Айне находилась на девятом уровне интеграции и, по крайней мере, могла спастись от старейшин, полагаясь на навык движения «Быстрые шаги», которому ее научила Нила. Даже если бы эти люди находились на стадии Генезиса, удвоение ее текущей максимальной скорости, несомненно, обеспечило бы ей побег.
«Давай просто подождем, пока твои вещи будут проданы с аукциона, а затем вернемся», — сказала Айне, немного нервничая. «Здесь вам не обязательно мне ничего покупать, я бы предпочел, чтобы мы не делали никаких ставок, чтобы не привлекать чье-либо внимание».
Эстебан не почувствовал такого облегчения, как он ожидал, услышав, что ему не придется совершать ненужные расходы, которых он боялся. Айне явно с нетерпением этого ждала, но не стоило рисковать привлекать нежелательное внимание людей, которые, скорее всего, охотились за ней.
Следующие полчаса или около того они оба хранили молчание, в течение которых сотни людей продолжали идти к амфитеатру. К моменту начала аукциона зал был заполнен до отказа. Фактически, сейчас на сцене присутствовало так много людей, что пространство вокруг сцены было заполнено сотнями отставших, которые не успели забронировать одно из соседних мест. Из-за этого те, кто находился на уровне пола, были вынуждены вставать со своих стульев, чтобы как следует видеть сцену.
Примерно в это же время зашла официантка, чтобы дать Эстебану и Айне палку, прикрепленную к круглому вырезу из крашеного дерева, черные цифры на сером фоне обозначали номер их кабинки.
«Если вы хотите сделать ставку на что-то, произнесите свое предложение, а затем поднимите этот маркер, чтобы его увидел хозяин. Если вам что-нибудь понадобится от меня, я буду в коридоре, рядом с домом.
Вскоре после того, как служанка покинула кабинку, на сцену вышла красивая женщина лет тридцати пяти, одетая в комплект мантии цвета электрик, на котором был изображен штандарт CMA в зоне зверей, черный сундук с сокровищами, который был окаймлен золотой окантовкой. Почти каждая часть ее тела, на которой можно было разместить украшения, сияла звездным золотом, включая лодыжки и пальцы ног, ее присутствие привлекало внимание всех в зале.
Когда женщина представилась и начала перечислять правила и каталог на вечер, Эстебан на мгновение отпрянул, поскольку мог поклясться, что один из трех старейшин секты Падающего Дождя взглянул в его сторону. Бросив взгляд на лысого седобородого мужчину, как только тот отвернулся, Эстебан задался вопросом, была ли раскрыта его личность как члена Секты Земли.
«Без лишних слов, — продолжила женщина на сцене, — я хотела бы объявить о начале аукциона». При этом она достала небольшой украшенный орнаментом ящик из палисандра и открыла его, обнаружив странную красную траву, испускавшую горячую, удушающую ауру. «Первым предметом, выставленным на аукцион, является 300-летний малиновый драконий лист, который был найден глубоко в самых опасных частях восточной окраины Хвоста Дракона. Любой, кто потребляет это редкое сокровище, станет более устойчивым к простому огню, хотя его истинная ценность заключается в его способности помочь тем, у кого есть естественная близость к элементу огня, в значительной степени усилить эту близость. Этот малиновый драконий лист также является чрезвычайно высококачественным алхимическим ингредиентом и необходимым компонентом во многих известных рецептах таблеток».
Волна ропота прокатилась по залу, люди в окружающих кабинках сокрушались о своей неспособности побороться за такое сокровище.
«Стартовая ставка за этот предмет составит 200 000 духовных камней! Напоминаем, что повышение должно производиться с шагом в пять процентов от текущей цены товара!»
Несанкционированное использование контента: если вы найдете эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
Т-так много?
Несмотря на то, что он согласился не делать никаких ставок, Эстебан все еще задавался вопросом, может ли он себе позволить такое впечатляющее растение. Поскольку в последующие моменты было сделано более дюжины ставок, он был поражен, увидев, что цена на траву уже выросла до более чем 310 000 духовных камней.
«325 000 духовных камней!»
Большая часть энтузиазма по поводу травы улетучилась, когда старейшина секты Падающего Дождя, взглянувший на Эстебана, внезапно встал со своего места и положил руки на короткий балкон своего номера, чтобы обратиться к комнате в целом.
«Мы втроем проделали большое расстояние только ради того, чтобы купить этот малиновый драконий лист, и он нам абсолютно необходим. Наша секта много сотрудничает с вашей ассоциацией, поэтому я надеюсь, что из уважения к нашим взаимоотношениям вы все сможете спасти нам лицо».
После нерешительного молчания ведущий начал объявлять окончательные ставки. Когда она собиралась завершить обратный отсчет, знакомый голос внезапно с намеренной силой раздался по всему амфитеатру.
«Боже мой! Это малиновый
драконий лист? Это меняет все. Я предложу 350 000 духовных камней!»
Всеобщее внимание обратилось на Эстебана и Айне, точнее, на людей, снимавших апартаменты над ними.
Старшие, которые были единственными людьми без масок, кроме женщины на сцене, тоже с неудовольствием посмотрели в их сторону. Поговорив некоторое время, лысый мужчина поднял свою ставку до 370 000 духовных камней.
«Хватит быть дешевым!» — крикнул голос сверху, проникая в молчаливую, наблюдающую толпу. «Я подниму ставку до 400 000. Если вам действительно нужен этот красный дракон, будьте готовы потратить реальные деньги!»
В зале чередовались самые разные реакции: от смеха до шока, от любопытства и даже торжественного бормотания жалости.
«Подумать только, что здесь был кто-то, кто действительно пытался спровоцировать секту Падающего Дождя», — раздался голос мужчины из соседней будки. «Чтобы сделать это с такой откровенностью, они не должны иметь простое происхождение».
«Они, должно быть, тоже очень богаты», — добавила невидимая девушка, которая была с первым оратором. «400 000 духовных камней — это не просто небольшая сумма. Как вы думаете…?»
Эстебан проигнорировал несущественный разговор деревенского жителя Б и повернулся к Айне со понимающим взглядом. На ее лице было то же выражение облегчения, удивления и веселья.
Они заговорили одновременно, воскликнув: «Это Нолан!»
Когда они вдвоем выпрямились на своих местах, чтобы наблюдать за развитием ситуации, старейшина, заговоривший, развернулся, щелкнув языком, и сел обратно, не говоря ни слова.
«…Иду три раза. Продано господам из пятнадцатой свиты…
Хозяин, казалось, был немного озадачен внезапной вспышкой напряжения во время первого раунда торгов, но продолжил аукцион спокойно и профессионально.
Следующие четыре предмета были не такими привлекательными, как первый, два меча и одна пара перчаток, которые имели одинаковый эффект слияния эссенций: закалку, позволяющую противостоять ударам любого, кто находится на стадии Интеграции. Они были проданы довольно быстро, хотя на этот раз между участниками торгов не произошло ничего примечательного, и публика в конечном итоге погрузилась в прежнюю атмосферу неторопливого ожидания.
«Следующий пункт в нашем списке — ценное сокровище, спасающее жизни. Эта омолаживающая жизнь гранула может излечить любую травму, какой бы смертельной она ни была, до тех пор, пока пользователь жив и тело, по крайней мере, практически не повреждено. Он также может служить почти универсальным противоядием от большинства ядов, встречающихся на солнце. Стартовая цена за эту гранулу составит 500 000 духовных камней».
В тот момент, когда женщина замолчала, град богатых голосов обрушился на нее со всех сторон. Не успела пройти минута, как цена уже достигла миллиона духовных камней. Эстебан был шокирован тем, как много людей намеревались приобрести гранулу, поскольку это говорило ему о том, что десятки присутствующих могли легко позволить себе предложить по крайней мере полмиллиона камней, не задумываясь. Примечательно, что все те, кто делал предложения, носили эмблемы CMA, что свидетельствует о богатстве организации и ее членов.
«Я удивлена, что Нолан не пытался на это поверить», — сказала Айне. «Разве не было бы полезно иметь такое жизненно важное лекарство?»
«Было бы, если бы не миллион духовных камней? Это почти половина всех денег, которые есть у всей нашей группы».
— Но ты не думаешь, что ради спасения жизни стоит того? Она кивнула людям на верхнем уровне зоны отдыха, откуда поступали все крупные ставки. «Конечно, да».
