Его сердце чуть не замерло перед лицом массивного существа, похожего на летучую мышь, которое внезапно появилось над ним, его тело было покрыто толстым слоем спутанного черного меха. Пять серповидных когтей вытянулись из кончиков перепончатых крыльев в результате мутации, которую Нолан никогда не видел ни у одной из летучих мышей, которых он исследовал за свою жизнь. Перепонки на его крыльях были настолько толстыми, что даже столбы солнечного света, время от времени проникавшие сквозь лесной потолок, не могли осветить вены на коже.
Нолан увернулся в сторону и продолжил бежать, когда чудовищная летучая мышь врезалась в землю там, где он стоял несколько минут назад. Тяжелая реверберация щекотала его пальцы ног, когда его взгляд встретился с парой слегка непрозрачных оранжевых глаз, похожих на гротескную имитацию закрученного сливочного крема. Больше всего его смутило то, что лицо, смотревшее на него, было лицом черного медведя с клыками, далеко выступавшими из-под неряшливого подбородка.
Быстро заткните уши!
Когда столько всего происходило, сердце колотилось в груди, а спина была покрыта холодным потом, Нолан не мог с уверенностью собрать запечатывающий доспех. Вместо этого он быстро заткнул уши указательными пальцами и продолжил зигзагообразную траекторию, которую он подсознательно использовал, когда зверь постоянно взмывал в небо, а затем устремлялся вниз, как ястреб, охотящийся на грызуна.
Ужасный визг заставил голову Нолана закружиться от дезориентации, хотя он быстро активировал «Спокойный шаг в пустоту» и увеличил расстояние между собой и преследователем. Он заметил впереди еще один блокпост, еще большую массу ветвей и сломанной древесины, и прибыл как раз в тот момент, когда Ян исчез над холмом, покрытым листвой, а остальные крепко прижимались к его плечам.
Черт побери, если я еще ускорюсь, это, вероятно, нацелится на остальных.
Внутренний вздох потряс его разум. Нолан, в этом районе обитает еще дюжина таких летучих мышей. Возможно, мне придется на мгновение взять ситуацию под контроль.
Дюжина? Его сердце упало. Они такие же сильные, как этот?
Почти, хотя все они, похоже, занимают свою территорию, и большинство из них крепко спят в верхушках деревьев.
Значит, они не демонизировали?
Он мог сказать, что тот, кто сейчас преследовал его, почти завершил процесс демонизации, который закончится, как только в его глазах будет преобладать оранжевое свечение, а разум полностью помутится жаждой крови.
Только один — там, на том сухом дереве впереди!
Нолан бросился в сторону, когда ужасная дрожь сотрясла землю, его преследователь врезался в землю шквалом слепых ударов и помчался вперед на своих конечностях, как если бы он был земным существом.
По пути он миновал несколько гниющих вагонов, во многих из которых все еще находился старый и обветренный груз, а в некоторых случаях и несколько выброшенных орудий. До этого момента не было никаких явных признаков того, что несчастных путешественников постигла неблагоприятная судьба, и все же обломки, мимо которых он проходил, становились все более частыми по мере того, как он продолжал двигаться вперед. Озноб пробежал по спине Нолана, когда он задумался, не расширяли ли эти пугающие существа свою территорию на юг вдоль древнего шоссе. Он не мог не подозревать, что он и его друзья пересекли эту опасную территорию в тот момент, когда они миновали первый блокпост из природных обломков.
Примерно в километре впереди стояло высокое дерево, совершенно лишенное всякой растительности, с белой корой, как у здоровой березы, хотя обилие раскидистых ветвей придавало ему резкий контраст. Огромная черная тень свисала с одной из самых верхних ветвей, еще одна медвежья летучая мышь, которая была немного длиннее, но гораздо более крепкая, чем та, что стояла за ним, ее крылья сложились вокруг тела, а ее хищный взгляд переместился на Яна и остальных, которые были собираюсь пройти мимо него. Его глаза светились коварным темно-оранжевым светом, а рот издавал легкий визг возбуждения.
Глядя на монстра, который бросился за ним, как будто это была его последняя надежда на выживание, Нолан пожертвовал тремя своими иглами, направляя их со свистом в сторону лица существа, что разозлило его настолько, что оно заставило его двигаться быстрее. Быстро подумав, он активировал «Безмятежный шаг в пустоту» и совершил огромный прыжок, его тело трясло от сильного сопротивления ветра, когда он врезался в бледную кору прямо под висящей фигурой бездействующего чудовища. Зверь вздрогнул от предвкушения, когда его голодные глаза остановились на нем.
Этот рассказ был украден без одобрения автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
Холодок пробежал по его спине, когда он увидел, как две его крошечные иглы вонзились прямо в светящиеся глаза летучей мыши над ним в тот самый момент, когда он оттолкнулся от ствола дерева со взрывом сломанной древесины. Он беспорядочно полетел в воздух к своим друзьям, которые продолжали бежать, когда первая летучая мышь врезалась в то место, которого он только что коснулся. Ужасные вопли эхом разнеслись по долине, когда два зверя начали сражаться друг с другом в бессмысленной ярости, которую могло надеяться развлечь только демонизированное существо.
Они не стали выяснять, какая из чудовищных летучих мышей выйдет победителем в жестокой битве.
На каком уровне были эти вещи?
Он вытер толстый слой пота, покрывавший лицо, ожидая ответа дяди Грея.
Третий уровень интеграции.
Почему я не мог их почувствовать? Когда я совершил этот прыжок, у меня было ощущение, будто коготь вот-вот разорвет мне шею сзади. Господи, мое сердце вот-вот откажется.
Некоторые животные обладают уникальными природными способностями. Я не могу представить, чтобы твой родной мир был другим.
Он понял, что его взгляд на животных и демонических зверей был слишком узким. Внезапно мир показался гораздо более опасным, чем раньше, а горные леса во много раз более зловещими.
В то время как Нолан взял на себя роль арьергарда, Ян возглавил группу, пока они неслись по дороге с максимальной скоростью Шона и Эстебана, около пятидесяти пяти километров в час. Спустя полчаса и более двадцати пяти километров древняя дорога вышла на обширное поле, где было срублено и вычищено огромное количество деревьев. За время своего безумного полета они встретили и убили более дюжины других опасных животных, поэтому для них было большим облегчением, когда они обнаружили еще один очаг цивилизации, спрятанный в бесконечных горах.
Они остановились у подножия большого дерева, которое возвышалось над окружающими его деревьями на опушке леса. Убедившись, что в этом районе нет никаких угроз, Нолан взял на себя задачу подняться на вершину массивной сосны, чтобы увидеть участок земли, и вскоре был ошеломлен поразительной сценой.
Долина перед ним была почти такого же размера, как родина Йена, и заполнена десятками крошечных деревень и городков там, где лишние участки земли не обрабатывались для сельского хозяйства. Ближайшие поселения были заполнены простыми зданиями из простого дерева и выцветшего камня, по крайней мере, теми, которые Нолан мог разглядеть со своей нынешней точки обзора.
Он рассмеялся про себя, когда верхушка дерева покачнулась от резкого ветерка. Если бы он мог разглядеть такое множество мелких деталей с такого расстояния, насколько хорошим стало бы его зрение, когда он достигнет стадии Интеграции?
В отличие от Долины Трех Рек, в его поле зрения было только одно поселение, достаточно большое, чтобы вместить более тысячи человек, крупный город в отдаленном центре долины, который выглядел так, как будто его можно было сравнить с Лоуэном.
Эй, дядя Грей, есть ли барьер вокруг этой долины?
Нет.
Есть ли кто-нибудь, с кем мне следует быть осторожным?
Я думаю.
Вместо того, чтобы спрыгнуть с дерева, как он планировал, он остановился с легким раздражением. Что вы имеете в виду под словами «Интересно»? Это очень важная вещь, чувак. Мне нужно знать.
Хм, тебе будет только больно, если я продолжу тебя баловать. Если вам не грозит неминуемая смерть, вы предоставлены сами себе.
Что за чертовщина? А как насчет моих друзей? Возможно, я буду в порядке, если ты прыгнешь, но они могут и не согласиться.
Тогда будьте благоразумны, мой дорогой ученик.
Вы серьезно? Вот это дерьмо какое-то, вот что это такое.
Как бы он ни звал в пределы своего разума, старый призрак отказался отвечать. Настроение его испортилось, ему потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя, а затем спрыгнуть на толстую ветку примерно в пятидесяти метрах ниже. Спустя два свободного падения он стоял рядом с остальными, пока они спокойно слушали его отчет о местной топографии, об открытом поселении, в котором не было никаких барьеров и никакого военного присутствия, видимого с вершины дерева.
— Это то место, о котором ты говорил? — спросил он Яна.
«К сожалению, я так не думаю. Моя мама однажды упомянула, что барьер, окружающий их гору, намного прочнее того, который сломали эти ублюдки из Возвышающихся Карнизов.
— Думаешь, нам безопасно прорваться?
— Безопаснее, чем здесь, — выдохнул Шон. Он крепко сжал плечо Эстебана. «Боже мой, нам нужно совершенствоваться, малыш».
Мальчик кивнул, его лицо обесцветилось.
«Есть только один способ выяснить.»
Они медленной рысью вошли в широкую долину, отметив один из небольших городков вдали как временный пункт назначения. Помимо того факта, что у них заканчивались пайки, Нолан намеревался как можно быстрее пополнить свой запас взрывчатки и отравляющего газа. Если бы он мог найти алхимический магазин где-нибудь в этом неизвестном обществе, то на протяжении оставшейся части своего путешествия он чувствовал бы себя гораздо спокойнее.
