Нолан смотрел на сияющий свет бешеного серого волка, который только что выбежал из леса, чтобы посмотреть на них с середины древней дороги, полностью осознавая, что в окружающих кустах скрывается множество других волков. Более половины зверей были демонизированы, включая альфа-самца, что заставило его задуматься, как они могли функционировать как обычная стая.
«Ай, давай!» Эстебан неохотно посмотрел на него. «Должен ли я?»
«Вы каждый раз спрашиваете одно и то же. Позволь мне сказать тебе, приятель, ответ всегда будет одним и тем же.
Слева от него послышался неодобрительный вздох. «Давай, малыш. Я снова возьму на себя инициативу».
«Пусть Эстебан пойдет первым». Ян стоял позади группы, спокойно скрестив руки на груди. «Ему нужно научиться справляться с пылом битвы».
«Ему нужны новые игрушки и друзья его возраста, вот что ему нужно».
«Да, ну, мы уже прошли эту точку». Нолан слегка толкнул ребенка. «Попробуй использовать кинжал, который я тебе дал. Вам нужно немного попрактиковаться в использовании эффектов Essence Fusion. Помнишь, что произошло, когда ты подумал, что сможешь забить этого медведя до смерти?»
Мальчик начал дрожать, коснувшись рукой своего живота, который существо, о котором идет речь, разорвало яростным ударом своих когтей длиной в фут. Барьерная система Нолана была разрушена в одно мгновение, что едва не привело к смерти Эстебана.
«Как я мог забыть?»
«Вот почему вам нужно это делать. Я знаю, что это невозможно себе представить, но такова жизнь в наши дни».
Волки начали приближаться к ним, продолжая ссориться, хотя тот, что был в поле зрения, не сдвинулся ни на дюйм.
«Я только что вымыл руки после последнего боя!» Он резко покачал головой и вытащил из своей пространственной сумки бледно-синий кинжал. «Ебать! Я ненавижу это!»
Он прыгнул вперед с шелестом ветра, зеленая мантия развевалась, когда он прямо вонзил кинжал прямо в лицо волка. Зверь уклонился от удара, быстро шаркая в сторону, хотя Эстебан не прекращал своих выпадов. Он делал то же самое, что и всегда: наносил удары ножом и рубил своего противника без всякого изящества и хитрости. Несмотря на это, он все равно превосходил существо как в силе, так и в скорости, и смог убить его, вонзив нож глубоко в его брюхо, а затем с гримасой бросившись назад.
«Неплохо», — сказал Нолан, наблюдая, как волк с предсмертным всхлипом исчезает в лесу. — Однако твой кинжал все еще застрял у него в животе. Я принесу это тебе.
«Ой!» мальчик плакал. Он коснулся рукой плеча, где во время нападения он получил жестокий укус. Его руки остались чистыми. «Черт, черт, черт! Ой, это так больно!
«Вот почему я сказал тебе не ругаться все время в его присутствии. Ему всего девять!»
Нолан пожал плечами, а затем сделал движение рукой, что вызвало громкий хныканье откуда-то поблизости. Мгновение спустя кинжал Эстебана вылетел из леса и мягко приземлился в его руке, духовная энергия вокруг него рассеялась, когда он протянул его плачущему ребенку.
«Послушай, я мог бы помешать ему укусить его, но ему нужно знать, как справляться с болью, иначе он обязательно умрет где-нибудь в будущем. Черт, может быть, даже… извините, может быть, даже эта дорога. Он достал из своей пространственной сумки бочку. «Вот, замочите его там, если вы так волнуетесь, но я вам сразу скажу, что он не сломал ни костей, ни чего-нибудь еще. На какое-то время у него просто останется ужасный синяк, вот и все.
Аура раненого волка внезапно исчезла вместе со злобным рычанием. Несколько мгновений спустя остальные пятнадцать бросились в лес, альфа нес свежий труп и повел стаю на запад.
Как только его слезы высохли, Эстебан неожиданно отказался купаться в воде из Источника Божественного Духа. «Думаю, со мной все будет в порядке. Извини, что сказал слово на букву F, мне было очень больно. Когда медведь меня порезал, я сразу уснул, но…»
— Это не твоя вина, я полностью это понимаю. Убирая бочку, Шон сказал: «А я просил тебя называть меня мистер Фам».
Как только Эстебан дал им добро, группа возобновила свое путешествие и продолжила путь на север. Нолану пришлось признать, что постоянные вздрагивания и ворчания, срывавшиеся с губ Эстебана, вызывали у него чувство вины, достаточное для того, чтобы всего через час он подал сигнал о новом перерыве, чтобы дать ему больше времени для отдыха.
Все занимались выкачиванием энергии из высших духовных камней, чтобы пополнить внутреннюю сущность, которую они вложили в свой интенсивный спринт. Они приближались к последнему крупному поселению, отделявшему их от Северной пустыни, обширной долины, которая по совпадению носила титул крупнейшего государства во всем восточном регионе Хвоста Дракона.
Если вы встретите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
По словам Яна, эта территория была известна как Королевство Риджерок, единственное королевство на тысячи километров до тех пор, пока население долин вокруг Красной горы не начало испытывать неожиданный бум. В этом маленьком королевстве должно было проживать около полумиллиона человек, хотя он признал, что ситуация может радикально отличаться от той информации, которую он узнал в детстве. В конце концов, его отец сказал ему, что Смолен — это крошечная захолустная деревня, хотя на самом деле она была намного больше, чем Лоуэн, столица Трехречной долины.
На протяжении всего оставшегося пробега разум Нолана был наполнен мыслями о Найле. Если старик, которого они встретили в Смолене, говорил правду, то они, скорее всего, встретили девушек где-то в столице долины, которая располагалась на огромном плато, с которого открывался вид на бесчисленные города и поселки в сельской местности внизу. Его время в деревне Редфокс, их бегство в Вердур, неделя или около того в Гринволле, год на поляне Нии и бесчисленные последовавшие за этим ситуации жизни и смерти. Когда он вспомнил все переживания, которые они пережили, его сердце начало трепетать. Хотя после их невольной разлуки он встретил много людей, включая нынешнюю компанию, она по-прежнему оставалась его самым близким и самым ценным другом.
Казалось бы, бесконечная дорога в конечном итоге привела к охраняемому контрольно-пропускному пункту, где дюжина солдат в броне вели праздную беседу вдоль пустой обочины, их шлемы были брошены на близлежащую траву. Хотя воздух за ними казался ясным и спокойным, Нолан почувствовал едва уловимое колебание энергии, которая распространялась по большей части территории.
Охранники носили толстые звенящие кольчуги, покрытые горчичными кольчугами, в центре которых было подобие лающей собаки. Каждый человек находился на первом уровне стадии Интеграции, и на их лицах проскользнуло скрытое напряжение, когда они поняли, что не способны ощутить стадию совершенствования Яна.
Вперед вышел лысеющий мужчина, его рябое лицо было покрыто острыми бакенбардами, которые извивались, пока он говорил. — Вы планируете войти в долину?
«Это надежда», — сказал Нолан.
«Дай угадаю. Здесь на фестивале?
«Какой праздник…»
«Летний фестиваль?» Йен выглядел так, будто Рождество наступило рано. «Ни за что. Это действительно происходит прямо сейчас?»
Мужчина бросил быстрый взгляд на своих спутников. — Ты правда не знал?
«Мы как раз планировали пройти мимо. Сколько дней осталось?»
«Это последняя ночь».
— Тогда нам нельзя терять времени!
Вход в долину стоил пять камней духа на человека, непомерная цена для большинства людей, хотя это было неизбежно, учитывая масштаб празднования. Они прибыли как раз вовремя, чтобы успеть к завершению величайшего фестиваля десятилетия, раздутого праздника, известного миллионам людей на тысячи километров вокруг.
Дорога начала спускаться в нескольких сотнях метров за контрольно-пропускным пунктом, интенсивность дневного солнечного света возрастала по мере того, как между гигантскими деревьями открывалось все больше пространства. Лес внезапно исчез, когда подножие ближайшей горы продолжало спускаться вниз под покровом свежего мятлика, и перед глазами открылся великолепный пейзаж. В отличие от того, что они привыкли видеть, здоровые поля, заполнявшие пространство между монолитными горами, были относительно плоскими. Десятки городов и поселков служили ядрами бесчисленных сообществ, окружавших их, каждое поселение было соединено аккуратно упорядоченной сетью новых дорог, охватывающих большую часть долины.
«Хочешь взглянуть на это? Это чем-то напоминает мне большой город с пригородами. Ну, действительно слаборазвитый город.
Нолан не мог не согласиться с Шоном, когда он пил, глядя на бесчисленные повозки, запряженные лошадьми, поднимающие пыль на узких дорогах, и сотни людей, бегающих взад и вперед среди них.
Дома были построены из дерева, серого камня или темной стали или из любой комбинации этих трех материалов. Большинство крупных городов и поселков были организованы в виде упорядоченной сетки: открытая сельская местность была усеяна энергичными деревнями и здоровыми деревнями, где сотни местных жителей заполнили улицы из конца в конец. Будь то самая маленькая и отдаленная застройка фермерских домов или самые большие города, ленты свисали с веревок, которые соединяли здания, словно паутина своеобразного паука, образуя потолок из дрожащего войлока, воспроизведенный в сотнях различных локации по всему королевству.
Больше всего бросалась в глаза небольшая гора, находившаяся в центральной части долины, на том же уровне, что и более крупные горы с Земли, иначе она бы так и была, если бы не отсутствовала верхняя половина. Столица королевства Риджерок располагалась на этом обширном плато, с которого примерно восьмидесяти тысячам жителей, считавших его своим домом, открывался обширный вид на всю территорию.
Даже на расстоянии нескольких километров Нолан и его друзья без труда уловили бесчисленные источники музыки, которые порхали по полям, создавая самые безмятежные пейзажи.
«Так что же такого особенного в этом фестивале?»
Нолан посмотрел на Йена, когда они оценили захватывающий вид, открывающийся им с наклонного подножия горной дороги.
«Каждые десять лет король Риджерока устраивает сумасшедший фестиваль, чтобы продемонстрировать богатство королевства. В течение целых трех дней и ночей еда и напитки будут бесплатными по всему королевству, а знаменитые музыканты и танцоры будут набраны со всей округи».
— И мы пришли сюда в последний день, да?
— Если бы мы только приехали сюда раньше, — вздохнул Шон. «Посмотрите на всех людей вокруг».
«Говорят, что во время этих фестивалей население долины удваивается. Люди иммигрируют сюда только для того, чтобы открыть гостиницы на эти три дня. Большинство старейшин дома хотя бы раз присутствовали на фестивале, хотя мне не разрешили сопровождать отца, потому что он не верил, что я не попаду в неприятности».
«Ты? Ни за что.»
Йен закатил свои золотые глаза. «Нам повезло, что мы попали сюда вовремя. Обычно в последний день они проводят боевой сбор, и именно здесь все самые могущественные группы Хвоста Дракона стравливают друг с другом своих самых талантливых куиваторов.
