Аласдер нырнул под железные ворота зверинца, где его ждали несколько Стражей Каменных Лепестков.
— Ничего, сэр, — тут же ответил ближайший к Аласдеру.
«Ничего такого?» — повторил Аласдер. Он поднял обе руки, тревожно сжимая рукавицы. «Черт побери… куда бы он положил эту проклятую вещь?»
«Мы искали везде. Все комнаты, каждый угол… ничего, — подтвердил Страж, покачав головой.
— Черт бы побрал все это, — пробормотал Аласдер, выныривая из зверинца на балкон второго этажа. Он прислонился к перилам, глядя на мокрый пол. Даже несмотря на то, что кровь омыла это место, следы битвы, в которой Аргрейв предположительно наколдовал достаточно магии, чтобы убить все в пределах видимости, остались. По словам Оссиана, несмотря на демонстрацию силы, Аргрейв, казалось, мог использовать магию — настоящий бездонный колодец силы, вполне достойный принца Васкера.
Но даже сейчас что-то было не так. Обманщик остался обманщиком. Даже их попытки доказать обратное были всего лишь грандиозным проявлением обмана. Аласдер хорошо знал это, потому что сам был обманщиком. Хотя он играл роль благородного мастера-стража, заботящегося о благополучии тех, кто ниже его, на самом деле его заботила только должность гроссмейстера. Он растратил свою молодость в этом обреченном рыцарском ордене — по крайней мере, перед смертью он станет его хозяином.
Аласдер смотрел на кровь, его старое и покрытое шрамами лицо под удушающим латным шлемом напряглось. Через некоторое время его лицо расслабилось, глаза остановились на крови. Он опустился на колени, с хмурым лицом доставая камень. Он уронил его, и он ударился об пол этажом ниже. Рябь расползается — быстрая и неглубокая, но присутствует.
— Смешанный с водой… Это не просто кровь, — произнес вслух Аласдер с трепетом, подходя к ответу.
Он тут же двинулся к лестнице, сбегая по ней так быстро, как позволяла его тяжелая броня. Он вышел к двери, в город Нодремейд, не обращая внимания на растерянные крики Стражей позади него. Двигаться в одиночку по Нижнему Пути было неразумно, но Аласдер был слишком взволнован, чтобы позволить осторожности взять верх над собой.
Он бросился к краю платформы, высунувшись и глядя на каналы. Когда его глаза огляделись, он начал что-то понимать.
Поток разный. Шлюзы перенесены.
Осознание этого вызвало на его лице улыбку, хотя ее нельзя было увидеть из-под шлема. Стражники под ним, обеспокоенные его благополучием, догнали его.
— Аласдер, сэр, — выкрикнул один из них, не слишком громко из-за их местоположения.
«Один из вас, вернитесь на нижние уровни. Собери всех, кто служит ниже меня, — приказал он, снимая с груди пояс из каменных роз. «Используй это, чтобы обеспечить их послушание. Остальные… мы обыскиваем город, проверяя контрольные точки шлюза на наличие отрубленной головы. Аласдер повернул голову к каналам, где вода поднималась особенно высоко. «Аргрейв не принц. Он использовал шлюзы, чтобы создать переполнение».
#####
— Кто-то приближается, — сообщил Галамон Аргрейву, вставая перед ним.
Они были в последнем коридоре с нижних уровней и якобы направлялись к свободе — как только они окажутся на дороге к Багровому источнику, их дни борьбы со Стражами закончатся. Их ждала битва за артефакт, но, несмотря на свое ослабленное состояние, Аргрейв был совершенно уверен, что это будет легко.
«Кто то?» Аргрейв нажал.
— Одинокий пехотинец в доспехах — Страж, — сказал Галамон Аргрейву.
Аргрейв обдумал это. «Хорошо. Давайте продолжим. Расскажи мне что-нибудь еще.
Они двинулись вперед, Аргрейв поправлял рюкзак за спиной. Их продовольственные пайки были сильно сокращены, и они чувствовали себя намного легче, чем раньше. Тем не менее, он шел медленно, стараясь не перенапрягать легкие.
Галамон оглянулся. «У него есть пояс с каменными розами».
Аргрейв нахмурился. — Ты имеешь в виду… еще один, кроме того, что у него на груди?
«Да. Там около двадцати.
Аргрейв не знал, что с этим делать. К счастью, Аннелиза вставила: «Эти пояса — знак власти, как вы мне сказали», — она посмотрела на Аргрейва. «Если это так, подчиненному будет поручено отдать приказ с их полномочиями».
«Я понимаю.» Аргрейв посмотрел в землю, потом на Аннелиз. «Итак… Аласдер хочет сообщить остальным кое-что важное. Возможно, моя легенда для прикрытия была раскрыта.
Оба ничего не сказали, но этого ответа было достаточно для Аргрейва. Тем не менее, он долго размышлял над этим вопросом, прежде чем дать свой ответ. Этот человек может доставлять заказ, который может поставить под угрозу его будущий прогресс. Хотя может и не он.
— Отойдите в сторону, дайте ему пройти.
«Какая?» — недоверчиво спросил Галамон.
— Дайте ему пройти немного, — поправился Аргрейв. — Тогда… разберись с ним. Любым способом, который вы сочтете… наиболее эффективным, — с горечью закончил Аргрейв.
Галамон медленно кивнул, затем похлопал Аргрейва по плечу, как будто убеждая его в правильности выбора. Однако Аргрейв чувствовал себя от этого не менее ужасно.
Вскоре появился Страж. Их группа из трех человек стояла в стороне, Галамон даже вежливо кивнул Часовому, пробежав мимо. Как бы Аргрейву не хотелось смотреть, он не смел отвести взгляд, учитывая потенциальную опасность. Хотя, возможно, стоило — Галамон схватил шлем Стража одной рукой и быстро прикончил его, вонзив зачарованный нож ему в шею. Страж боролся только один раз перед смертью. Это было навязчиво похоже на то, как Галамон убил того, кто стоял за пределами Нижнего Пути.
— …Я думаю, нам лучше спрятать тело, — предложила Аннелиз. «Аргрейв все равно не может двигаться особенно быстро, и это только на пользу нам. Мы можем сбросить его в канал.
Аргрейв кивнул и двинулся вперед. — Не ошибся… Постараюсь поторопиться. Аласдер, вероятно, ищет Гарма. Он может позаботиться о себе, но… нам все же лучше поторопиться. По крайней мере, так быстро, как я могу. Он коснулся своей груди, затем повел плечом, натянув на плечи тяжелый серый плащ. Галамон перекинул тело через плечо и двинулся вперед.
#####
Аласдер вошел в одну из диспетчерских шлюзов. Он изучал, как устроены шлюзы, и, по его оценке, этот шлюз имел бы решающее значение, если бы Аргрейв действительно затопил нижние уровни каналами.
Комната управления шлюзом была узкой и простой, сделанной из камня и наполненной неприятной плесенью. Было темно, света не было. В центре внизу спускались три ржавые цепи. Аласдер заглянул в дыру и увидел, что прямо за ней мчится красная вода. В этой комнате можно было поднимать и опускать шлюзы.
Аласдер ходил, осматривая комнату, насколько это было возможно в условиях отсутствия света. Он ощупал стену, пытаясь что-то нащупать. Единственный источник света исходил от дверного проема. Свет Нодремейд был тусклым снаружи, но внутри зданий он был вдвойне слабее.
В конце концов, он пришел к поворотному колесу, очень похожему на то, что было перед зверинцем. Аласдер дернул его, и, несмотря на то, что он был довольно старым, он легко двигался — свидетельство того, что им недавно пользовались.
Он услышал шаги сзади и опустился. Достаточно скоро оба его человека вошли в комнату, и Аласдер тихо встал.
«Неудачно?» — спросил Аласдер.
— Нет, сэр, — асинхронно ответили оба.
«Мы обыскали все другие близлежащие шлюзовые ворота», — продолжил один из них.
— Тогда обыщите вот эту, — указал Аласдер вниз. «Осторожно. Учитывая все это, это место является самым важным. Если где-нибудь, я подозреваю, что голова будет здесь.
Они вошли глубже, прочесывая стены и направляясь назад. Как только они оказались достаточно глубоко, у входа вспыхнул свет. Вылетела стрела, светясь на свету. Аласдер, десятилетиями тренировавший свои рефлексы против вампиров и Стражей, проворно нырнул за пульт управления шлюзом, и там, где стрела попала в камень, вспыхнула вспышка огня.
— Найди укрытие, — спокойно приказал Аласдер. «Они здесь. У них есть зачарованные стрелы.
Аласдер тихо выдохнул, когда его Стражи двинулись повиноваться. Он знал, что положение было отчаянным, но он пережил гораздо худшее. Он вытащил свой меч из-за пояса, держа его по стойке смирно.
— Аргрейв, — крикнул Аласдер. — Эта твоя отвратительная голова — она у меня. Это в моих руках, — блефовал он.
— Моя голова все еще прикреплена ко мне, в последний раз я проверял, — тотчас же раздался знакомый хриплый голос.
«Ты хочешь вернуть его. Вы хотите получить доступ ко всем местам на Нижнем Пути, забрать себе все его сокровища, — продолжил Аласдер. — Я могу это убрать.
Вылетела еще одна стрела, и Аласдер отшатнулся. Рядом с потрескиванием электричества раздался вопль боли, и Аласдер крепко стиснул зубы. Тот воин, которого привел мальчик, не для галочки…
«Рольф?» — спросил Аласдер.
— Я… в порядке, сэр. Но моя левая рука прострелена».
Аласдер стиснул зубы, прячась получше. Пошло все к черту. Почему они так быстро уходят? Думали, им понадобится час минимум, чтобы найти то, что им нужно… Бежать некуда… подумаешь, черт возьми.
«Еще один выстрел, я убиваю голову», — снова блефовал Аласдер.
— О, да, я уверен, что вы это сделаете, — сказал Аргрейв саркастическим голосом, выдающим его полное отсутствие веры.
— Хорошо, я сделаю, как ты. Затопите нижние уровни. Все придут сюда. Твоя уловка будет разрушена.
Аласдер повернулся вперед, схватившись за поворотное колесо шлюза. Оставаясь в укрытии, он снова начал поднимать его. Цепи протестующе застонали. Звук замаскировал звук выстрела другой стрелы, но Аласдеру удалось избежать узкого попадания, магический след пронесся под его рукой.
Как только он начал слышать поток воды, несущийся внизу, когда поднялся шлюз, Аласдер почувствовал жгучую боль в затылке. Удар не причинил особого вреда из-за шлема, но Аласдер пошатнулся. Словно ожидая этого, гигантский эльф бросился вперед, уже размахивая клинком. Удар, казалось, не удался, поэтому Аласдер отступил назад. Вырвалось лезвие ветра, и Аласдер в панике поднял свое собственное, чтобы заблокировать его.
Лезвие ветра ударило в меч Аласдера, и яростная атака зачарованного оружия выбила меч из его руки. Эльфийка все еще мчалась вперед, не останавливаясь. Аласдер упал на спину и выставил ноги, пытаясь остановить атаку, как пикинер может остановить кавалерию. Аласдер едва увидел, как изогнутый большой меч летит ему в лицо, прежде чем он пронзил его шею и скользнул под шлем.
Эльф безжалостно вытащил свой клинок, шагнув мимо Аласдера. Голова Аласдера откинулась назад, когда он схватился за шею. В свои последние минуты он пытался выяснить, что его поразило. Неужели один из его предал его? Сама эта мысль наполняла его негодованием и гневом.
Потом он увидел это. Голова шатенки, насаженная на кол. Его холодные черно-золотые глаза смотрели на корчащегося Аласдера. Он тщетно тянулся к нему, и оно пассивно наблюдало. Когда рука Аласдера, наконец, приблизилась, он почувствовал, как последние силы покидают его тело. Он наблюдал, как вокруг головы кружилась магия, а лезвие ветра появилось прямо над его глазами.
«Умри, мутант».
Клинок опустился, и тьма поглотила Аласдера, Мастера Стражей Каменных Лепестков.
