Аргрейв уставился на табличку на стене. На нем было написано «Николетта Монтиччи». В правой руке он нес стопку документов, перевязанных несколькими веревочками. Он чувствовал себя спокойно. Все лица, которые он видел в Башне, он узнавал. Действительно, ничто не указывало на то, что что-то изменилось по сравнению с оригинальными «Героями Берендара» с точки зрения сеттинга. Он даже узнал дату из мимолетного разговора. Это было за месяц до того, как Аколиты должны были представить свои исследования Ордену, и, следовательно, почти за полтора месяца до того, как игра началась всерьез.
Во время уборки он нашел особенно хорошо спрятанную стопку бумаг, которая теперь покоилась у него в руках. В оригинальном сюжете Индуэн Васкерский, сводный брат Аргрейва и наследник престола, использовал свое влияние в Ордене, чтобы украсть диссертацию Николетты. Когда ее исследование было украдено, она сочла его утерянным и поэтому попыталась поспешно его переделать. Ремейк был признан ветхой копией оригинальной копии, которую держал Аргрейв, поэтому Николетта была исключена.
Ему не пошло бы на пользу вызвать неприязнь одного из главных героев. Николетта была дочерью герцога. Аргрейв поправил стопку бумаг, плотнее натянув перчатки на пальцы. Затем он поднял руку к дубовой двери и трижды постучал.
Он огляделся, когда прошло время. Люди смотрели на него, он заметил, но они отказывались смотреть ему в глаза. Судя по всему, его репутация была уже довольно плохой. Не получив ответа, Аргрейв снова постучал.
Прошло больше времени. Аргрейв задался вопросом, может ли она быть вне дома. Он постучал в последний раз.
Дверь распахнулась, и его встретил свирепый взгляд очень растрепанной черноволосой женщины. Николетта, очевидно, не ожидала его присутствия и очень медленно подняла голову, чтобы посмотреть на него.
— Кузен, — спокойно поздоровался он. Что бы ни случилось, Аргрейв всегда был уверен в своих словах.
— Э-э… — она поправила волосы и выпрямилась. «Здравствуйте, Аргрейв. Я думал, ты мой друг… прости мой вид.
«Я вам не друг», — заметил Аргрейв. «Как обидно».
— Это… эм. Она сделала шаг назад. «Я не-«
— Я шучу, — перебил Аргрейв. — Полагаю, вы ждали Мину из Ведена. Этот всегда, кажется, крутится вокруг тебя.
Николетта тупо смотрела на него широко раскрытыми глазами. Ее глаза были темного, насыщенного розового цвета. Аргрейв нашел цвет красивым.
«Могу ли я войти?» — спросил Аргрейв, когда она молчала.
Слова Аргрейва привлекли к ней внимание. «Сейчас не самое подходящее время. Я чем-то занята, — твердо сказала она, схватившись за дверь, словно собираясь закрыть ее.
У Аргрейв было представление о том, что это было за «что-то» — она отчаянно пыталась воссоздать исследование, которое у нее украли.
— Я бы не стал приходить сюда с светским визитом, — загадочно сказал Аргрейв.
Рука Николетты упала с двери, и она отступила назад. Она посмотрела на то, что держал Аргрейв, внимательно изучая его. Через некоторое время она толкнула дверь и махнула рукой. «Заходи.»
Аргрейв кивнул и шагнул вперед. Ему не удалось пригнуться достаточно низко, чтобы пройти под дверью, и он ударился лбом. Он прочистил горло в последовавшей за этим неловкости, а затем направился в ее комнату в общежитии.
В ее комнате был довольно беспорядок, но Аргрейв этого и ожидал. Николетта была игровым персонажем, поэтому ее личность в некоторой степени определялась выбором игрока. В общем и целом, однако, у нее были устойчивые черты характера. Она тоже была дезорганизована в игре. То, что эти детали совпали, придало Аргрейву больше уверенности.
Книги были разбросаны повсюду. На полу лежали скомканные пергаменты. Исследовательские материалы и оборудование были разбросаны повсюду. Пожалуй, единственной спасительной благодатью этого логова убожества было отсутствие недоеденной пищи. Кроме кровати Николетты и письменного стола, в комнате был еще один набор мебели — две параллельные кушетки, а между ними низкий столик.
Николетта прошла мимо Аргрейва и взяла стопку книг, освобождая место для двоих.
— Присаживайтесь, — жестом показала она.
Аргрейв уставился на кушетку, как на рычащую собаку, в его мертвых серых глазах был пустой взгляд.
«Я буду стоять». Аргрейв протянул руку, чтобы отказаться. «Я не отниму у вас много времени, так что вы можете быстро возобновить то, что делали. Хотя… я подозреваю, что вам это не понадобится.
Николетта уставилась на него, взгляд метался между завернутыми документами в его руке и его глазами. Она не была тупицей — он дал ей достаточно намеков, чтобы собрать вещи воедино. Она тоже отказалась сидеть.
«Здесь.» Аргрейв протянул документы, устав от плясок вокруг этого вопроса. «Ваши украденные исследования».
«Черт возьми, ублюдок!» — крикнула она, вырывая их из его рук. «Я знал это. Я знал, что ты украл его! Она бережно хранила их в своих объятиях.
— Ну, я ублюдок в буквальном смысле, — признал Аргрейв, туже натягивая перчатки и отступая назад. «Хотя фигурально я должен не согласиться. Я также не украл твою диссертацию».
— О-о, — полурассмеялась она. — Вы не крали эти бумаги. Вы просто случайно их нашли. Как я могу в это поверить?
«Полуправда». Аргрейв покачал головой. «Я их не крал. Их дал мне Индуэн. Мой сводный брат, твой двоюродный брат, предполагаемый наследник Васкера. Вы можете его знать, он довольно известен.
Она отошла на приличное расстояние и сердито положила бумаги на стол. — Вы ожидаете, что я поверю, что кронпринц сорвался с моей диссертации?
Аргрейв снова покачал головой. «Нет, я полагаю, у него есть люди для этого; воры и прочее. Зачем ему делать это самому?»
— Не могу поверить, что кто-то вроде тебя — мой двоюродный брат, — сказала она, полностью игнорируя его слова. «Если я-«
— Помолчи минутку, — громко сказал Аргрейв, спокойно, но твердо. Николетта напряглась от его голоса. «Считать. Используй голову. Беги головой. Он постучал себя по лбу. «Я бы не стал возвращать это, если бы был виноват. Я не человек с нечистой совестью, а даже если бы и был, я бы использовал более тонкий метод.
Николетта шагнула вперед, скрестив руки на груди. Она оценила Аргрейва, потом вздохнула и села на кушетку. «Ты прав. Я слушаю.»
Аргрейв сцепил руки. — Как я уже сказал, Индуэн подарил мне это. Он не подходит, поэтому я возвращаю его».
— Моей диссертации давно нет, — возразила Николетта. — Зачем возвращать сейчас?
Аргрейв подошел немного ближе. «Посмотрите на это с моей точки зрения. Это подарок, но он имеет значение. Он хочет использовать меня в качестве Аколита для того, чтобы подавить вас — подавить Дом Монтиччи. Нет большего пятна на чести и законности вашего дома, чем изгнание. Если я оставлю его, я разозлю герцога Энрико. Если я верну его, я разозлю Индуэна, наследника престола. Стоит ли удивляться, что я стал размышлять над этим вопросом?
Николетта уставилась на Аргрейва, ее хмурый взгляд медленно углублялся. — Но зачем Индуэну пытаться подавить одного из верных вассалов короля? Мы никогда не враждовали с королевской семьей».
— Из-за твоей матери. Аргрейв указал на ее лицо. «То, что ты являешься потомком моей тети, сестры короля Фелипе, делает тебя одной из очень немногих, кто имеет законные права на трон Васкера».
Высказавшись, Аргрейв на секунду передохнул. — Мой… отец, — неохотно сказал он, — стар. Преемственность — актуальный вопрос. Индуэн — параноик, который предпочитает решать проблемы до того, как они возникнут. Но я не дубинка, и я не стану топтать вас за свой собственный успех или за успех Васкера. Тем более, что мне это не нужно».
Николетта отвернулась и потерла глаза. Только тогда Аргрейв заметил, как она устала. В конце концов, она подняла голову и пробормотала: — …это правдоподобно, но… я… не знаю, что и думать.
Аргрейв пожал плечами. — Тогда не думай. Отметь меня виновником, если хочешь. Но то, что было твоим когда-то, будет твоим снова, и на этом, в конце концов, дело кончается. Я пришел не для того, чтобы просить об одолжении или посредничать в сделке. Я просто пришел сделать то, что правильно».
Ее темно-розовые глаза встретились с его взглядом, и какое-то время оба молчали. Затем она кивнула. — Не знаю, могу ли я отблагодарить тебя, только не за это.
«Какое разочарование. Я ожидал полного слез выражения огромной благодарности, — шутливо сказал Аргрейв. — Но если я могу что-то предложить — купите заколдованный сейф. Они предназначены для обеспечения безопасности вещей, особенно ценных вещей, которые могут определить ваши будущие средства к существованию. Драгоценные камни, важные документы и тому подобное.
— Я знаю, что такое сейф, — раздраженно сказала она. «Просто…»
«Идти?» Аргрейв закончила фразу, уже оборачиваясь. «Если вы настаиваете.»
Он потянулся к дверной ручке, чтобы уйти, но Николетта крикнула: «Подожди».
— Что-то еще нужно спросить? — терпеливо сказал Аргрейв.
— Ты… — Николетта оглянулась на стопку аккуратно завернутых бумаг. «Ты читал это? Мой тезис, то есть.
Аргрейв отвернулся от двери и стал думать, как ответить на этот вопрос. В игре у игрока никогда не было возможности досконально разобрать текст. Это было обобщено, но не более того.
— …не совсем, но да, — неопределенно сказал Аргрейв. «Это было о динамике стихийной магии типа ветра, не так ли?»
— Да, был, — быстро ответила она, не сводя с него глаз. Прошло некоторое время, а потом она вытянула руки. «А также?»
«И что?» Аргрейв в замешательстве наклонил голову.
«Ваше мнение?» — настаивала она, расстроенная тем, что он не понимает.
Аргрейв фыркнул. «Магия ветра не потребляет много вашей магии, она действует быстро, но ей не хватает силы, которой обладают другие элементы».
Николетта в отчаянии всплеснула руками. — Похоже, ты просто повторяешь то, что нам говорили учителя.
— Нет, — не согласился Аргрейв. Он переместился на ноги. «Каждый элемент имеет свое место. Магия ветра, например, полностью обесценивает луки, арбалеты и другие подобные снаряды дальнего боя. Магия огня хороша для хаоса и разрушения. Магия воды — самая нейтральная из всех, но ее можно использовать вне боя, и она хорошо противостоит огню. Магия земли тоже… — Аргрейв замолчал, поняв, что разговор увлекся. «Почему я все еще здесь? У меня есть дела.»
— Подожди, — еще раз сказал Николетта, снова потянувшись к дверной ручке.
— Я сказал, что это не светский визит… — пробормотал Аргрейв себе под нос.
— Еще одно, — заверила Николетта. Очевидно, ей нравилось говорить о магии; она стала магом по какой-то причине. — А как насчет электрической магии?
Аргрейв улыбнулся. «Это лучшее, естественно. Стремительный, разрушительный, точный и изнурительный. Что не любить? Единственным недостатком является расход магии. Но, конечно, есть способы обойти это».
— Так это…
«Как бы мне ни хотелось поговорить еще, мне действительно пора идти. Я оставлю вас с этим; будь осторожен. У вас, как у наследника герцога Энрико, много друзей и столько же врагов. Аргрейв указал на нее.
Он открыл дверь и вышел, но снова забыл пригнуться. Он ударился головой о дверной косяк и немного пошатнулся, прежде чем захлопнуть дверь за собой.
