«Мы должны приблизиться к границе леса». Нила повела остальную группу на легкую пробежку. Единственные звуки, помимо ее голоса, исходили от мягкого хруста мусора под их ногами и постоянных воздействий подлеска, который они вытеснили.
Ее брат кивнул в молчаливом признании, а Нолан крикнул через плечо: «Ты слышишь это, Джейсон? Мы почти вышли из леса!»
Другой мальчик шел сзади, его грязная одежда была заметно влажной, он беспомощно пыхтел и пыхтел следом за ними. — С… мы можем остановиться? Я умираю!»
Она не могла не закатить глаза. Джейсону нужно было понять, что жизнь состоит не только из удобства и досуга, что для того, чтобы выжить, нужно сначала научиться страдать.
«Это не звуковой тест, приятель», — сказал Нолан на своем странном языке. «Вы не можете просто прекратить работу в тот момент, когда вас отравят газом».
«Я провалил звуковой тест».
«Сбросьте на меня еще одну бомбу».
Джейсон стиснул зубы и продолжал упорствовать, его лицо покраснело, а тело было скользким от пота.
Пытаясь расшифровать их слова, Нила не могла не оценить эту пару и особенности, которые их определяли. Когда она была маленькой девочкой, она читала порванный свиток, зарытый в куче пыльных бумаг, которые всегда валялись в темном углу кабинета ее отца. Насколько впечатляющими были ее концепции, когда она просматривала его содержание грамотным взглядом только для того, чтобы найти подробное описание древнего мифа о межпространственной миграции, вечной истории, с которой каждый образованный человек в равнинном регионе сталкивался в какой-то момент своей жизни. жизни.
Должно быть, она читала этот свиток тысячу раз, когда росла, часто перед сном, ее разум всегда был наполнен дикими фантазиями о том, как могли бы выглядеть легендарные жители Иного Мира и чем их родные миры могли отличаться от ее собственного. Возможно, у них были меньшие головы, более длинные руки, больше конечностей или вообще их не было. Миры воды и открытого неба доминировали в ее мечтах: люди с рыбьими глазами и жабрами вместо легких или люди с крыльями вместо рук и когтями на кончиках ног.
Когда она и Куин впервые встретили в лесу странно одетого Нолана несколько недель назад, она была поражена, обнаружив, что он не может произнести ни слова на Универсальном Языке и что он не достиг даже первого уровня Питание тела — конституция, которой большинство детей достигают до шести лет. В то время она не могла не думать об особенно старом свитке, который окрасил ее юношеские вечера фантазиями о далеких странах и чужих обществах, всегда удивляясь появлениям этих межпространственных мигрантов, о которых она так часто читала. Тем не менее, она почти сразу же отвергла эту мысль, поскольку он был всего лишь одиноким странным незнакомцем.
Однако ее подозрения в полной мере пробудились, когда она обнаружила, что еще один мальчик в похожей одежде прятался в заброшенной хижине на окраине деревни. Она никогда раньше не видела мальчика, как и никто другой в округе. Он не мог пробраться сюда с его силой, и он явно пробыл там недолго. Он как будто просто появился
там. Более того, два мальчика могли понимать слова друг друга. Когда глава деревни объявил, что в их эпоху произошла межпространственная миграция, она была полна удивления. Хотя они выглядели похожими на жителей равнинного региона, ей пришлось признать, что эти два мальчика были из совершенно другого мира.
Хотя их слабость заслуживала сожаления, они были гораздо умнее большинства людей, даже временами Джейсона. Нолан показал ей технику, называемую простой математикой, с помощью которой можно было легко подсчитать количество растений в организованном цветочном клумбе. Например, если бы в верхнем и боковом рядах было по семнадцать растений, то на грядке было бы двести восемьдесят девять растений. Он поражал ее, оценивая количество растений в любом ухоженном саду, мимо которого они проходили, всегда в течение нескольких секунд после броска взгляда и всегда правильно.
Она наблюдала, как Нолан с игривой ухмылкой дразнил Джейсона, а другой мальчик выплевывал что-то на их родном языке, что заставило их обоих смеяться добрых полминуты.
Они свободно говорили и любили пошутить, а также разделяли сильное чувство преданности. Джейсон был единственным, кто пытался спасти ее, когда Хейл ворвался в деревню Редфокс и похитил ее на глазах у многих людей, со многими из которых она была в хороших отношениях. Это было после того, как было убито бесчисленное количество жителей деревни, все они во много раз сильнее его. Вскоре после этого Нолан чуть не погиб, чтобы защитить их всех. Кроме Квин, ее отца и младшего брата, никто никогда не рисковал своей жизнью ради нее, даже воины, которым было поручено обеспечить ее безопасность во время геноцида ее народа. К счастью, на этот раз никто, о ком она заботилась, не погиб.
«Что-то не так?» Нолан появился рядом с ней.
Она покачала головой, странно сознавая свою порванную и растрепанную одежду. «Ты уверен, что Джейсон выдержит? Мы бегаем уже почти пять дней и лишь немного отдыхаем».
«С ним все будет в порядке. Я сказал ему, что позволю ему использовать камень духа, если ему удастся не отставать.
Она поджала губы. — Ты снова его дразнишь? Не раз он обманом заставлял другого мальчика выполнять его приказы, заманчивыми обещаниями получить взамен камень духа. Хотя ее брат находил это забавным, ей не нравился такой обман.
Он кашлянул, и в его быстрой улыбке обнажились зубы цвета слоновой кости. «Нет, на этот раз я действительно дам ему один». Он оглянулся. — Мне следует пойти проверить его. Ему, вероятно, понадобится этот камень, чтобы перезарядить его… — Он замолчал, а затем пробормотал: — Для этого нет слова, а?
Нолан вытащил из пространственной сумки в левой руке блестящий камень и отступил на несколько десятков шагов.
«С таким же успехом он мог бы закопать эти камни в землю. Он тратит состояние на кого-то, кто является не чем иным, как мертвым грузом».
— Ты забыл, каково тебе было в его возрасте?
«Я просто говорю.»
— Неужели тогда на нас были потрачены драгоценные лечебные гранулы отца?
— В каком-то смысле они были.
— Знаешь, Нолану не пришлось спасать нас в деревне. Нила понизила голос, чтобы остальные не услышали. — Он дал мне этот лук, — она кивнула на гладкое оружие, висевшее у нее на правом плече, — не моргнув глазом. Конечно, это более ценно, чем вся сокровищница Города Черного Ворона».
«Что из этого?»
«Вы должны знать, что он за человек сейчас. Во время кризиса он думает не только о своем благополучии, и ясно, что он не ценит сокровища выше жизней своих друзей».
«Это все еще ужасная трата».
Вы осуждаете характер Нолана, но именно такие действия вы уважаете больше всего. Вы, кого называли самым большим несчастьем патриарха, должны знать больше, чем кто-либо, муки бессилия.
Словно понимая, о чем она думает, Куин усмехнулся и повернул голову.
Несмотря на то, что за день они прошли многие лиги леса, они встретили лишь несколько агрессивных существ, всех из которых ее брат молчаливо расправился. К вечеру они уже покинули огромный лес за спиной и достигли бесконечных ярких цветущих лугов. Гигантское цветочное лоскутное одеяло смешивалось со здоровыми полосами травы высотой по пояс и усеяно спорадическими рощами невысоких, но пышных лесов. Это было почти художественное зрелище, затмевающее все маленькие луга и клумбы, которые были в Городе Черного Ворона и вокруг него.
Группа теперь в изумлении шла по полям, бдительно, несмотря на то, что они получили удовольствие от своих первых впечатлений от чужой земли.
«Я не могу смириться с тем, насколько красиво это место…» сказал Джейсон. «Я никогда не видела столько цветов. Это похоже на те красивые поля, которые можно увидеть в Интернете, в Нидерландах или где-то еще».
«На самом деле», — сказал Нолан. «Держу пари, что мы единственные люди с Земли, которые это видят».
Нила не смогла сдержать восторженную улыбку. Этот пышный и красочный ландшафт предположительно простирался на сотни лиг, прежде чем в конечном итоге уступил место огромному вечнозеленому лесу. Радужные поля Флоры, я наконец-то увижу вас!
История была незаконно взята; если вы найдете его на Amazon, сообщите о нарушении.
Это было излюбленное место ее детских фантазий. Из всех провинций королевства Вердюр Флора была единственной, с которой она была хотя бы отдаленно знакома. Самой ценной картой в кабинете ее отца была высококачественная схема местности, детализированная художественными иллюстрациями и очаровательными описаниями разноцветного ландшафта. Карта также включала краткое описание многочисленных достопримечательностей, а также крупных городов и поселков. Она часто погружалась в эти описания и фантазировала об их красоте, но даже самые чудесные ее замыслы не могли сравниться с великолепием, которым могли похвастаться бескрайние луга перед ней.
Они шли вперед неторопливым шагом, по пояс в здоровой листве, а силуэт леса быстро превратился в небольшой контур на горизонте. Единственные насекомые и животные, с которыми они столкнулись, были маленькими, послушными и представляли незначительную угрозу. Нолану еще предстояло обнаружить каких-либо опасных существ с помощью своего духовного чутья – в которое она все еще не могла поверить, что он им обладал – что позволяло ей чувствовать себя непринужденно, пока она наслаждалась завораживающей атмосферой. Учитывая все обстоятельства, это была очень приятная прогулка.
«Найла, ты раньше говорила, что в Гринволле есть несколько известных магазинов?» Нолан просматривал одну из пространственных сумок.
— Да, я слышал, что их довольно много.
«Как вы думаете, найдется ли магазин, где мы могли бы узнать, что это за таблетки и стоят ли они чего-нибудь?»
Она вспомнила старого друга семьи, который провел немало времени в Гринволле. Именно он подарил карту ее отцу, а также провел много времени, развлекая ее историями о далекой стране. «Там должен быть. Я слышал, что в южном районе города есть место, куда люди могут принести любую вещь на оценку эксперту, но им придется заплатить пошлину независимо от того, во сколько оценивается их имущество».
«Хорошо, ребята, вы не возражаете, если мы сначала отправимся туда, как только доберемся до города?»
— Все в порядке, — сказала Нила.
Джейсон и ее брат также согласились.
В конце концов, с приближением заката они остановились и решили разбить лагерь в нескольких шагах от большой рощицы. Как раз в тот момент, когда они подошли к длинной линии невысоких деревьев, Нолан поспешил вперед и поднял руку, вглядываясь в одинокий лес.
— Это не может быть хорошо, — нервно сказал Джейсон. «Что происходит?»
«Впереди люди. Мы увидим их через минуту.
И действительно, вскоре до их ушей донеслись тонкие звуки смещенных кустов и шаркающего подлеска. Пока Куин поднял свой тяжелый топор, Нила сняла с плеча черный лук и вытащила стрелу из розовой пространственной сумки, которую она держала при себе. Какие люди будут здесь бродить?
— Что-то странное, — прошептал Нолан. Он нырнул за дерево и жестом приказал им следовать его примеру, каждый нашел укрытие так быстро, как только мог.
Они прятались в тени, пока в нескольких десятках шагов от них из леса не вышел мальчик. Ему не могло быть больше десяти лет. Его большие глаза были широко раскрыты от ужаса, щеки пылали под длинными темными, растрепанными волосами. Его прекрасная одежда была изорвана и запятнана кровью, одна нога волочилась, прихрамывая, и он вздрагивал на каждом втором шаге. Из того места, где они спрятались, было легко услышать его удушающие рыдания, когда он выжимал всю энергию, которую мог собрать, чтобы продолжить путь в поле.
Крошечное серое пятно просвистело вслед за мальчиком, с тонким хрустом шлепнув его по руке, и он упал на землю с тихим криком боли. Из леса вышли двое мужчин в кожаных жилетах с заклепками и толстых штанах из прочных дубленых шкур. Оба держали в руках потрёпанные мечи, которые блестели в угасающем солнечном свете, несмотря на своё плохое состояние. Мужчины усмехнулись про себя, когда более крупный из двоих постоянно подбрасывал небольшой камень в воздух и ловил его с тревожной ухмылкой.
«Ты должен мне десять серебряных карточек!» здоровяк рассмеялся. «Я же говорил тебе, что он не сможет продержаться больше лиги».
— Лошадиное дерьмо, — сказал тот, что поменьше. У него были широко расставленные глаза-бусинки и постоянное рычание на толстых изжеванных губах, скрывавшихся за долговязой, наперченной бородой. «Конечно, он не смог бы уйти далеко, если бы ты швырял в него столько камней. Насколько это справедливо?»
«С каких это пор тебя заботит честность?»
— С тех пор, как я сделал чертову ставку.
«Сделка есть сделка». Большой человек сузил глаза. — Теперь ты не собираешься отказаться от своего слова, не так ли?
Человек с глазами-бусинками фыркнул, прежде чем вытащить из внутреннего кармана жилета несколько серебряных карт и бросить их своему спутнику. Он прошел несколько шагов в поле, где маленький мальчик ухаживал за своей раненой рукой, которая быстро опухла и приобрела глубокий, тревожный оттенок красного. «Вы это слышите? Ты просто стоишь мне больше, чем стоишь. Как вы планируете возместить мне убытки?»
Какая мразь!
Нила выбила стрелу и приготовилась вытащить ее, но Нолан махнул ей рукой и жестом приказал ей оставаться на месте. Были ли эти двое действительно такими сильными? Хотя она не чувствовала их развития, она могла сказать, что этот бесстыдный дуэт не был слабаком. Но даже в этом случае, как она могла просто сидеть и позволять им пытать этого бедного маленького мальчика прямо на ее глазах?
Джейсон оторвал взгляд от тревожной сцены и пристально посмотрел на Нолана. Последнее казалось противоречивым.
Глазастый мужчина пнул мальчика на спину, а затем наступил на его опухшую руку, что вызвало душераздирающий крик. «Тебе не следует плакать, малыш. По сравнению с остальными членами твоей семьи, ты легко отделаешься!»
Глаза Нолана ожесточились, когда голос ребенка стал хриплым. Он вытащил зуб демонической лисы из своей пространственной сумки. «Черт возьми, этот кусок дерьма только что сделал мое решение намного проще». Он подобрал ближайший камень и выпрыгнул из-под кроны дерева, сразу привлекая внимание двоих мужчин. Здоровяк только что подбросил свой камень в воздух, но его рука резко дернулась, прежде чем он успел его поймать. Нолан немедленно швырнул свой камень размером с кулак, и от внезапного удара он рассыпался на куски после того, как он отбросил руку большого человека назад и покалечил ему пальцы.
Мужчина выругался, когда из нескольких слез на его коже потекла кровь. «Мне все равно, кто ты. Ты собираешься пожалеть, что никогда этого не делал!
«Ты вырвал эти слова прямо из моего рта!»
Нила напряглась, когда Нолан прыгнул прямо к невысокому мужчине, ее сердце сжалось, когда громоздкая тень пронеслась мимо него и достигла его более крупного компаньона.
«Квин!» Жалкая сцена, казалось, задела брата за живое.
Нила и Джейсон затаили дыхание, наблюдая за развернувшейся жестокой схваткой, стрела была зарезана, пока она ждала открытия.
Крупный мужчина отбросил Куина шквалом тяжелых атак, его седой товарищ быстро вонзил кончик клинка в сердце Нолана. Раздался тяжелый звон, когда ее брата разоружили и отбросили назад. Он быстро отпрыгнул в сторону, едва избежав удара, который мог бы обезглавить его. Его противник хотел было последовать за ним, но одна из стрел Нилы попала ему в плечо, когда она со свистом пролетела мимо.
Нолан ускользнул от удара противника и вонзил демонический лисий зуб прямо ему в бицепс, прежде чем вырвал оружие, окутав его алым дождем, и быстро уклонился от отчаянной контратаки, прыгнув в сторону. Он не просто отступил, а прыгнул прямо на другого мужчину как раз в тот момент, когда Куин собирался получить смертельный удар, его удар встретился с пустым воздухом, когда более крупный мужчина отступил.
— Что, черт возьми, случилось с этим ребенком? — сплюнул невысокий мужчина. «Он должен быть только на четвертом уровне питания тела!»
— Я его задержу. Более крупный мужчина смотрел серьезно. «Ты убьешь его друзей, а потом мы прикончим его вместе».
— Пока я могу… Мужчина согнулся вдвое на полуслове. — Ч-что это, черт возьми?
«В чем дело?»
«Что-то не так с моей рукой!» Крики дискомфорта менее чем за минуту превратились в вопли агонии. «Моя грудь! М-мои глаза!
Понимание отразилось на лице более крупного мужчины. Он развернулся и без колебаний побежал.
— Нолан, — отрезал Куин. «Убей его!»
Чего он ждет?
Нила наблюдала, как другой мужчина бежал в лес, пока Нолан боролся с какой-то внутренней борьбой. Он не двигался, просто стоял с пустым выражением лица. Его глаза были прикованы к человеку с глазами-бусинками, который выл проклятия сквозь стиснутые зубы, а его голос приобрел пронзительную пронзительность.
Какой бы ни была проблема Нолана, Найла не колебалась. Натянув жесткую тетиву до тех пор, пока она не стала чрезвычайно тугой, она направила зазубренную стрелу прямо в правую ногу убегающего человека. Наконечник стрелы вонзился ему в бедро, но он молча выдернул его и исчез в густой чаще деревьев.
— Ты позволил ему уйти. Куин взял свой топор и подошел к умирающему, вонзил лезвие глубоко ему в грудную полость и оборвал свою жизнь с мягким стуком.
«Я…»
— Не волнуйся, Нолан. Нила спрятала лук в пространственную сумку и поспешила к избитому мальчику. Он потерял сознание от боли от ран, его лицо все еще было мокрым от горячих слез.
«Как дела?» — прошипел ее брат. «Учитывая, насколько они сильны, эти люди не могли быть простыми бандитами. Они были одеты в одинаковую одежду, так что могли быть частью более крупной группы. Мы убили одного из них, а другой знает наши лица. Если окажется, что они путешествовали не одни, то кто знает, с какими проблемами нам придется столкнуться в будущем?»
— Оставь, Квин. Мы отправимся в путь сразу после того, как я присмотрю за мальчиком. Нила запихнула мальчику в рот оставшийся запас пурпурного кровавого листа и помогла ему прожевать его, как могла. Полный эффект лекарства не будет виден, поскольку оно не было проглочено должным образом, но она ничего не могла с этим поделать.
Бедный ребенок представлял собой жалкое зрелище, которое поразило ее сердце и возродило некоторые травмирующие воспоминания о ее прошлом, о том, как она потеряла всех, кого когда-либо любила, из-за племени, от которого они теперь бежали, всех, кроме одного. Она пристально посмотрела на брата. Неужели ты должен быть таким грубым?
Она решила отчитать его, вытащила несколько лекарственных трав, которые собрала в лесу, и вставила их в большие порезы мальчика, те же самые лекарства, которые она использовала на своем брате в последние недели. Что касается раненой руки, то она скомкала большой комок особого мха и аккуратно приложила его к его опухшей коже. Его травмы не представляли угрозы для жизни, но такому маленькому мальчику было бы больно их терпеть.
— Не делай этого с собой, чувак. Джейсон похлопывал Нолана по спине. «Ты должен был это сделать. Я тебя не виню, никто не винит. Он пытал ребенка — я имею в виду, если бы кто-то приставил пистолет к моей голове и сказал мне убить кого-то, а этот парень был бы рядом…»
Нолан отмахнулся от него. «Я в порядке. Я просто не ожидал, что мне придется принять такое решение внезапно».
Двое жителей Иного Мира уставились на мертвеца, чья грязная борода была перепачкана кровью, а тело было окрашено в алый цвет там, где на его туловище была вырезана темная мясистая щель. Из дыры, которую Нолан проделал в плече, также текла кровь на зеленую траву внизу, пораженное место было покрыто зловонными черными венами, которые ничего не подозревали по всему его телу. Кровь даже начала сочиться из глаз мужчины, а вскоре за ней последовали нос, уши и рот. Хотя Нила уже давно привыкла к такому зрелищу, она все еще чувствовала себя неловко, глядя на ужасный труп.
«Вы всегда должны быть готовы принять такое решение», — сказал Куин. «Это не ваш родной мир. Это Венара.
Нила и остальные наблюдали, как ее брат тащил тело вглубь леса, и именно в этот момент мальчик начал шевелиться.
