Зеленая, защищенная роща на вершине горы между Выжженной пустыней и Васкером не была особенно большой, но она кишела существами, которые считались давно мертвыми или окутанными мифами. Это было похоже на маленький микрокосм на вершине горы. Хотя ветры были резкими, а воздух снаружи холодным, здесь сохранялась приятная умеренная атмосфера.
В «Героях Берендара» это место было излюбленным местом игроков, искавших более редкие травы для сильнодействующих алхимических зелий. Его единственным превосходством была оранжерея принцессы Эленоры, но чтобы добраться туда, потребовалась довольно длинная квестовая цепочка.
Аргрейва охватила волна ностальгии, когда они подошли к павильону из нефритового камня. Он приходил сюда так много раз, а теперь снова вернулся, физически присутствовал. Яркие, красивые цветы, противоречащие их ядовитой природе… крики животных, некоторых из которых он узнал…
И золотые вспышки, летящие по воздуху и исчезающие так быстро, что казались иллюзией. Они были слишком быстры, чтобы отследить их глазами. В какой-то момент одна из вспышек погасла прямо над нефритовым павильоном. Это была маленькая птичка, не больше теннисного мяча, казалось бы, сделанная из золота, крылья которой трепетали так быстро, что были почти невидимы. В тот момент, когда он снова двинулся, он исчез, как иллюзия.
«Я видел это!» — взволнованно сказала Аннелиз, указывая пальцем на то место, где он когда-то был. Как только она обработала его, он уже исчез, она поправила: «Он был просто там, клянусь».
— По мне, это звучит как бред, — Аргрейв притворился невежественным, но не смог обмануть Аннелизу, которая слегка фыркнула от насмешливого раздражения и продолжала оглядываться по сторонам.
— Самая быстрая вещь, которую я когда-либо видел, — Галамон поправил свой шлем. «Не могу отследить».
Дюрран положил глефу на камень и немного приподнялся. «Звездный воробей… Ближе к колибри, не так ли?»
Аргрейв добрался до павильона и положил руку на одну из нефритовых колонн, поддерживающих крышу. — Именно так, как они это называли, — лениво сказал он.
— Кто такие «они»? — продолжил Дюрран.
— Подземные горные племена, завоевавшие это место, — тут же ответил Аргрейв, только чтобы хмуриться при дальнейшем самоанализе. В прошлом его первой мыслью были бы «разработчики игры». Менялся его образ мышления. Это было парадоксально утешительно и тревожно. Он интегрировался в свою новую жизнь.
Отряхнувшись, Аргрейв продолжил: «Большинство людей, которые оставляют после себя сокровище, мы говорим о драгоценных камнях, золоте. Для людей, которые жили под землей, они сохранили красоту поверхности и инструменты, которые они использовали для завоевания. В данном случае големы… Аргрейв отошел от павильона, блуждая глазами. «И эти святилища. Это то, чем они дорожат».
Все наслаждались богатой атмосферой этого места. Аргрейв мог поклясться, что даже воздух стал вкуснее. Из бассейнов, питаемых водопадами, поднимался пар, отмечая их как горячие источники. Это было опьяняюще мирное место.
— У тебя есть какое-нибудь представление о том, как ты собираешься ловить свет? Дюрран был первым, кто вернул их. «Эти птицы… если у нас нет сетей со стальной проволокой и рук быстрее молнии, я не думаю, что нам сильно повезет».
Аргрейв глубоко вздохнул и кивнул, собираясь продолжать. «Это может быть довольно просто, если нам повезет. Иначе мы будем несколько часов загонять птицу в ловушку». Аргрейв указал на водопад. «Позади этой штуки есть небольшая пещера, в которой есть несколько бассейнов. Некоторые птицы могут пить из него, или там может быть гнездо. Это то, на что мы надеемся».
Дюрран нахмурился, но молча кивнул. «Учитывая, что нам пришлось прогнуться, чтобы добраться сюда… Я полагаю, вы здесь раньше не были. Но ты все это знаешь.
— Все со временем, — заверил Дюррана Аргрейв, похлопывая его по плечу. Златоглазый племя последовал за ним, когда он ушел, погруженный в свои мысли. В конце концов, он покачал головой и продолжил.
#####
Как оказалось, им не повезло.
Пещера за водопадом была небольшой, с одним входом и площадью в лучшем случае не более тысячи квадратных футов. Аннелиз создала защиту у входа, чтобы предотвратить побег, и провела расследование, но не смогла найти внутри Звёздных Воробьев.
Как следствие, они начали трудоемкий процесс, пытаясь заставить птицу войти в это место. Аннелиза осталась у пещеры, чтобы, так сказать, «накрыть банку крышкой». Трое других были переведены на службу по выпасу птиц. Галамон умел замечать Звездных Воробьев, и поэтому Аргрейв последовал его примеру.
Злобные растения святилища оказались громоздкими, и Аргрейв был вынужден следить за опасными вещами, по которым они шли. У некоторых из них на листьях была кислая жидкость, способная разъедать сталь. Другие были действительно плотоядными. Хотя Аргрейв и сейчас хорошо разбирался в гербологии, он не был совершенен. Быстрая реакция Галамона была единственной причиной, по которой он никогда не был по-настоящему ранен, когда вел их.
Первый час был совершенно бесплодным. Даже если не обращать внимания на опасную флору, некоторые представители фауны оказались довольно агрессивными. Все здесь было прекрасно, это правда, но все было в равной степени смертоносно. Простые бабочки изрыгают ядовитые туманы, когда им угрожают.
Второй час оказался немного лучше. Какое-то время они преследовали Звездного воробья, но вряд ли это было «стадо». Это было больше похоже на то, чтобы «раздражать его, пока он немного не пошевелится». Погнавшись за ним, Аргрейв упал в ядовитый куст. Сначала он сильно запаниковал, прежде чем вспомнить, что он был Черной Кровью, и яд мало что для него значил. Забудьте об отравлении — у него даже не было сыпи.
На третий и четвертый — или это было пять? — часов их неорганизованное преследование стало напоминать скоординированное усилие. Аргрейв взял на себя роль командира, приказав Галамону и Дюррану отправиться в определенные места, чтобы встретить приближающуюся птицу. Между тем, он приказал своим брумзингерам вызвать воинов тумана в ключевых точках, что еще больше ограничило его возможности побега. Он был рад, что оно не покинет святилище и не отправится куда-то еще.
Наконец, как только солнце приблизилось к точке заката, птица, наконец, направилась к пещере… и начала петлять, вызывая у всех нервозность. Словно приказав сделать это, птица быстро метнулась вниз и исчезла в пещере. Аннелиз наколдовала свою защиту и вошла через нее.
Аргрейв и Дюрран громко зааплодировали, и даже Галамон казался весьма довольным. Они праздновали друг с другом, когда Аннелиз вошла в пещеру. Аргрейв попытался поднять Дюррана, но он не улучшился до такой степени, что смог сделать это, и ему удалось только поставить себя в неловкое положение.
Когда Аннелиз вышла без золотой птицы в руке, их довольные лица застыли. Птица сбежала до того, как она наколдовала оберег. Никто, даже Галамон, не видел этого.
Сломленный духом, Аргрейв объявил перерыв, чтобы вместе с Аннелиз понаблюдать за закатом солнца. Он никогда не нарушил бы эту их традицию, если бы мог помочь ей. После этого, безмерно удрученные, они снова разыскали дьявольского Звездного Воробья. Солнца скрылись за горами, но продолжали идти вперед. Им нужно было поймать эту птицу, чтобы восстановить свою честь.
Когда луна достигла своего апогея, им снова удалось направить звездного воробья к пещере. Дурран, должно быть, получил пророчество с небес, потому что он направил магию прямо над навесом пещеры, поразив его молнией. Птица испугалась и искала укрытия в пещере, а Аннелиза еще раз заколдовала своего подопечного.
Затаив дыхание, все смотрели, как она входит и обыскивает пещеру. Они присели на приличном расстоянии, избитые и полные надежды. Сердце Аргрейва сильно забилось, когда он увидел, как из пещеры выплыл пучок седых волос. Она подвела палату…
И маленькая золотая вспышка вылетела из пещеры, заняв место на ее плече.
Даже Галамон присоединился к ним в первобытном триумфальном реве в этот момент.
#####
«Боги… Кажется, я что-то скрутил…» — пожаловался Дюрран, поглаживая лодыжку.
— Надо было изучить исцеляющую магию, — выругался Аргрейв, а затем применил собственное заклинание С-ранга возле лодыжки мужчины.
Было утро следующего дня. Несмотря на напряженный вчерашний день, Аргрейв все еще чувствовал себя готовым к работе. Дюрран и Галамон выполняли больше физической работы, чем он, поскольку им не хватало поддержки брюмзингеров. Тем не менее, последствия превращения в Черную кровь были очевидны каждый день. Все, что для этого потребовалось, это отдых на ночь, и, хотя он немного болел, он был готов идти.
Аннелиза сидела в нефритовом павильоне, словно медитируя. Аргрейв и Дюрран сидели на лестнице, ведущей в павильон, и охраняли ее. Она использовала магию друидов, чтобы напрямую управлять птицей. Тем временем Аргрейв сидел с другим маленьким существом на коленях — Аннелиза отдала ему своего брумзингера, не в силах поддерживать более одной прямой связи. Таким образом, у него теперь было четыре маленьких лисята.
«Фуу…» Аннелиз вздохнула и откинулась назад, поддерживая себя рукой. Золотая вспышка отразилась на периферии Аргрейв, а затем золотая птица села ей на плечо. Звёздный воробей был симпатичным созданием, воробьём из чистого золота, но Аргрейв не мог смотреть на маленькое чудовище по-доброму.
«Он летает… так быстро. Такое чувство, что мое сердце останавливается каждый раз, когда я двигаюсь, обладая им. Если я хочу быть где-то в пределах видимости, я могу добраться туда за секунды. И оно может видеть на многие мили, — чудесно описала она, все еще с закрытыми глазами.
Описание вызвало некоторое любопытство у Аргрейва. В «Heroes of Berendar» связь со Звездным воробьем просто максимизировала восприятие игрока, позволяя ему видеть все на мини-карте заранее. При атаке он наносил приличный урон и мог увернуться почти от всего… но один удар мог его убить, поэтому большинство игроков защищали его.
Аргрейв немного завидовал, но полагал, что на другой стороне трава всегда зеленее. Аннелиз могла связываться только с одним животным одновременно, но это позволяло ей полностью контролировать это животное. И наоборот, [Вожак стаи] Аргрейва позволял ему контролировать несколько животных, хотя и с меньшей степенью контроля. Кроме того, он был ограничен существами того же вида.
— Он должен уметь видеть муравьев на деревьях на вершинах других вершин, несмотря на все наши проблемы, — пробормотал Дюрран.
Брюмезингеры Аргрейва подошли к Аннелизе, проявляя к ней привязанность. Его друидские узы всегда отражали то, что он чувствовал, Аргрейв собирался найти. Золотой Звездный Воробей запрыгнул на одного из них, и они заиграли в гармонии.
— Ну… — проворчал Аргрейв, поднимаясь на ноги. «Мои брумзингеры проголодались, и они не могут здесь есть. Там нет медлительных душ». Он оглядел уединенную рощу. «Мы получили то, что нам было нужно. Теперь нам нужно собрать немного еды для Звёздного Воробья и уйти. Он привередлив в еде — ему нужно есть семена волшебных растений. Нам нужно получить то, что мы можем, пока мы можем. К счастью, их здесь предостаточно».
Аргрейв вышел из нефритового павильона, уже собираясь сделать то, что он описал. Дюрран посмотрел на него, явно измученный, и вздохнул. Он покачал головой, прогоняя усталость, а затем дал себе пощечину, чтобы проснуться.
«Охотимся на него часами, теперь мы добудем его еду». — пробормотал племенной.
#####
Когда вопрос о Звездном Воробье был решен относительно своевременно, они покинули горное святилище и вернулись на дорогу големов. Хотя начало было трудным для Дюррана и Аннелизы, которые устали, достаточно скоро они освоились, и оставшаяся часть путешествия по туннелю прошла без происшествий.
Они вышли из узких туннелей, изобиловавших стационарными ловушками для големов, обратно на стремительные горные ветры. Путь продолжался некоторое время, все еще окруженный ржавыми статуями, прежде чем выйти на большую центральную площадь. Эта площадь разветвлялась на несколько дорожек.
Самое главное, можно было видеть за горами территорию Васкеров. Пути вниз не было, но то, что его можно было увидеть, было достаточным свидетельством того, что их путешествие через Выжженную пустыню было почти завершено.
Дюрран помчался через площадь, с удивлением глядя на землю. «Вот оно. Земли за северными горами.
Аргрейв встал рядом с ним. Это нельзя было точно назвать страной бесконечной зелени — они были в самом сердце зимы, и поля соответственно изменились.
«Смотреть. Дальше на север можно увидеть немного снега, — указал он. — Я говорил тебе об этом раньше, это…
— Я знаю, что такое снег, ты, чертов идиот, — рассмеялся он. — Думаешь, я никогда не летал на вершину горы с виверной?
Аргрейв изо всех сил старался не рассмеяться. В другом месте Аннелиз крикнула: «Это были копья!» как бы просветленный.
Аргрейв повернул голову, следя за ее взглядом. Действительно, на краю площади у одного из големов все еще было целое копье. Острие было странным — оно напоминало нож.
— Действительно, — кивнул Аргрейв, подходя к ней. «У подземных людей была мифическая фигура, которую они почитали. Он был искусным вором. Якобы он сражался с великим полководцем из Васкера, и во время их битвы отрубил человеку наконечник копья. После этого он использовал это оружие как нож и повел свой народ завоевывать горы».
«Тогда эти статуи… причина, по которой у них нет наконечника копья… они имитируют воина, которого победил вор? Они стоят как символ гордости?»
– Вроде того, – кивнул Аргрейв. Он забрал последние монеты, отчеканенные в Выжженной пустыне — в Васкере они не имели бы никакой ценности, поэтому он выбрасывал их одну за другой. — Галамон, ударь того, на кого мы смотрим, — крикнул он, протягивая вампиру монету.
Галамон взял монету, переводя взгляд с Аргрейва, на нее и на статую. В конце концов, он взмахнул монетой между пальцами, а затем бросил ее в сторону статуи. Вместо того, чтобы быть сбитой с ног, летящая монета ударила статую прямо в лицо. Из его носа шел пар, еще больше усиливая сердитое выражение на его лице.
И тогда оно шагнуло вперед.
«Это тест. Испытание. Каждый и каждый». Аргрейв наблюдал, как он приближался, каждый шаг был рывком. Земля тряслась, когда он шел. Казалось, все запаниковали, но Аргрейв протянул руку, произнося друидское заклинание. Его брумзингеры вылезли из его одежды и рассыпались по земле.
Туман расползался от их меха, поглощая площадь. Еще одним заклинанием Аргрейв сосредоточил свою волю на острие. Когда брум поглотил площадь, появились воины, вызванные маленькими лисами, и безжалостно атаковали его. Они приняли форму южных эльфийских воинов, павших в битве против Бриума. Они рубили прямо под острием, и в конце концов им удалось пробить металл. Наконечник с грохотом упал на землю.
Титанический голем остановился, заскрежетав и щелкнув.
Аргрейв подошел к упавшему наконечнику копья и поднял его. Это был хороший нож, несмотря на то, что он все эти годы выдерживал непогоду. Тем не менее, его нельзя было сравнить с теми двумя, за которыми Аргрейв пришел сюда.
«К счастью, есть причина, по которой я зашел так далеко, чтобы заполучить своих маленьких друзей», — заключил Аргрейв, поднимая нож.
