Аргрейв шагнул в дверь, помня о необходимости нырнуть под дверной косяк теперь, когда он вернулся в Башню Серой Совы после стольких месяцев. Внутри его ждали многочисленные узнаваемые люди вместе с многочисленной свитой рыцарей. Мина и Николетта сели рядом друг с другом, но между ними возникла неловкость. Пятно сидело на подоконнике. Элиас подошел к столу в центре комнаты и встал перед ним, закинув руки прямо над деревом.
«Людное место. Недостаточно для вечеринки, — заметил Аргрейв, когда его спутники подошли к нему сзади. — Ты уверен, что мы можем остаться здесь? И я имею в виду физически».
— У Мины и Николетты есть комната по соседству, — кивнул Элиас.
— А, — сказал Аргрейв, многозначительно глядя на них.
Оба они нахмурились, хотя и по разным причинам — Николетте, казалось, не нравился его взгляд. — Ты… сильно изменился, я вижу, кузен.
— Много раз слышал, — кивнул он. — Мы можем поговорить об этом позже. К делу, — приказал Аргрейв.
— Ну… — начал Элиас, выведенный из равновесия скоростью разговора. В конце концов, он кивнул в знак согласия, его единственный здоровый глаз остановился на Аргрейве. — Да… тогда по делу. Вероятно, было бы лучше изложить это прямо». Элиас прочистил горло. «Мы бы хотели, чтобы вы сражались на нашей стороне в войне против короля Фелипе. Не как командир или обычный заклинатель — как претендент. Наш претендент на Диракчу и все земли Васкера.
Слова были несколько сюрреалистичными, поэтому у Аргрейва не было внутренней реакции. Он снова посмотрел на Аннелиз, и она горько улыбнулась. Дюрран интенсивно кивал позади нее, чтобы подбодрить Аргрейва, в то время как Галамон просто не сводил глаз с рыцарей маркграфства в комнате.
— Твой отец не выдыхает пар при упоминании моего имени? Аргрейв обернулся.
— Мой отец считает, что вам удалось остановить распространение чумы, — ответил Элиас. — И Мина это подтверждает.
— Я тоже, — наконец вмешался Стейн. «Люди, идущие с северо-запада, поют о тебе, Аргрейв».
Пожав плечами, Аргрейв подошел к стулу и пододвинул его к столу, перед которым стоял Элиас. Он сел. «Орион сделал большую часть работы». Его взгляд скользнул к Николетте. «Заявитель? Заставь ее сделать это».
«Я отказался. Я не хочу этого. Кроме того, я женщина, и одно это задушило бы поддержку, — покачала головой Николетта. «Я желаю только мира и процветания в Матете. Я не создан для того, чтобы заниматься придворными интригами и управлять обширной землей. Работа в качестве регента одного только моего отца напрягала меня до невозможности. Чтобы выйти за рамки этого масштаба? Я скорее бы не.»
Аргрейв потер лоб. — Какого черта… почему ты думаешь, что это хорошая идея?
«Ваши действия за последние несколько месяцев были потрясающими», — прямо сказал ему Элиас. «Отправиться в Вейден, объединить нас с Джаст, остановить чуму… и из того, что ты рассказал Николетте, кажется, ты знаешь о многих будущих трагедиях. Люди будут приветствовать вас как героя, а люди — вот что важно».
Аргрейв положил на стол перстень с королевской печатью Индуэна. На нем была изображена геральдика Васкера — меч, вокруг которого обвились две змеи. — Я убил Индуэна, ты же знаешь.
В комнате стало тихо. Все изучали его и кольцо, как будто он шутил.
— Вы меня слышали, — продолжил Аргрейв. «Конец Рода. Он ждал меня там. Наверное, ироничное название города, а может быть, так сложилась судьба. Пытался назвать меня принцем Арграфом Васкерским, предложить мне большие участки южной земли. Как только Индуэн попытался предложить взять Аннелиз в заложники, переговоры сорвались. Это был переломный момент, но я убил его по… разным уважительным причинам, — кратко резюмировал Аргрейв.
Все уставились на него в полном шоке. Аргрейв не мог полностью описать эмоции, которые он испытывал. Он чувствовал, что гордость за свои достижения вытесняется чувством вины за эту гордость. Он почувствовал облегчение в связи со смертью Индуэна в сочетании со страхом возможной расправы. Он чувствовал одновременно и надежду, и глубокую неуверенность в будущем. Все это слилось воедино, чтобы создать странную, беззаботную апатию.
Аргрейв переводил взгляд с человека на человека. «Я полагаю, что энтузиазм вашего предложения несколько притупился. Король-убийца не так привлекателен, как героический ублюдок, защитник слабых.
Николетта встала и подошла к нему. — Ты убил его? Когда Аргрейв кивнул, она продолжила: — Лично ты? Ты не использовал прокси, как… маг с более высоким рангом? Военная сила?
«Я воткнул ему в глаз ледяной шип длиной около фута», — кратко описал Аргрейв. — После какой-то… магической дуэли.
Николетта положила руку на плечо Аргрейва, чтобы не упасть. «Боги выше… Мне нужно…»
Один из ее рыцарей подошел и помог ей найти место.
«Сколько… я имею в виду… кто это видел?» — ошеломленно спросила Мина.
«Несколько сотен человек. Королевскому рыцарю удалось сбежать — Индуэн послал его за подкреплением. Я думаю, молва разлетится очень быстро. Вот почему я пришел сюда, — Аргрейв раскинул руки.
— Разве он не… я имею в виду, я слышал, что Индуэн был… совсем не слаб, — заметил Стейн с подоконника. — Будь прокляты боги.
— Мир стал бы лучше, если бы он не сосал воздух, — Аргрейв скрестил руки на груди. «Я увидел возможность. Я возьму это. Индуэн намеренно лишил детей сирот ради удовольствия, — сказал он громко и неторопливо. — Честно говоря, он легко отделался.
— И тебе должно быть так повезло, — сказал Элиас настойчиво. — Если Фелипе тебя поймает, легко тебе не отделаться. Тем больше причин, по которым нам следует спешить. Маркграф послал нас за вами, так что возвращайтесь. Мы можем защитить вас. Более того, герцог Энрико готов позволить…
— Не упоминай об этом, — вмешалась Николетта. — Мы пытаемся убедить, Элиас. Вспомните, что вызвало кончину Индуэна.
— …правильно, — кивнул Элиас, затем коротко погладил подбородок. Аргрейв был озадачен их обменом мнениями, но не мог спросить, пока Элиас не продолжил. «Юг готов использовать все имеющиеся в нашем распоряжении силы, чтобы защитить вас. Так что пойдем с нами, Аргрейв.
— Ммм… — Аргрейв приложил палец к губам. «Мне больше нравится звучание «дюжины магов S-ранга», чем «парбон маркграф». Заманчиво, но я думаю, что нет».
«Башня? Ты останешься здесь? Элиас пытался подтвердить. — Король Фелипе окружит это место и потребует, чтобы тебя отдали ему. Он не будет… по крайней мере, я относительно уверен, что он не нападет на Башню, но ты не сможешь уйти.
— Думаешь, я сделал это по прихоти? Аргрейв посмотрел на него. — Я не ожидал встретить никого из вас. У меня есть план. Если он провалится, у меня другие планы. И кроме того… в моем календаре нет очередной поездки в Парбон.
— Ты все еще должен мне одолжение, Аргрейв, — заметила Мина. «Большой. И я точно не забуду этого факта».
Элиас положил руку на бедро и посмотрел на Аргрейва. — Значит… ты отказываешься от нашего предложения. Вы не будете выступать в качестве истца. Даже не буду рассматривать».
«Когда я это говорил? Расслабьтесь, вы оба, — Аргрейв посмотрел то на Мину, то на Элиаса. — Дай мне минутку подумать.
Пока Аргрейв сидел в раздумьях, Элиас ушел, все еще не оправившись от известия о смерти Индуэна. Аннелиз положила руку на плечо Аргрейва, и он поднял глаза. Он положил свою руку на ее руку и вернул смиренную улыбку, которую она сверкнула ему.
Эти двое уже долго говорили об этом. И вывод?
«Когда придет весна… когда начнутся серьезные бои… я буду вашим претендентом», – наконец сказал Аргрейв. — При условии, что мой статус родоубийцы не заставит маркграфа переосмыслить ситуацию.
Элиас снова подошел к Аргрейву, не сводя с Аргрейва своего единственного рубинового глаза. «Ты говоришь серьезно? Без лжи?»
— На моих условиях, — Аргрейв приложил палец к груди. «Николетта. Сколько ты болтал о Gerechtigkeit?
— Э-э… — она подняла взгляд со своего места. «Я сказал отцу. Он распространился на маркграфа и Элиаса.
«Как только все становится хуже… титул вроде короля или королевы имеет чертовски меньше значения. Это будет отчаянная борьба практически для всех, — сообщил им Аргрейв, глядя вдаль. «Если только ради стабильности после войны, я это сделаю. Я не могу обещать, что не отрекусь от престола, когда мне будет удобно».
— Это… — Элиас закусил губу.
— Эй, — Аргрейв указал на Элиаса. «Вы не представляете, с какими проблемами мы сталкиваемся. Гражданская война — всего лишь одна галочка среднего размера в моем списке «дерьма, которое не в порядке с миром». Аргрейв постучал пальцем по столу. «Я исправлю это королевство. Я прослежу, чтобы он оставался фиксированным. Я буду использовать свой статус в меру своих возможностей, чтобы не дать миру перевернуться с ног на голову. Но когда все сказано и сделано? Аргрейв вскинул руки. «Я едва могу понять, что значит быть королем. Я могу придумать сотню лучших кандидатов. Я не буду отрицать, что богатство и власть соблазнительны, но после всего, через что мне пришлось пройти, мир и счастье стоят намного выше в моих надеждах на будущее. Король — хороший король, которого, я уверен, вы хотите — это хлопотная работа. Ранний выход на пенсию звучит для меня прекрасно».
Элиас, казалось, был напуган настойчивостью Аргрейва. После того, как он несколько раз переступил с ноги на ногу, он медленно кивнул. «Хорошо.»
— Хорошо, — повторил Аргрейв, наконец расслабившись.
— В любом случае это может не иметь значения, — устало заметил Элиас. «Шансы складываются против нас. Большая часть юга была опустошена чумой. Большая часть нашей боевой силы вымерла, и хотя сбор урожая прошел гладко… диверсанты жгут зернохранилища, а убийцы постоянно нападают на местных лордов. Уговорить нерешительную знать стало непросто, а у Васкера вообще нет такой проблемы.
— Э-э, — нерешительно махнул рукой Аргрейв. «Мы победим. Но я голодаю», — отметил он. — У них здесь есть еда?
«Мы победим? На каком основании?» — спросила Николетта, вставая со стула и вставая.
— Расслабься, — Аргрейв протянул руку. — Я же сказал тебе, что у меня есть план.
— Я хочу знать, почему ты так уверена, — настаивала Николетта, скрестив руки на груди. — Давно пора включить нас в это.
«Я верю, что Мина будет хранить молчание, но вы ожидаете, что я выложу свои кишки о военных планах людям, которые, как известно, не умеют хранить секреты? На глазах у полудюжины рыцарей, все из которых могут быть вражескими осведомителями, не меньше? Аргрейв нахмурился, затем поднялся и встал над всеми. «Вы многому учитесь, рискуя своей жизнью изо дня в день, и главным из этих уроков является осторожность. Я надеюсь, Николетта, что ты приберегешь свое негодование до лучших времен.
Николетта отступила от Аргрейва, не в силах встретиться с ним взглядом. — П-мне жаль, — сказала она.
Аргрейв ткнулся языком в щеку, теперь понимая, что он излишне пугает. — Не извиняйся, — он похлопал ее по плечу. «Я понимаю вашу точку зрения. Вы много играете — все вы, — сказал он сердечно. — Какой-то ублюдок, ставший родственником, раз твоя единственная надежда, я понимаю, почему тебе может понадобиться много гарантий. Итак, позвольте мне дать вам немного, — сказал Аргрейв, борясь с усталостью, пока он работал над речью.
— Я не буду вдаваться в подробности, чтобы убедиться, что они не пройдут, — заявил Аргрейв, переводя взгляд с человека на человека. — Но внутри Васкера есть неиспользованные силы — силы, которые превосходят все, что есть у врага. Я знаю внутреннюю работу многих фракций в этом королевстве и за его пределами. Вы хотите гарантий? Это хорошо. Тогда знайте: я хочу поскорее положить конец этой войне. Я отверг Индуэна, убил его и четырех его королевских рыцарей в единоборстве. Это должно сказать вам, что я думаю о шансах Васкера, — Аргрейв указал на комнату.
«Когда придет весна… Я принесу свою собственную пружину. Новое начало, свежие почки, которые заставят юг и весь Васкер процветать, как никогда раньше. Некоторые люди, которых вы вчера назвали «врагами»… когда я вернусь, они будут стоять у меня за спиной. Аргрейв сжал кулак. — Гниль в руководстве Васкера… Я заставлю ее гноиться. Таким образом, вы можете сосредоточиться на создании армии, Элиаса, Мины, Николетты — и вы можете сохранить ее. Мне это не нужно. Я приведу собственную армию. И я могу, черт возьми, гарантировать вам, что он будет больше и лучше. Так что успокойтесь. Да, конечно, — закончил Аргрейв, внимательно наблюдая за реакцией каждого.
Упустил свое призвание, заключил Аргрейв. Учился в колледже — должен был быть просто мотивационным оратором.
— На этой ноте я устал, я голоден, и у меня есть дела, — Аргрейв протер глаза. — Итак, мы закончили?
Ответа не было озвучено, но потом Аргрейв решил, что этого ответа достаточно.
