Наличие заранее спланированного маршрута делает путешествие еще быстрее, особенно если выбрана хорошая местность. Путешествуя по неизведанным заболоченным местам, это было практически невозможно — однако со «Звездным воробьем» Аннелиз они выбрали относительно ровный и сухой маршрут, лишенный множества препятствий. Это облегчало быстрое путешествие по северо-западу… и, к счастью, их цель была не так далеко. Однако «Звездный воробей» мог вести разведку только так далеко вперед, потому что великая сила ограничивала проход дальше вперед.
Когда день близился к закату, холодные, туманные болота расцвели, превратившись в картину, более подходящую для летнего уединения, изобилующую яркими цветами с широкими лепестками, растущими на лианах и деревьях, и всевозможной экзотической флорой. Температура воздуха не изменилась, так что это был резкий переход, почти неестественный.
Однако по мере того, как они продвигались глубже, маленький микрокосм красоты был испорчен. Хотя она больше нигде не поражала растения, здесь восковая оспа превратила то, что было прекрасно, в золотисто-коричневых испещренных оспами чудовищ, которые извивались, извивались и корчились неприятным образом, что, хотя и было неподвижно, производило у Аргрейва впечатление лапок и щупалец жуков.
«Впереди все стихло», — Галамон остановил Аргрейва, положив руку на грудь.
Аргрейв оттолкнул от себя руку Галамона. «Мы входим в другое царство. Было бы странно, если бы ты мог слышать.
Пока они шли, звуки действительно стихали. Все заболоченные земли вокруг них стали гротескными — даже дороги, по которым они сюда шли, не были такими уродливыми. Но когда они пробирались мимо, уши Аргрейва навострились… и перед ним раскинулась картина непостижимой красоты, словно разбившаяся иллюзия.
Перед ними был огромный кратер бурлящей воды, образующий идеальный круг. Вода текла из каждой части этого круга к центру. Огромные деревянные платформы возвышались над бурлящей водой, но они не были построены — вместо этого мосты были сделаны из естественных деревьев, и на них росла бесчисленная растительность. Там были арки виноградных лоз с луковичными цветами, золотые лилии, сохранившиеся над быстрой водой, и высокие деревья с красивыми плодами бесчисленного множества цветов, свисающими с их листьев.
Было одно, что портило эту красоту. Извилистая тропа, такая же уродливая коричневая гниль, как земля, из которой они вышли, прорезала зеленый ландшафт, словно молния гниения, ударяющая в центр этого места. Но даже несмотря на это красота была непостижима, и Аргрейву потребовалось время, чтобы собраться. Все сделали.
Игра назвала это место Испорченными Священными Землями. Аргрейв бывал здесь снова и снова.
«Если какое-то место можно назвать землей богов…» Дюрран вышел, повернув голову, чтобы оценить зрелище.
Аннелиз шагнула вперед, ее поглощало любопытство, но Аргрейв остановил ее, схватив за талию. «Осторожный. Это место недружелюбно к нам».
Аннелиз кивнула, и Аргрейв ослабил его хватку.
— Позор шраму, — продолжил Дюрран, проследив взглядом дорожку гниения, ведущую к центру.
«Если бы не эта маленькая вспышка восковой оспы, мы бы никогда не увидели это место», — заметил Аргрейв. «Чума была использована для атаки, ударив прямо по этой земле — если бы она уже не сломала преграду в этом месте, мы никогда не вошли бы сюда. Это место скрыто от мира».
Дюрран наткнулся ногой на уродливое коричневое месиво под ногами. — Предположим, я должен поблагодарить его.
Аргрейв вздохнул, и его брумезингеры наконец выпрыгнули из его одежды, стряхивая седеющий мех. Их мех темнел с каждым днем, когда они поглощали души павших, и их польза для партии росла с каждым днем. «Я хочу, чтобы мы продолжали. У нас есть бои, чтобы пройти».
Вспомнив об этом, легкомыслие Дюррана исчезло. Он постучал глефой по земле, вытащил из рюкзака шлем из чешуи виверны, надел его на голову и кивнул Аргрейву.
«Хорошо. Повторяю — мы движемся к центру, — сказал Аргрейв, делая шаг вперед и оборачиваясь. «Стражи хозяина этой земли бродят по этому месту — они опасны. Они принимают облик животных, хотя магия друидов ничего против них не делает… но они ослаблены восковой оспой, и они большие и громкие. Как только начнется бой, он не остановится. Есть идеальное место для…
Галамон схватил Аргрейва и потянул его назад, тем же движением развернув его. Напротив их группы из четырех человек взобрался на одну из деревянных платформ гигантский белый волк, положив переднюю лапу на край. Оно опустило голову. Часть его лица была съедена восковой оспой, оставив одну сторону пасти дряблой, когда он рычал. Аргрейв беспокойно заерзал. При этом волк поднял голову и завыл. Шум эхом разнесся по огромному кратеру, заставив прекрасное место вздрогнуть.
— Боже мой, — Аргрейв сжал кулак, мозги быстро работали.
Однако чей-то мозг работал быстрее. Аннелиз закричала: «Это ужасное место. Нас могут окружить с трех сторон. Направляйтесь к этому мосту — мы должны сузить пути, по которым они могут подойти, — посоветовала она Аргрейву.
Несмотря на слова Аннелизы, они ждали приказа Аргрейва. «Пойдем. Мост направо, — подтвердил Аргрейв ее совет.
Галамон занял позицию. Огромный волк спрыгнул с деревянной платформы, шлепнулся в мелкую бурлящую воду и, прихрамывая, понесся к ним. Зверь был достаточно опасен, и возникло искушение потянуться за Благословением Преодоления… но он не осмелился использовать его так рано.
Аннелиз атаковала первой, послав С-ранг [Ледяное Копье]. Зверь ловко пригнулся, копье задело его плечо и пронеслось мимо. Волк бросился к Галамону, главной цели. Эльфийский вампир нанес упреждающий удар, и его зачарованный двуручный меч призвал клинок ветра. Он разорвал морду волка, и тот отшатнулся. Дюрран двинулся вперед, используя единственное заклинание С-ранга, которое он выучил, [Буря]. Заклинание, огромный вихрь, предназначенный для блокирования снарядов, безвредно зависло перед ним, но он пронзил его своей глефой. Заклинание прилипло к лезвию из кости виверны, и он направил удар вперед к волку, разрезав ему ногу. Атака была разрушительной, и зверь пошатнулся.
Когда зверь запнулся, Аргрейв помчался вокруг Галамона и Дюррана, вызывая D-ранг [Гор Скальпель]. Его запястье раскололось, и его черная кровь хлынула из перчатки, превратившись в темно-бордовый нож в его руке. Он вонзил его в голову волка, и оно прошло легко, как масло, мгновенно убив его.
Заклинание рассеялось в его руке, и Аргрейв собрал свою команду простым: «Продолжайте двигаться!»
Когда-то безмятежный кратер превратился в улей активности и звука. Волчий вой собрал все в огромном кратере, и пока они не разберутся с подавляющим большинством Стражей, их продвижение не продолжится. Вчетвером они сбежали с гнилой земли на первую из множества деревянных платформ, образующих мосты через огромный кратер. Аргрейв занял тыл, чтобы убедиться, что все благополучно добрались до места, его брюмезингеры карабкались у его ног.
Они перешагнули через деревянную платформу, изо всех сил стараясь не споткнуться о мириады прекрасных цветов в пейзаже. Пока они шли к мосту, гигантский аллигатор выскочил из более глубокой части воды, рухнул на деревянную платформу и ужасно ее затряс. Несколько жуков размером с человека сползли с его спины.
В панике Аргрейв закричал: «Его язык — снаряд!»
Слова казались бессмысленными до тех пор, пока пасть аллигатора не раскрылась, и язык не двинулся вперед, как язык хамелеона, к Аннелизе. Его предупреждение подготовило ее, и ей удалось вовремя наколдовать оберег своим заколдованным кольцом, чтобы заблокировать смехотворно быстрый язык. Золотой щит трясся, но держался крепко, а зараженный вощью язык выпустил от удара облако больного воздуха.
«Отойди!» Аннелиз закричала, когда Дюрран двинулся, чтобы наказать врага за перенапряжение. «Я расчищу путь!»
Она развеяла оберег и вышла вперед. Она вытянула одну руку, плотно упершись ногами в землю. Аргрейв использовал глаза Гарма, чтобы увидеть магию внутри, и он увидел огромную клубящуюся черную массу магии внутри, словно сквозь нее пронесся ураган. Огромный пучок его хлынул к ее рукам, сформировав линии матрицы заклинаний — одно измерение, два измерения, три измерения… и дальше, в четвертое измерение, после чего матрица быстро закрутилась, сформировав заклинание B-ранга.
Перед ней появились два огромных ледяных лезвия, каждое из которых удерживала пара замороженных рук, прикрепленных к плечу. Они приготовились к замаху, а затем развернулись вперед, разрезая все, что было впереди, словно взбесившаяся пила. Роящиеся жуки были сметены ветром, некоторые полностью разрублены пополам. Он прошел мимо жуков, ударив язык аллигатора, когда тот отпрянул, прежде чем врезаться в самого гигантского зверя. Когда ледяные лезвия ударили всей его массой, они раскололись. Болотная рептилия отшатнулась назад, ее рот был неестественно разорван, и из зияющих ран хлестала кровь. Он упал с деревянной платформы, явно на пороге смерти.
Путь к мосту был свободен. Аннелиза немного пошатнулась, тяжело дыша, а ее звездный воробей шумно чирикала, летая над ее головой. Аргрейв выступил вперед и поддержал ее. Магия B-ранга была там, где все становилось по-настоящему разрушительным. Она использовала заклинание своего народа — [Ледяные Двойные клинки]. Ледяная магия Вейдимена всегда была могущественна, вдвойне сильнее благодаря тому, что ее применяли настоящие Вейдимены.
Но деструктивный означал дорогостоящий. Аргрейв мог видеть, что запас ее магии сильно уменьшился. Когда она пришла в себя, он спокойно сказал: — Поберегите свою энергию на случай, если она понадобится. Вы проложили путь к мосту, теперь пусть мы трое возьмем на себя инициативу.
Она на мгновение отдышалась, а затем подтвердила: «Я понимаю. Я поддержу оберегами от моего кольца».
Аргрейв снова закричал, и они снова двинулись, направляясь к мостику. Аргрейв вел Аннелизу, пока она полностью не выздоровела, после чего они вчетвером беспрепятственно помчались к огромному мосту. Аргрейв понял, что это действительно хорошее место для боя — оно было приподнято над платформой, так что никто не мог выпрыгнуть из воды, и у них было только два направления, с которых враги могли приблизиться. Четверо заняли свое место на самой высокой точке естественного моста, где арка сбрасывала в воздух розовые листья.
Brumesingers распространяли свой туман и песни по земле, когда великое множество зверей вышло из деревянных конструкций этого прекрасного места. Их группа прекрасно работала в тандеме, чтобы противостоять волнам хищников, зараженных восковой оспой. Аннелиз играла роль защитника, отражая более сильные атаки, и все доверяли ей достаточно, чтобы позволить ей играть эту роль. Брумзингеры Аргрейва призвали воинов тумана, чтобы они сдерживали толпу, в то время как сам Аргрейв наносил стратегические удары с помощью магии молнии, позволяя Галамону и Дюррану наносить решающие удары.
Сначала мириады Стражей, таких как неестественно быстрые щелкающие черепахи и парящие летучие мыши, можно было контролировать с помощью простых заклинаний… но достаточно скоро все огромные звери в этом огромном пространстве начали ползти к мосту, медленно отталкивая свою линию все дальше и дальше. Аргрейв использовал глаза Гарма для произнесения заклинаний — это был первый раз, когда он применил эту способность в настоящей битве, потому что она затуманивала его зрение, но это спасло ему жизнь.
Если бы не тот факт, что многие из их противников были покалечены восковой оспой, битва закончилась бы в считанные секунды полной гибелью их отряда.
Змея с телом толщиной с дерево обвилась вокруг моста, а затем бросилась на Дюррана. Аннелиз заблокировала атаку, затем рассеяла оберег за несколько мгновений до того, как Дюрран контратаковал огненным заклинанием, вытесненным ударом глефы. Лезвие пронзило голову змеи, из-за чего ее кольцо вокруг моста расслабилось и упало в бурлящую воду внизу.
Дюрран рассмеялся. «Какие-нибудь большие пьесы на уме? Ты видишь надпись на стене, Аргрейв!
Разум Аргрейва играл со спусковым крючком Благословения Преодоления, когда он увидел далекую стаю собирающихся волков, каждый такой же большой, как первый, с которым он столкнулся. Они промчались мимо других более медленных хищников, направляясь к ним четверым.
Нельзя использовать Благословение Замещения. У тебя впереди большая битва. Вы знаете, что сработает. «Это всего лишь небольшая боль», — сказал другой голос внутри Аргрейва, отбрасывая все его сомнения.
Аргрейв оттолкнул Дюррана в сторону и вышел вперед с протянутой рукой. Вспышка боли пронзила его руку… но к настоящему времени он уже привык к боли. Как только сформировалась матрица заклинаний С-ранга, кровь хлынула из его запястья, как размотанная нить. Нити крови танцевали перед его рукой, сияя, когда два конца соединялись в круг. Он рявкнул, и капля крови потекла от его пальцев к центру круга, трансформируясь, прежде чем серповидное лезвие черной крови, тонкое, как лист, понеслось к вожаку стаи приближающихся волков.
Лезвие в виде полумесяца разрезало волка, не останавливаясь, продолжая даже после того, как закончило свой разрез. Хотя оно было гораздо более сдержанным, оно было не менее разрушительным, чем заклинание Аннелизы. Из тела волка хлынула кровь более красного оттенка, и Аргрейв двинулся вперед. Когда он двигал рукой, круг крови следовал за ним, и каждый раз, когда он щелкал, тонкие лезвия его черной крови падали на другого приближающегося врага.
Ход битвы сразу же изменился, когда Аргрейв двинулся вперед, используя заклинание C-ранга, дарованное Гармом: [Waning-Cycle Bloodmoon].
Когда его враги падали перед ним, никто не сопротивлялся силе его заклинания… Аргрейву напомнили, что была причина, по которой он искал Черную Кровь.
