Дельфазий, город госпожи Татии, нельзя было назвать грандиозным по своим масштабам, хотя сияющие мрамором улицы внутри делали его похожим на жемчужину среди пустыни. Это место было далеко позади, и Аргрейв почувствовал, что это был достойный прием в Выжженной пустыне.
Шахтерский город Мальгеридум был гигантом по сравнению с Дельфазием, но ему не хватало того великолепия, которым обладал простой торговый город. Он стоял в том месте, где песчаные дюны начали исчезать, превращаясь в холмы из черного камня и грязи, уходящие глубоко в землю. У него были стены, но сам город был настолько ниже окружающей местности, что его было трудно заметить издалека. Первое, что заметит большинство, — это поднимающийся дым от вечно горящих печей и брезент, развевающийся на ветру, чтобы отогнать песок.
Дорога к Мальгеридуму разветвлялась на два отдельных входа, каждый в отдельный район. Один район явно содержался в большем количестве, чем другой, предназначенный для проживания, а другой предназначался для труда и производства. Аргрейв и его компания стояли возле кареты Титуса, их сумки были полностью упакованы. Здесь они разделятся — Аргрейв направится в жилой район, а Титус отправится в производственный район.
«Что это?» Аргрейв держал толстый круглый металлический диск. У него было восемь треугольников, расположенных на равном расстоянии друг от друга по краю.
— Прощальный подарок джентльмену, — объяснил Титус. «Я понимаю, что уважаемые люди отправятся в Арджент. Даже для тех, кто путешествовал там раньше, дюны и холмы тянутся навсегда». Тит посмотрел на пустыню позади Аргрейва. «Точно так же, как моряк должен использовать звезды и компас, чтобы отметить свой путь через океан, люди в Выжженной пустыне должны использовать компас, чтобы пересечь это море черного песка».
Аргрейв, наконец, сообразил, что произошло, и открыл крышку диска, обнажив стеклянную посуду над простой намагниченной иглой. Были отмечены стороны света.
— Это… — Аргрейв посмотрел на него. «Проклятие. Я чувствую себя довольно глупо. Я беспокоился о том, как мне сориентироваться, если дела пойдут плохо, но… думаю, я забыл, что эти глупости существуют, — рассмеялся Аргрейв и покачал головой. «Благодарю. Это очень внимательный подарок. Я не знаю, чем именно я это заслужил. Тебе это не нужно?»
Титус смущенно почесал затылок. — Это, по правде говоря, старая вещь, которой я пользовался давным-давно. Но он надежный, и я считаю, что это самое главное».
Аргрейв кивнул и закрыл крышку большим пальцем. — Ты хороший парень, Титус.
«Джентльмен был интересным и вежливым — редкая компания для торговца, как я. И… — он отошел, доставая простую красную ткань, обернутую вокруг чего-то прямоугольного. «Здесь. Мадам выразила удовольствие от листьев Bitterbite, и я взял на себя смелость приготовить их. Пожалуйста, — он протянул их Аннелиз.
Она взяла их из его рук. — Такой продуманный подарок, — тепло улыбнулась она.
Аргрейв почувствовал что-то неприятное в своей груди и обнаружил, что шагнул вперед между ними двумя. — Итак, вы направляетесь в производственный район, чтобы разгрузить вещи? — обратился он к Титу.
— Да, мы с моими людьми пойдем туда, — подтвердил Тит. «Прошу прощения, но я не смог придумать подарок для второго джентльмена, Галамона…»
Галамон покачал головой. «У меня есть все, что мне нужно».
— Я ценю все, что ты сделал. Аргрейв протянул руку, держа в руке десять золотых монет, сложенных одна на другой. «Здесь. Я знаю, что ты не просил, но не отказывайся.
Титус на мгновение моргнул, кусая губы в явной нерешительности. В конце концов, Аргрейв схватил его за запястье и уронил монеты в руке.
— Этот джентльмен великодушен, — вздохнул Титус. — Да будут дни твои бодры, а ночи тихи, — он положил руку на грудь и низко поклонился.
— Может быть, не слишком сильно, — задумчиво сказал Аргрейв. — Желаю тебе добра.
Тит выпрямился, кивнул и присвистнул пальцами. Его люди тут же пришпорили верблюда вперед, и они двинулись по дороге, направляясь к производственному району.
Аргрейв смотрел, как их караван удаляется, чувствуя себя немного опустошенным.
«Наконец-то снова могу говорить», — искренно закричал Гарм.
Аргрейв повернулся к Галамону и посмотрел в прошлое, увидев блестящие черно-золотые глаза, спрятавшиеся за шлемом Галамона на его рюкзаке. Он действительно оставляет себя открытым для ударов ниже пояса. Столько грубостей я могу сказать в ответ на это.
— Ты хорошо справился, — вместо этого сказал Аргрейв, поворачиваясь к шахтерскому городу впереди. — Тем не менее, нам нужно быстро попасть внутрь, найти место для ночлега. Не хочу задерживаться в этом городе надолго. Не то место, что Дельфазиум.
#####
Мальгеридум обладал основными чертами города.
Слово «бесплодный» как нельзя лучше подходило для описания этого места. Суда в этом городе не были так щедры в своих ресурсах — нигде нельзя было найти ни капли воды, а каждое поле урожая было обнесено высокими заборами с охраной. Люди выстроились у величественного здания с жетонами в руках. Жетоны отмечали отработанные часы, и люди обменивали их на свои нужды.
Улицы были построены из затвердевшей черной глины, и каждое здание было плотно прижато друг к другу, так что в некоторых местах люди не могли ходить бок о бок. Несколько зданий были настолько маленькими, что Аргрейв мог видеть крышу, если немного вытянул шею. Временами это затрудняло пересечение места, потому что население в этом месте было довольно плотно упаковано.
Стены за пределами города были не такими высокими, как в Дельфазии, и, следовательно, это место было заполнено черным песком, принесенным ветром из дюн, из которых они пришли. В воздухе витал странный промышленный запах шахт, печей и кузниц, и Аргрейв был рад, что его легкие оправились от той болезни, которую он подхватил на Нижнем Пути. Большинство людей ходили с тканью на лице, чтобы защитить дыхательные пути, и Аргрейв обнаружил, что делает то же самое.
Но по мере того, как они пробирались мимо ветхих глиняных домов, в конце концов улицы открывались для размещения более богатых жителей города — Сосудов и их доверенных помощников. Ухоженные улицы, окруженные благоустроенными поместьями, казались днем и ночью по сравнению с лачугами, из которых они вышли.
«Здесь. Это место, — Аргрейв указал на огороженную территорию. Вдоль дворов стояли палатки, каждая из которых была занята большими кроватями. — Роскошный бордель, насколько я помню, но сдает комнаты иностранцам. В других местах не будет».
Аргрейв подошел к воротам, где на страже стояли двое мужчин. — Привет, — поздоровался он. «Хотели бы снять комнату для нас троих. Это возможно?
Охранник посмотрел на Аргрейва, бросив взгляд на своего товарища. «Это будет дорого стоить», — предупредил он. «Иностранцы… приносят неприятности».
— Назовите цену, — протянул руки Аргрейв.
— В северной монете? — спросил охранник, и Аргрейв кивнул. «Сотня золотых, включая еду».
Аргрейв расширил глаза. «Одна ночь, сто золотых на троих?»
— За каждого, — поправил охранник.
Аргрейв приложил руку ко лбу. Он знал, что у него не так много, по крайней мере, в чистом золоте. Этого было недостаточно, чтобы использовать монету из розового золота. Даже если бы он хотел использовать большую валюту, люди здесь, вероятно, обманули бы его на этом фронте, сильно занижая ценность волшебной монеты из розового золота.
— Ты понимаешь, что мы не просим твоих основных услуг, верно? Просто нужно место для сна? — спросил Аргрейв.
— Мастер назвал эту цену, джентльмен, — пассивно заявил охранник.
Аргрейв вздохнул, оборачиваясь. Он приложил руку к подбородку. — Галамон, принеси мой сейф, пожалуйста. Он повернулся к мужчине. «Скажи Мастеру Зируну, что я хотел бы вычислить цену не в золоте».
#####
Аргрейв сидел в удобном мягком кресле, сидел прямо и нетерпеливо постукивал пальцем по виску. Галамон стоял позади него наготове, а Аннелиза сидела в другом кресле неподалеку, переводя взгляд с места на место. Они находились под навесом в центре публичного дома, в окружении служащих и клиентов. Если не сказать больше о достопримечательностях, Аргрейв согласился с оценкой «роскошь».
Аргрейв постучал ее по локтю тыльной стороной ладони. — Что ты ищешь?
— Я думаю, ты уже должен знать, — легко ответила она. «Просто интересно».
Не возразив, Аргрейв покачал головой, выжидая.
«Моя мать чуть не устроилась на работу в такое место однажды… когда она была в Берендаре. Ей предложили очень заманчивую сумму, так она сказала».
Аргрейв нахмурился. — Рад, что она этого не сделала.
— Тебе не нравятся такие места, как эти, — заметила Аннелиз.
— Пустые удовольствия и венерические болезни — вот и все, что вы здесь получите, — сказал Аргрейв, махнув рукой в знак отказа.
Галамон хмыкнул в знак согласия.
«Но люди всегда будут желать такого рода вещей», — возразила Аннелиз. — Было бы лучше, если бы…
— Не сейчас, хорошо? Аргрейв поднял руку, чтобы остановить ее. — Парень идет.
Мастер Зирун, невысокий и хорошо ухоженный мужчина, прошел через бордель и вошел под навес. Он был Сосудом, без отметины на тыльной стороне ладони, и с такой же мокрой кожей, как у остальных. Он носил яркую одежду, слишком много цветов и поясов, чтобы сосчитать, золотые украшения свисали с его шеи, ушей и пальцев — вероятно, достаточно металла, чтобы добавить ему пятнадцать фунтов.
Зирун протянул руки, звеня драгоценностями друг о друга. «Здравствуйте, иностранцы. Мои гвардейцы сказали, что у вас есть что мне предложить.
— Да, верно, — подтвердил Аргрейв, вставая.
«Пожалуйста, садитесь», — остановил он Аргрейва, а сам сел напротив их группы.
«Торговля проста. У нас здесь много драгоценных камней, — Аргрейв коснулся своего сейфа, садясь. «Мы хотели бы комнату на троих. Желательно уединенное, желательно тихое. Нет необходимости в каких-либо услугах», — подчеркнул Арграв. «Просто хорошее место для сна.»
— Драгоценные камни, что ли? Зирун откинулся на спинку стула. «Сэр, вы же понимаете, что это шахтерский город, не так ли? Золото, драгоценные камни — здесь, в Мальгеридуме, мы были благословлены изобилием.
— Но не жемчуг, — протянул палец Аргрейв.
Зирун надолго замолчал, но быстро оправился и добавил: «Даже из жемчуга…»
— Не делай этого, — прервал его Аргрейв. «Я знаю, что у вас есть драгоценные камни всех типов — рубины, сапфиры, изумруды — настолько много, что этот городок — геологическое чудо. Я даже не уверен, что эти драгоценности должны формироваться так близко друг к другу, но что я знаю? Аргрейв развел руками. «Но жемчуг… ни океанов, ни воды на мили и мили. Жемчуг здесь очень редкий товар.
Зирун ничего не сказал, и поэтому Аргрейв воспользовался возможностью наклониться. — Украсьте нескольких своих куртизанок жемчугом, и об этом месте будет говорить весь город. Аргрейв открыл сейф, удостоверившись, что крышка загораживает Зируну обзор. Он осторожно достал пять жемчужин, поместив их между пальцами.
«Дайте нам комнату, плюс подходящую сумму золотых монет, отчеканенных в Выжженной пустыне… и у меня будет много жемчуга».
Зирун сплел руки, глядя на Аргрейва.
#####
— Это была приятная сделка, — радостно сказал Аргрейв, загружая золотые монеты в сейф. Зирун дал их партии монеты, отчеканенные прямо здесь, в Мальгеридуме, что, несомненно, значительно облегчило бы задачу при будущих визитах. Монеты были меньше, как обнаружил Аргрейв, и их было предостаточно на будущее.
— Несколько моих девушек сопроводят вас троих в вашу комнату, — сообщил Зирун, вытирая круглые жемчужины от пятен. — Если хотите, я могу также прислать несколько для оказания услуг. Бесплатно, естественно».
«Никаких шансов», — тут же отмахнулся Аргрейв.
— Да… большинство в Васкере такие, как я понял, — горестно прокомментировал Зирун. «Независимо от того. Будьте осторожны, чтобы не выйти наружу. Ворота останутся открытыми, но сейчас в Мальгеридуме неспокойно.
— Не в своей тарелке? — спросил Аргрейв. «Что случилось?’
— Восстание в производственном районе, — покачал головой Зирун. «Дураки захватили склад снабжения — ах, вот где горожане получают еду и воду в обмен на свой труд».
— Но это ненадолго, не так ли? — спросил Аргрейв. «Эти места не очень большие. Припасов на три дня, а то и больше…
— Верно, — кивнул Зирун. «И большинство Сосудов согласились переждать их, оцепить это место и считать это потерей до тех пор, пока сами дураки не подчинятся Осушению или пока они не попытаются двигаться».
— Немного медлительно, но работает… — отстраненно сказал Аргрейв. — Ну, я все равно не собирался никуда выходить. Пожалуйста, отведите нас в наши комнаты.
— Конечно, — Зирун указал на своих девочек. «Восточное крыло. Скрытая комната для свиданий. Возьми их, быстро, — приказал он.
Аргрейв последовал за ним, чувствуя странное беспокойство при этой новости.
