Прошло несколько дней. Обналичив банкноту и открыв счет в местном банке, Аргрейв остановился в довольно дорогой гостинице в Матете, где ценились порядок и чистота — добродетели, без которых ему было трудно жить, особенно учитывая напряженные обстоятельства, через которые он прошел в последние несколько лет. дней. Было легко преодолеть его мизофобию, когда он столкнулся с очень непривлекательной перспективой оказаться заложником против короля Филиппа III, но теперь, когда опасность миновала, он привел себя в порядок.
Он знал, что маркграф Рейнхардт не станет тратить время на то, чтобы послать людей на поиски Аргрейва. Добраться до своего брата Бруно было для маркграфа гораздо важнее, чем захватить заложника. Аргрейв не слишком боялся возмездия. Однако его отношения с Парбонами невозможно было восстановить. Неприятный случай, но он был неизбежен.
Он сменил свой зажиточный аристократический костюм на более прочную кожаную одежду — рубашку, сапоги, перчатки и так далее. По правде говоря, единственное, что задержало его отъезд, было ожидание, пока они будут подобраны под его внушительный рост. Он был слабо бронирован, но Аргрейв не верил, что его слабое тело сможет выдержать полную кожаную броню.
Как только они были сделаны, он целесообразно ушел от западных ворот Матета, некоторое время следуя по дороге вдоль береговой линии. Он наблюдал, как корабли приходят и уходят из доков Матета. Некоторые вещи остались без изменений. Запах соли навеял воспоминания о Земле. Было и незнакомое — запах потустороннего города, шум людей и движущихся по дороге экипажей, каравелла, плывущая по открытому морю, стук кузнечного молота из-за белоснежных городских стен…
Аргрейв тоскливо вздохнул и пошел к месту назначения. Он отклонился от дорог, неторопливо прогуливаясь по равнине. Несмотря на то, что он бушевал с Робарром, бандиты или мерзкие звери не бродили так близко к городу, а цель его была недалеко.
Он шел по равнине, пока не начал видеть пни, оставленные лесорубами, а затем пошел дальше, пока не вошел в нетронутый цивилизацией лес. Деревья здесь были высокими, древними, и их листья были такими густыми, что сквозь них не пробивалось ни пятнышка заходящего солнца. Вскоре его единственной компанией стали животные и его мысли.
Аргрейв был уверен, что на правильном пути, когда заметил, что деревья меняются. Их кора стала темнее, как будто зима исходила из глубины леса. Цвет листьев изменился с ярко-зеленого на глубокий, насыщенный. Сам воздух, казалось, изменил цвет.
«Довольно зловещий лично», — прокомментировал Аргрейв никому конкретно.
Он остановился у особенно высокого и толстого дерева, вероятно, самого старого в лесу. Некоторое время он смотрел на него, нахмурив брови, но, в конце концов, отошел назад. Он кивнул, когда нашел то, что искал.
В корнях старого дерева была вырезана лестница. Он вел к полой части в основании ствола, которая, казалось, была высечена в давние времена. Грибы росли в точках, как полки в нише. В вырубленном углублении располагалась каменная святыня. Это был всего лишь стол, табличка, каменное перо и статуя. Годы покрыли камень мхом, придав большей части серого камня зеленоватый оттенок.
Статуя представляла собой гротеск. На нем был изображен уродливый кусок мяса, отдаленно напоминающий голову со ртом, имеющим слишком много зубов. У него было два глаза, но они не были на одной линии, как будто его лицо таяло и свисало. Аргрейв опустился на колени перед храмом.
Аргрейв взял каменное перо и табличку. Он написал на табличке: «Ищу мудрости не по годам». Он не оставил следов, но он не удивился этому факту. Он поставил два предмета на землю, отошел на несколько футов и стал удовлетворенно ждать.
Рот статуи раскрылся, каменные зубы втянулись обратно в мнимые десны. Он расширялся все дальше и дальше, больше напоминая плоть, чем камень. Затем из его горла во рту появился красноватый, похожий на ртуть портал. Появилась рука, тощая и длинная, и продолжала появляться; он не мог быть короче десяти футов. Затем короткая рука высунулась наружу, схватившись за статую, и существо начало отрываться от статуи.
Эмиссар начал проявлять себя не на шутку. Он был антропоморфным, но все его конечности имели странные пропорции, а его кожа напоминала обнаженную плоть после того, как с нее содрали кожу. Его глаза вылезали из орбит в такт дыханию.
Грозный эмиссар оглядел лес, не выказывая никакой враждебности. Он неуклюже стоял на одной ноге и длинной руке, потому что одна из его ног была слишком короткой. Эмиссар открыл рот, показывая набор жемчужно-белых, таких прямых, что они выглядели фальшивыми.
«Это святилище среди древних деревьев все еще видит прихожан? Мы понятия не имели». Голос был очень обычным, совершенно неподходящим для самого существа.
— Подозреваю, что я первый за много лет, — спокойно ответил Аргрейв.
— Мы знаем, — пассивно ответило существо. — А зачем ты пришел?
«Почему люди обычно связываются с богом знаний?» Аргрейв смотрел эмиссару Эрлебниса прямо в глаза, не моргая.
Любой посланник Эрлебниса, Бога Знаний, был способен убить Аргрейва. Эти удлиненные или чахлые конечности были бесполезны, конечно же; однако слуги Эрлебниса знали магию далеко за пределы того, чему мог бы научить любой орден магов. Аргрейв вспомнил бесчисленные дни, когда он играл в «Героев Берендара», где он пытался ради забавы убить одного из посланников Эрлебниса, только чтобы быть совершенно раздавленным нелепыми заклинаниями.
Тем не менее, Аргрейв теперь был в полной безопасности. Он мог бы спать в отвратительных объятиях странного существа, и ему бы не причинили вреда. Естественно, такая ситуация вряд ли могла произойти, но дело стояло. Эмиссары только защищались от нападения. Они были нейтральными существами, потому что по своей сути были торговцами. Они только торговались, и их единственным благом было знание. Причинение вреда клиентам было плохо для бизнеса.
— Вы пришли за знаниями, — кивнул эмиссар. — Как и многие до тебя.
«Не правда.» Аргрейв поднял палец в перчатке и потряс им. «Я пришел предложить знание в обмен на благословение от Эрлебниса».
— Тогда вы зря потратили наше время, — ровным голосом сказал эмиссар. «Ни одно знание, которым обладает такой молодой человек, как ты, не стоило бы благословения нашего лорда Эрлебниса».
«Я знаю местонахождение Орил Валар и Виртульфира, который он украл у твоего лорда».
После того, как слова Аргрейва закончились, все звуки стихли. Ветер, качание деревьев, жуки и птицы вдруг совсем перестали издавать какой-либо шум. Аргрейв больше не мог слышать даже едва уловимых звуков, издаваемых его кожаной одеждой при движении. Он чувствовал, как учащается его сердцебиение, но не мог этого слышать. Даже если бы Аргрейв знал, что он в безопасности, было бы трудно остановить естественную реакцию на резкие раздражители. Эмиссар заговорил, и Аргрейв услышал только его голос.
«Даже упомянув Орил Валар, вы привлекли внимание нашего лорда Эрлебниса». Эмиссар не выразил никаких эмоций в голосе — он мог говорить о погоде. Возможно, у него не было эмоций, чтобы показать.
— Это было моим намерением, — ответил Аргрейв, к счастью, способный слышать собственный голос в этой странной тишине.
Глаза эмиссара ушли обратно в его голову, оставив после себя тот же красновато-ртутный портал, из которого первоначально появилось существо. Аргрейв терпеливо ждал, ожидая, что это может случиться — эмиссар вернулся, чтобы получить завещание Эрлебниса.
Проще говоря, он разговаривал со своим боссом.
Аргрейв использовал это время, чтобы успокоить бьющееся сердце. Общение с древними богами часто не особенно хорошо отражалось на здоровье. К счастью, эта информация была единственным, что он мог сейчас предложить Эрлебнису, богу знаний. Если он хотел дальнейших наград, ему, несомненно, нужно было стать неразрывно связанным с Эрлебнисом.
Передача этих знаний Эрлебнису была секретным заданием в «Героях Берендара». Если бы кто-то узнал о Виртульфире, он мог бы предложить это знание Эрлебнису. Проще говоря, можно было бы вернуть книгу напрямую. Копить это знание было бесполезно для Аргрейва, так как Виртульфир содержал только заклинания высшего уровня за пределами его кругозора, которые он не мог восстановить в настоящее время.
Аргрейв был уверен в этой сделке. Однако дальнейшие сделки — забудьте об этом. Помимо очень высокой вероятности раннего облысения из-за стресса, он воздействовал на силу, которая вполне могла привести к его безумию. Бога было принципиально невозможно понять. Древние боги были коварны и манипулятивны. У него не было высокомерия, которое так ненавидели греки — Аргрейв знал пределы своих возможностей как смертного и не был уверен, что сможет продолжать вмешиваться, не сойдя с ума.
Только один из глаз эмиссара вернулся, снова сфокусировавшись на Аргрейве. «Наш лорд наблюдает за этим разговором моими глазами, Аргрейв. Он будет очень недоволен, если вы будете играть с нами. Аргрейв не мог не содрогнуться — он не назвал своего имени, но эмиссар знал. Возможно, ему не следует удивляться.
— Хозяин заинтересован в этой сделке, — продолжил эмиссар. «Вы бы согласились подвергнуться заклинанию, чтобы определить правдивость ваших слов?»
Аргрейв обдумал вопрос, убедившись, что в его формулировке нет лазеек. «Пока заклинание отличает только правду от лжи, это условие допустимо».
«Осторожный. Ценная черта. И ты просил благословения взамен?
Аргрейв кивнул. «Особое благословение от твоего господина; Благословение Замещения, и оно должно быть высочайшего качества».
Благословение Преодоления станет бесценным приобретением для Аргрейва на его пути в качестве мага. Это позволило бы ему соединить свой бассейн магии с Эрлебнисом, древним богом, на пять минут. По сути, ему будет дарована неограниченная магия на время ее действия — у каждого посланника Эрлебниса была эта способность, и именно поэтому они были такими могущественными заклинателями. Естественно, он по-прежнему будет ограничен тем уровнем магии, который он знает.
Для Аргрейва, который намеревался в первую очередь использовать очень дорогостоящую электрическую магию, это было бесценно. Благословение имело свои недостатки — он заимствовал магию и не мог использовать эту способность снова, пока не выплатит свой магический «долг». Обычно никто не мог даже использовать магию, пока не вернули долг. Высококачественное Благословение Замены, которое Аргрейв попросил, убрало это условие — человек погасил магический долг на досуге и остался в состоянии использовать свой собственный запас магии без проблем.
После того, как Аргрейв изложил свою просьбу, эмиссар перевел взгляд на портал, где когда-то был его другой глаз, общаясь с Эрлебнисом в полной тишине. Через некоторое время его взгляд снова сосредоточился на Аргрейве.
— Вы просите очень высокую цену, — медленно сказал эмиссар. «Даже среди непосредственных смертных слуг нашего господина немногие обладают подобным благословением».
«Я прошу высокую цену, потому что знаю цену своим знаниям». Аргрейв пожал плечами. «Обида твоего лорда на Орил Валар глубока, и я хорошо знаю ценность Виртульфира. Если бы я мог получить его сам, я мог бы. Увы, Орил Валар — очень могущественный человек, и такой скромный смертный, как я, не может вмешиваться».
«Мы видим.» Эмиссар еще раз взглянул на портал в его пустой глазнице, и Аргрейв подождал дольше. «Господь говорит нам, что Он может согласиться предоставить Благословение Преодоления высочайшего качества при условии, что вы ответите на три вопроса под заклинанием, которое отличает правду от лжи. Кроме того, информация, содержащаяся в этих вопросах, должна быть сначала подтверждена Его посланниками. Проще говоря, мы добудем Виртульфир до того, как ты получишь благословение.
Аргрейв нерешительно кивнул на условия, но не был полностью доволен. — Сначала ответь мне на вопросы.
Эмиссар поднял свою длинную руку, прижимая ладонь к лицу, пока вел обратный отсчет. «Во-первых, подробно о местонахождении Орил Валар. Во-вторых, подробное местонахождение Виртульфира. В-третьих, как вы пришли к обладанию этим знанием.
На третьем вопросе закралось колебание. Если Аргрейв хотя бы косвенно признается, откуда он родом, Эрлебнис может проявить к нему нежелательный интерес.
— Третий вопрос необходим?
— Если желаете благословения высочайшего качества, — быстро ответил эмиссар, почти предвидя его слова.
Аргрейв сцепил руки, уставившись на перчатки, и потер большой палец о ладонь. Он хотел получить благословение высшего уровня — невозможность использовать магию после ее использования будет очень раздражать.
«Если вы не спросите подробности по третьему вопросу… Я согласен только на эти три вопроса».
Эмиссар слегка склонил голову. «Так и будет. Тогда мы наложим заклинание.
Аргрейв жестом приказал эмиссару продолжать. Он протянул руку, и красная полоса света устремилась к его сердцу, словно укус змеи. Аргрейв не сопротивлялся и впервые в жизни ощутил странность чужой магии.
Один глаз эмиссара не отрывался от лица Аргрейва. «Каково точное местонахождение заклинателя Орила Валара, который обидел нашего лорда Эрлебниса и украл Виртульфир?» — говорил эмиссар, четко выговаривая каждое слово.
«Орил Валар населяет остров, известный местным жителям как «Черный остров» у побережья северной оконечности континента Берендар, недалеко от города Кумдан. На острове находится вулкан, в который вмешался Орил Валар, заставив его окутать остров пеплом. У Орил Валар есть замок на северной стороне острова, скрытый магией иллюзии. Он редко покидает замок и тем более остров.
Аргрейв не утаил подробностей, даже дав больше информации, чем, вероятно, потребовало бы заклинание. Чем раньше они вернули Виртульфира, тем раньше он получил свое благословение.
Эмиссар продолжал, не теряя ни секунды. «Где Виртульфир, книга, украденная заклинателем Орил Валар?»
«Орил Валар держит книгу при себе. Он находится в той же крепости, в которой он сейчас проживает. Скорее всего, он все еще на третьем этаже внизу, в библиотеке в конце коридора справа.
«Как вы пришли к такому знанию об Орил Валар и Виртульфире?»
— Я лично подтвердил это, — медленно сказал Аргрейв. И это правда — он ходил туда несколько раз с каждым персонажем из «Героев Берендара». Он был основным автором вики-статьи Орила Валара.
Эмиссар какое-то время молчал, глядя на Аргрейва. Красный свет продолжал гореть — Аргрейв беспокоился, что заклинание может среагировать.
«Что ж? Это правда, нет? Аргрейв остался с каменным лицом. Если бы он солгал, красный свет погас бы.
— рявкнул эмиссар, и красный свет отступил. «Это действительно так, смертный. Или, по крайней мере, ваш разум и тело верят, что это правда. Мы подтвердим ценность вашей правды в грядущие дни».
Звуки леса вернулись так же внезапно, как и ушли, — это было похоже на то, как если бы уши заложило от перемены высоты. Другой глаз эмиссара появился из портала, напоминающего красную ртуть.
— Значит, наше дело завершено. Аргрейв кивнул. «Полагаю, вы дадите мне токен, который уведомит меня, когда вы будете готовы предложить оплату?»
«Самый любопытный. Вы почти заставляете нас поверить, что уже занимались подобными делами с нашим лордом. Возможно, твой предок передал тебе кое-какие знания… но даже это не объясняет, как ты лично подтвердил присутствие Виртульфира и Орил Валар… — эмиссар достал в руках красный диск, словно из воздуха.
«Здесь. Держите это при себе, и вы узнаете, когда мы будем готовы принять вас. Если вы каким-то образом обманули нас… Орил Валар — единственное существо в этом мире, которое сделало подобное. И если ваша информация верна, это будет исправлено».
Аргрейв взял красный диск. На нем не было никаких отметин, и он выглядел сделанным из простого камня, выкрашенного в красный цвет. — Тогда я с нетерпением жду благословения.
