглашениям рока и читала о пророческих заявлениях об уничтожении (часто от ее собственных рук), она, возможно, беспокоилась бы о бедных гражданах Республики Каселелла. «Очень хорошо, вы можете выполнять эту маленькую миссию», — сказала она, а затем подняла руку, чтобы остановить очень зрелые аплодисменты и танцы дочери. — Но у меня есть некоторые условия.
***
«Отец?»
Бьянка вошла в кабинет отца, осторожными, тихими шагами, размеренными, чтобы не издавать ни звука. Это была грациозная походка придворной дамы. Ее отец, конечно, не заметил; он был слишком поглощен кипами бумаг перед ним.
— А, ты здесь, — сказал он, не поднимая глаз. «Хороший. Ты мне нужен.»
Она стала выше. — Что угодно, — ответила она. Годы обучения, чаще тайного, более десяти лет надежд и… теперь это. Она почувствовала, как холодок пробирает до костей.
Ее отец поднял голову. По общему мнению, он был красивым мужчиной, точеная челюсть, блестящие глаза под постоянным хмурым взглядом, который только намекал на его серьезный характер. Он осмотрел ее, как другой мужчина мог бы осмотреть новое оружие, прежде чем вынуть его из ножен. — Вы слышали о сговоре вашей матери с матриархом Барриоса?
Кровь Бьянки застыла, сердце екнуло, но она даже не дрогнула. Затем пришел гнев, теплый и манящий, соблазняющий ее двигаться. «Я слышал, да. Я выхожу замуж за Тиберия Барриоса, не так ли?
— Нет, — сказал ее отец. «Мальчик некомпетентен и к тому же дурак. Хотя я не сомневаюсь, что вы сломите его своей воле в течение недели, альянс от этого пострадает.
Она медленно кивнула. Ее отец знал. Он всегда знал. Иногда она презирала свое общество, но никогда своего отца. Он был слишком искусным, слишком хитрым. Она узнала в нем много себя. Если бы ей не было суждено родиться женщиной, то, возможно…
— У твоей матери снова появились идеи, — продолжил он. — Мне нужно, чтобы ты на минутку ушла с глаз всех этих женихов и дураков. Он снова посмотрел на свои бумаги, затем осторожно взял одну с угла стола и положил перед собой.
Это было по-другому. Она не была ненаблюдательна. В отличие от всех остальных листов на большом столе, этот был отложен отдельно от остальных. Это была чистая белая бумага, по жесткости сравнимая с более толстым пергаментом. Несомненно бумага из Iaria. Дорого, но в заниженном виде. Значит, не один из местных лордов; их демонстрация богатства носила более показной характер.
— Вам известны… люди, с которыми я общался? он спросил.
Она кивнула. Пару лет назад ее отец уехал из города, не такое уж редкое событие. Он не сказал ей о своем предназначении, но это тоже не было редкостью. Тем не менее, ей было любопытно. Немного взяток, немного флирта с конюхом и конюхом, затем несколько вежливых вопросов. Она знала, что он покинул страну, направляясь на запад. Хотя немного другое.
— Могу я доверять тебе, дочь? он спросил.
Она встретилась с ним взглядом, синим на синем. — Да, — сказала она. Как ни странно, она доверяла ему. Она ненавидела свой дом, королевство и его правителей. Больше всего она ненавидела свое место и в равной мере боялась его. Ее роль заключалась в том, чтобы торговать и разводить. Для нее это было совершенно неприемлемо. Но ее отец был другим, выше всего этого.
— Знаешь, я всегда хотел для тебя лучшего, — пробормотал он. «Особенно видя твои таланты и навыки…» Он кивнул, затем постучал по письму. — Ты едешь в Визеду. Там вы встретите кое-кого, молодую женщину, прибывающую на борт корабля. Я напишу вам подробности. Встретьтесь с ней и помогите ей.
— В чем вы хотите, чтобы я ей помог? — спросила Бьянка. Она почувствовала здесь возможность.
«Молодая женщина… опасна. Невероятно так. Я не знаю всей цели ее прихода сюда. Я хочу. Как только я это узнаю, я буду действовать надлежащим образом, чтобы разместить нашу семью таким образом, чтобы выжить. Возможно, все будет не так опасно, но… Я так долго жил, полагаясь не только на здравый смысл.
— Кажется, я понимаю, отец.
Приходил кто-то, кто мог бы поколебать статус-кво внутри страны. Это было опасно, особенно с учетом того, как ревностно некоторые семьи охраняли свою власть.
Он кивнул. «Хороший. У вас есть три дня, чтобы добраться до Визеды. В моей библиотеке есть книги о Темной Богине и о том, что о ней известно. Они… не совсем точны. Возьми их, прочитай критически по пути сюда.
— Спасибо, отец, — сказала Бьянка. Она поджала края юбки и сделала реверанс. «Я сделаю все возможное.»
— Смотри, Бьянка.
Она ушла, ее сердце содрогалось от жары, холода и завораживающего столкновения двух встреч.
***
