Бриум смотрел вниз, на пространство за стенами своей башни, Кипр, отодвинув занавеску, чтобы заглянуть в зарешеченное окно. Позади него по стойке смирно стояло множество людей — большинство из них были обычными людьми, а двое — Сосудами. Все они были вооружены для войны. Сосуды были в своей жидкой форме, безмолвные и неподвижные, водяные щупальца извивались, как змеи, готовые к броску.
У стен, окружающих подножие медной башни, ждала большая блокада, напряженная и осторожная. Солдаты составляли основную часть палаты, а Сосуды, некоторые из которых были вооружены золотом, а некоторые — серебром, выполняли функции командиров. Они были организованы, разделены на три отряда численностью около двухсот человек в каждом. Фронтлайнеры несли большие башенные щиты, врытые в землю, помня о лучниках, размещенных на стенах Кипра. Те, кто стоял позади щитоносцев, встали на колени, наблюдая за стенами и гигантскими воротами башни между небольшими трещинами в щитах их союзников.
Промышленность Сетии прекратилась, и многие люди пришли посмотреть. В отличие от рейда на Арджент, охрана была организована, намеренно удерживая людей внутри стен. Но и охранники тоже с любопытством и нервозностью пожирали взгляды в сторону башни Кипра. Люди прибегали к лазанию по стенам Сетии, чтобы лучше видеть. Лучники на городских стенах не мешали этим людям.
«Как будто два зверя рычат друг другу в лицо, чуть ли не в горло, но при этом ничего не делают…» — размышлял Бриум. «Ни один не хочет опасности. Угрожающий. Позерство». Лорд Меди отвернулся. «Хотя мы не равны. Один — лев».
— Милорд, — сказал капитан Джералиан. «Я не думаю, что мы можем откладывать намного дольше. Они требуют, чтобы вы явились и вас судили почти час.
«Не похоже, чтобы нам пришлось сражаться в предстоящей битве…» Бриум покачал головой. «Но неужели он так меня разочаровал? Ярра не позволила ему. Она более чем подходит для его вечеринки.
— Милорд, — продолжал Джералиан, расстроенный. «Что я должен делать?»
— Иди и присоединяйся к гарнизону, — замахал руками Бриум, даже не соизволив оглянуться. — Пройдет еще час, прежде чем они начнут действовать по-настоящему. Золото и серебро — блестящие металлы и, кроме того, пугающие, но в конечном счете слабые и бесполезные. Все на месте».
Капитан гвардии двинулся, получив приказ. Бриум продолжал смотреть.
«Повелители Серебра и Золота требуют, чтобы Бриум, Повелитель Меди, предстал перед судом за свои еретические идеалы!» — закричали командиры Сосудов, оставаясь для этого в физической форме.
Мужчина в красно-золотой одежде, лицо которого было скрыто красной тканью, тоже поднялся по стенам Сетии. Он огляделся, наблюдая, как солдаты блокируют ворота на Кипр. Он полез в карман и вытащил диск. Оно было серебряным, отполированным до такой степени, что почти идеально отражало солнце. Он держал его на уровне лица, наклоняя вверх и вниз в сторону Кипра.
Свет солнц наверху отражался на нем, моргая на лучников на противоположной стене Сетии. Хотя некоторых раздражал свет, один из лучников отреагировал так, словно проснулся. Он отошел от своих спутников, огляделся и подошел к пустому месту на стене. Он достал стрелу из скрытой расщелины и молча щелкнул ею.
Прежде чем кто-либо из его товарищей-лучников успел понять, что происходит, мужчина натянул тетиву и безрассудно выпустил стрелу в блокаду. Стрела пела, летя, оставляя за собой шум, похожий на перезвон ветра. Там, где он шел, появился пурпурный световой след — ближайшие видели, что этот световой след составлен из странных рун.
Когда стрела попала в солдатский щит, черный песок с огромной силой разлетелся во все стороны. Крики растерянности и боли раскололи воздух. Толпа наблюдателей в Сефии напряглась от неуверенности, в шоке перешёптываясь друг с другом. После взрыва начала бушевать песчаная буря, черные частицы кружились и били ближайших.
Когда первоначальная неразбериха улеглась, единственный крик рассеял неопределенность блокады.
«Атака!» — крикнул один из командиров Сосудов за мгновение до того, как их тела растворились в воде.
Крик войны вскоре подхватили другие командиры, которые последовали за первым Сосудом, приняв свою жидкую форму. Огромные массы воды вырвались наружу, устремившись к стенам у подножия Кипра.
«Какая?!» — крикнул Бриум, наклоняясь к окну. Его самообладание было нарушено, но ненадолго. Он повернул голову назад. «Отправьте сигнал», — приказал он одному Судну, его замешательство и ярость испарились вслед за холодной военной манерой поведения. — А ты — позаботься о том, чтобы этого лучника поймали.
Сосуды не могли дать утвердительного ответа, но оба двинулись одновременно, один из которых поднялся по лестнице башни на более высокий уровень. Другой прошел мимо Бриума, сломав решетку на окне, чтобы быстро вступить в бой. Солдаты в комнате двигались, зная свой долг.
Бриум сидел на окне, наблюдая за разворачивающимся хаосом. Его рука сжала один из сломанных стержней. Его пальцы распухли, сжимая металл, словно наполняясь водой. Железо начало сжиматься, скрипя.
Внизу солдаты шли к внешней стене Кипра. Дисциплинированные лучники открыли огонь по ним, когда они приблизились, и их работа становилась все легче по мере того, как их цели приближались. Это могло показаться бессмысленным. Стены созданы для того, чтобы защищать — без проема с теми, кто внутри, ничего нельзя сделать.
Нужна была осадная машина, чтобы ломать стены. Сосуды выполняли эту роль.
Мимо воинов, которых они вели, проплыли командирские корабли, следом за ними следовали инфантильные формы. Их жидкие тела упирались в стены, щупальца воды впивались в камень. Затем, подобно огромным таранам, одновременно ударили щупальца воды толщиной с торс. При первом ударе толстые железные ворота зазвенели, как гигантские гонги, и каждый удар Сосудов оставлял в металле следы глубиной в дюйм. Пришел второй удар, оторвав ворота от стен. Двери едва стояли, камень рассыпался там, где были сняты петли. Когда третий шквал воды ударил в железо, ворота взорвались назад, словно взорванные, и врезались в плохо ухоженные сады Кипра.
Еще до того, как осела пыль, атакующие солдаты прошли через открытые ворота. Когда они проходили, защитники обливали их кипящим маслом через убийственные отверстия. Он оказался разной эффективности. Многие блокировали нападение своими щитами, в то время как некоторые были ранены, крича в агонии, когда масло обжигало их.
Командирские корабли не последовали за своими солдатами в атаку. Вместо этого они карабкались по стенам, взбираясь на парапеты и сталкиваясь с лучниками. Как только лучники заметили Сосуды, они издали первобытный визг страха и побежали. Ближайший предпочел спрыгнуть со стены, чем противостоять слугам Феллхорна.
Суда неистовствовали, не встречая сопротивления, струи воды под давлением прорезали любого противника без особого сопротивления. Они текли вдоль стены, оставляя за собой кровавый след. Но когда кто-то проходил через решетку в стене, извергался огромный водяной гейзер. Нападавший был одним из судов Бриума. Засада отыскала младенческую форму своего врага, и внезапная атака точно приземлилась. Взрыв крови ознаменовал первую смерть Сосуда.
На вершине Кипра Судно Бриум приказало «послать сигнал», материализованный в физической форме. Обнаженная в свете своей трансформации женщина подошла к странному аппарату, схватила пакетик с рассыпчатой пудрой и вывалила его в металлический конус. Она потянула защелку поблизости, а затем отступила.
Огромное медное пламя взметнулось в небо. Звук был оглушительным, грубый взрыв эхом разносился на многие мили. Пламя было того же размера, что и сама башня, и держалось всего секунду или две, прежде чем рассеяться. Он оставил за собой дымную дорожку, поднимавшуюся в небо, и Кипр казался догоревшей свечой.
Сетия погрузилась в хаос — символическая боевая сила, напавшая на Кипр, не соответствовала силам внутри города. Корабли разной принадлежности двинулись в бой, выйдя из своих поместий и предприятий, чтобы изучить ситуацию и принять меры. Гражданские в городе бежали в безумии страха и страха, их безрассудная давка усугубляла .
Казалось, никто не знал значения сигнала пламени, но достаточно скоро проницательные наблюдатели заметили, как шевелятся далекие горы. Из скалистых пиков вылетали летящие точки, и люди чувствовали, как их сердца забились чаще. Вскоре эти далекие фигуры обрели форму, твердость, крылатые формы, напоминающие нашествие саранчи, пришли опустошать посевы.
По мере того, как летающие фигуры приближались, рев ужасных виверн эхом отдавался от черных стен Сетии. Люди в заключении знали, что значат эти крики. Для некоторых это предвещало забытое прошлое. Для других это был только призыв, предвещающий грядущий поток.
Но когда виверны сообщали людям, что приближается, действия в городе давали понять, что оно не приближается — оно уже здесь.
Фигуры в плащах с кинжалами, светящимися пурпурными рунами, стояли у входа в видные места, ожидая, когда мимо пройдут Сосуды. Когда они появились, спрятавшиеся убийцы устроили засаду на свою добычу, пронзая ее кинжалами. Каждый нанесенный удар отбрасывал в воздух черный песок. Очень многие нападавшие потерпели неудачу — суда было трудно сбить.
В другом месте лучники стреляли по Сосудам, принявшим жидкую форму. Звон стрел заглушал панические крики, и пурпурные руны плясали в Сетии. Каждая стрела взрывалась так же, как и первая, убивая без разбора. Было убито намного больше мирных жителей, чем кораблей. Тем не менее штурм был разрушительным.
В считанные минуты были мобилизованы все военные силы. Стражи города выбрали свою верность. Хотя тех, кто принадлежал Ардженту и Ауруму, было больше, слуги Меди были хорошо организованы, явно предвидя восстание. Люди Бриума быстро сгруппировались и захватили хорошо защищенную часть города. К ним присоединились корабли той же верности.
Многие из верных Феллхорну разрывались между тем, чтобы противостоять приближающейся угрозе виверн или предателям среди них. Цель всего события — захват Кипра — казалось, была забыта, поскольку город был разорван междоусобицами.
И все же за черными скалами и грязными холмами, окружающими Сетию, в огромных песчаных дюнах великой Выжженной пустыни дул ветер. Это не мог быть обычный ветер — он подхватывал черный песок, кружил его, поднимая все выше в воздух.
Этот ветер продолжал ускоряться, подхватывая все больше и больше черного песка, пока не превратился в небольшой торнадо. Пурпурный свет сиял в кружащемся песке и ветре, скручивающая сила поднималась все выше к небу.
Этот торнадо из черного песка наклонился вниз, склонившись к городу Сетия. Как натянутая катушка, он рванулся вперед, разбрасывая фиолетовый свет и облака песка во всех направлениях. Штопор направился к башне Арджент с особым фокусом. Люди в серебряной башне кричали от страха и паники.
Настоящий рельсотрон ударил в стену башни со значительно меньшей силой, чем казалось. Огромная завеса из песка опустилась, образовав лестницу прямо к разбитому окну башни Арджент. Около двенадцати человек стояли у подножия песчаной насыпи. Самыми поразительными среди них были трое исключительно высоких людей с бледной кожей.
— Спасибо за поездку, — выкрикнул Аргрейв, вокруг него закружились фиолетовые руны.
— Это был последний песчаный рысак, который у нас был, — крикнул Флоримунд. — Как ты узнал об этом, меня сбивает с толку.
«Не думай слишком много. Просто сосредоточься на предстоящей битве, — ответил Аргрейв, ставя ноги на песок перед собой. — Вам, мальчики, весело!
Аргрейв начал взбираться по недавно сделанному входу, направляясь к Ардженту. Хотя он пытался бежать, но вскоре поскользнулся, и Галамону пришлось остановить его падение на десять футов вниз. После этого все трое медленно поднялись к серебряной башне Арджента.
Южные эльфы-ветераны повернулись к хаосу впереди них. Их взрывной вход привлек много внимания. Их фигуры были расплывчатыми и неуверенными, черная броня мерцала на песке. Каждый их шаг казался нервным, повторяющимся и иллюзорным. Их марш вперед был структурирован, но казался неструктурированным. Такова была сила их магии.
Аргрейв добрался до Арджента и посмотрел на бескрайний хаос Сефии.
«Христос. Разговор о высоких ставках». Аргрейв задумался.
— Иди внутрь, — проворчал Галамон, толкая Аргрейва в Арджент.
