Аргрейв пришел сюда отчасти для того, чтобы забрать сокровище — или, скорее, набор сокровищ, — но это не было чем-то, что он считал своей основной целью. Он хотел от этих Магистров двух вещей: безопасного сопровождения подальше от Башни, а затем после… Ну, голова этой живой крепости была не единственным, что могло двигаться. Но тогда, возможно, ему вообще не нужны были бы Магистры для этого.
Главной задачей Аргрейва было пройти через эту крепость как можно быстрее, сохраняя при этом позицию своей группы на второй части пути. Его спешка была связана как с темпераментными Магистрами, с которыми он путешествовал, так и с отвратительной атмосферой, в которой он оказался.
Оба Магистра носили иллюзии: у Веры была игра, метафорический фасад, а у Хегазара были его заклинания. Они заранее договорились, что Аннелиза должна оставаться рядом с Верой, а Аргрейв сосредоточился на Хегазаре. Только грубый ориентир, конечно, но этого было достаточно. По крайней мере, так должно было быть, если план, который они придумали в Башне, сработал.
Большая часть того, что они путешествовали, представляла собой прямой каменный коридор, но некоторые его части были отколоты, обнажая розовую гладкую плоть за ней, которая напоминала розовую мягкую плоть, которую вы видите внутри тела. Он чувствовал себя эндоскопом. Кроме того, то, что все еще было камнем, имело странную форму — путь, по которому они шли, например, отдаленно напоминал позвоночник.
«Это место…» Магистр Хегазар огляделся. «Магия плотная. Он такой плотный, словно газ в воздухе, давит на мою кожу, когда я иду. В таком месте есть опасность. Это как играть со спусковым крючком ловушки для медведя. Довольно скверная крепость, в которую вы пришли — мы пришли, — поправил он.
— Если вы боитесь, вы можете уйти, — предложила магистр Вера.
— Нет, я бы не рассматривал такие вещи, — спокойно сказал Хегазар. «Я просто вспоминаю о тебе, гротескном маленьком паучке, которым ты и являешься. Напоминает, каким отвратительным был твой дом в Джасте.
— По крайней мере, у меня есть дом и семья, — укоряла Вера на ходу.
Возможно, Аргрейв был в бреду, но он мог поклясться, что даже Хегазара не совсем оскорбил этот комментарий. Если да, то он без промедления ответил: «Скоро ты станешь старше, и все они умрут один за другим».
— Ближе к концу, — вмешался Аргрейв. — Здесь тропа разветвляется.
«Ветви?» — недоверчиво заметил Хегазар, продолжая идти. «Независимо от того. У нас много времени.»
— Нам придется разделиться, — не согласился Аргрейв. «Это место не предназначалось для входа в одиночку. Чтобы открыть путь, требуется несколько уникальных магических подписей.
Вера остановилась. — Откуда ты это знаешь?
— Это было правдой в последней из этих живых крепостей, которые я посетил, — предвосхитил вопрос Аргрейв.
Хегазар тоже остановился, и его иллюзорная форма широко ухмыльнулась. — Ты бы так сильно поставил на прошлый опыт, а? Дрочить двух магистров на цепи?
Аргрейв тщательно обдумывал свой ответ, молча глядя на фигуру Хегазара. Пусть думают, что я играю в азартные игры, заключил он. Может понизить их доверие ко мне, но это лучше, чем выдавать слишком много.
— У меня не было другого выбора, кроме как играть, — тихо сказал Аргрейв.
Хотя Хегазар сохранил свою кривую ухмылку, его глаза прояснились, как будто они увидели лазейку. — Поправка, Родоубийца. Не «не сделал». Вы все еще не знаете. Надеюсь, что кости, которые ты бросил, не окажутся змеиными глазами, а?
— Все будет хорошо, Аргрейв, — сладко успокоила Вера. — Итак, мы разделились, да? Во сколько?»
Аргрейв посмотрел вперед. «Три — это все, что нужно».
— Я поеду с тобой, Родоборец. Я хотел бы, чтобы вы были там, где я могу вас видеть. Хегазар решил сразу.
— Хорошо, — без колебаний согласился Аргрейв. «Аннелиз, Дюрран… вы помните мои инструкции?»
— Трудно забыть, — сказал Дюрран, а Аннелиз кивнула.
Хищные оранжевые глаза Веры метались между ними всеми, а затем она продиктовала: «Тогда я пойду с Аннелиз».
Аргрейв тут же сузил глаза. Он не хотел проявлять вопиющее недоверие, по крайней мере, пока — он еще недостаточно привлек их к этой сокровищнице.
— Конечно, — согласился Аргрейв, хотя слова застряли у него в горле. «Но почему?»
— Хочешь, чтобы я оставался в поле зрения? — поддразнила Вера. — Я просто хочу быть подальше от этого, — объяснила она, глядя на Хегазара.
Аргрейв взглянул на Аннелиз. Она не казалась обеспокоенной этой идеей, но Аргрейва, безусловно, беспокоила. — Если это то, чего ты хочешь… ладно.
— Воистину благословение, — заметил Хегазар. «Прийти. Давайте насладимся несколькими моментами блаженства, свободными от присутствия презренного паука».
#####
— Итак… партнер, — обратился Хегазар к Аргрейву, пока они шли. Их было только двое. Галамон остался в точке разветвления путей, готовый помочь любому, если возникнет такая необходимость. Это было лишь маленькое утешение. «Наконец-то минутка наедине… минутка, чтобы поговорить откровенно».
Аргрейв бросил взгляд на иллюзорную форму Хегазара, которая шла рядом с ним. Его настоящее тело шло довольно далеко позади Аргрейва, явно сохраняя крайнюю осторожность. Магистр боялся ловушки или общей опасности. Он будет разочарован. Дорога из камня и плоти еще долго тянулась впереди них, окутанная тьмой, разбитой светом заклинаний.
— В целом вы кажетесь довольно откровенным, — сказал Аргрейв — полная ложь, но Хегазар, вероятно, легко в это поверит. «С тем, как ты разговариваешь с Верой…»
Хегазар застонал. «Блех. Давай не будем говорить о ней — вместо этого, давай поговорим о тебе… и о той маленькой эльфийке, с которой ты взялся за руки. Ну, по крайней мере, для вас она маленькая, а для остальных — довольно великан. Я думаю, вы могли бы учиться на моих ошибках. Одна из немногих, хотя и самая большая ошибка из всех…»
Аргрейв не мог не напрячься. Изменение отразилось и на его тоне, когда он спросил более монотонно, чем собирался: «Что это может быть за ошибка?»
— Ну, я не из тех, кто втыкает что-то туда, куда не нужно, будь то мнение или мысль… — Хегазар скрестил руки на ходу. «…но я скажу вот что. Вы кажетесь амбициозным человеком. Когда вы хотите, чтобы что-то было сделано, вы это сделаете. У тебя легкие ноги, и ты быстро бежишь к своей цели. Тем не менее, лучше путешествовать налегке… партнер.
Аргрейв посмотрел на иллюзорную форму Хегазара, изучая лысую голову и лицо. «Что это значит?»
— Ваша подруга? Она компетентна. Я могу сказать это только своими глазами… тоже довольно красиво, хотя и слишком высока на мой вкус. Впрочем, для тебя это не проблема, а у меня только комплименты. Хегазар поднял палец, чтобы подчеркнуть свой ответ. — Но в том-то и дело, понимаете. Никто ничего не добьется, не будучи таким, как мы. Ведомый. Практичный. У нее есть цель, как и у тебя… и тебе это может понравиться. Меня не волнует, насколько статной может быть фигура какой-нибудь женщины — умное значит сексуальное. Мне определенно нравилось это в Вере».
— Вы двое были…? Арграв выразил невежество.
«О, да. Вы видели ее. Довольно красивая, хотя я бы хотел, чтобы она была другой, — задумчиво сказал Хегазар, поглаживая подбородок. «Когда она была всего лишь скромным Волшебником, а я Высшим Волшебником, я взял ее под свое крыло… обучал ее, наставлял, воспитывал ее рядом со мной, пока мы не встали плечом к плечу. Обычная силовая пара — на зависть всем в Башне. Красивый я и прекрасная она, взявшись за руки, идут в закат с лепестками и голубями, летящими за нами…»
Аргрейв увидел впереди аппарат, который он искал, действительно обретающий форму из темноты. Он ответил Хегазару, спросив: «Учитывая текущее состояние, я предполагаю, что есть «до?»
— Да, — очень медленно кивнул Хегазар. «Всегда есть «до». Вот что я пытаюсь сделать. Мы можем положиться на себя и только на себя. Все было прямо из сна… пока она не решила, что идти бок о бок недостаточно. Она забрала так много из того, что было у меня… а потом захотела вырваться на свободу».
Аргрейв услышал слова… и хотя обычно он мог найти какую-то позицию, чтобы сопереживать кому-то, здесь он этого не нашел. Вопреки самому себе, он спросил: «Но что она сделала с тобой?»
— Сделать со мной? Гегазар остановился. Его хриплый голос был низким и резким, когда он продолжил: «Ты плохо слушаешь. Наводит меня на мысль, что то, что ты можешь предложить, может не стоить моего времени.
Аргрейв остановился и оглянулся. Истинная форма Хегазара подошла, пока не совпала с его иллюзорным телом, а затем оба подошли к Аргрейву.
«Я посвятил ей свое время. Мои мысли, мои усилия отвлеклись от стремления помочь ей. Я разорвал отношения с семьей из-за ее настойчивости. Я бессчетное количество раз нарушал правила Ордена из-за нее. Она убила много людей, знаете ли… и я помог ей скрыть этот факт. Она думает, что может бежать одна, оставив все, что было раньше, как никогда раньше? В голосе Хегазара был ледяной огонь. — Не думаю, Родственник.
Когда Аргрейв посмотрел на Хегазара… он увидел самую тусклую тень самого себя. Его оттолкнуло это откровение, пока он не изучил его более подробно. Хегазар был тем, кем был бы Аргрейв, если бы он не покинул Башню, когда впервые прибыл в Берендар. Ожесточенный, своекорыстный, циничный… он сделал бы что-то, только если бы ожидал отдачи. Он был бы эгоистом, постоянно извергающим пустые, кривые фразы, чтобы замаскировать свою натуру.
Несмотря на то, что сказал Аргрейв, когда ранее поднималась эта гипотеза, Аргрейв был почти уверен, что сможет остановить Gerechtigkeit, если останется в Башне. Безжалостная практичность была отличительной чертой оптимального игрового процесса для ролевых игр с открытым миром: если у NPC было что-то, что вы хотели, вы бы убили его, чтобы получить это. Аргрейв мог бы позволить всем страдать, решать дела самостоятельно… в то же время он готовил только то, что было необходимо, чтобы положить конец этому грядущему бедствию. Никакой опасности, никаких страданий, верный огонь…
Осознание этого было для Аргрейва отрезвляющим наркотиком. Он чувствовал себя оправданным в своем выборе до сих пор, видя несчастного человека, которым был Хегазар. С обновленным духом он чувствовал, что слова приходят к нему так же легко, как и раньше.
— По крайней мере, она доказала, что ничто не может вас сломить, — польстил Аргрейв. «Теперь место для подписи вон там. Я позабочусь об этом. В конце концов, это рискованное дело, полагаться на деградировавшие чары.
Хегазар посмотрел на аппарат, затем пожал плечами. «Хм… я не могу протестовать. В конце концов, моя подпись имеет большую ценность… без обид.
#####
«Аннелиз, интересно… тебя когда-нибудь обучал маг S-ранга?» — спросила ее Вера, пока они шли по своей дорожке в одиночестве.
Пока они шли, Аннелиз смотрела на Веру, тщательно обдумывая свой ответ и всматриваясь в выражение лица женщины. — Да, но не на длительный срок. В Вейдене не так много магов S-ранга, и как объединенная нация без Ордена нейтральных магов, как у Берендара, ожидается, что все без исключения будут наблюдать за новыми заклинателями и присматривать за ними. Так что на короткое время я получил такую же опеку».
— Понятно, — кивнула Вера, и у Аннелизы сложилось впечатление, что она сбита с толку. — Довольно интересное место, твоя родина.
— Я согласна, — кивнула Аннелиз. — В последнее время меня больше интересует Берендар.
— И все же… — Вера скрестила руки на груди. «У вас на родине разрешено ли женщинам занимать руководящие должности?»
Аннелиз повернула голову. «Патриарха Драса, похоже, это не волновало. Но исторически сложилось так, что женщинам трудно что-либо унаследовать».
— Тогда, кажется, у наших двух народов есть что-то общее, — улыбнулась Вера так, словно наконец-то нашла место, где можно отдохнуть. «Мир несправедлив к нам, согласны? Я была старшей из шести сестер, но всех нас обошли стороной ради младшего ребенка… сына. Ребенок десяти лет. Теперь в Джасте правит мой племянник Делбраун.
«Путь магии справедлив», — заметила Аннелиз.
Вера улыбнулась. «И именно поэтому я пришел в Орден, как только смог. Вот почему я разорвал большинство связей со своей семьей. Все равны, когда задействована магия… или, по крайней мере, если судить по их истинным способностям. Магистр остановился. «С тех пор я стараюсь продвигать женщин в Ордене. Я видел твой значок и слышал новости о твоем повышении до Высшего Волшебника. Поздравляю», — сказала она.
Аннелиз помолчала с Магистром. — Спасибо, — ответила она, удивленная искренностью.
«Я думаю, учитывая и ваш уже продемонстрированный талант, и вашу женственность… Я могла бы быть большим сторонником вас в ордене», — предложила Вера. «Несмотря на относительную справедливость Ордена с точки зрения равенства, даже для таких женщин и эльфов, как ты… факт остается фактом: большинство наших членов родом из Васкера и, следовательно, придерживаются его предубеждений. Нам может быть очень полезно держаться вместе. И я уверена, что ты знаешь, испытав это… обучение заклинателя S-ранга может быть чрезвычайно ценным, — пепельноволосая женщина раскинула руки.
Аннелиз подробно изучила Магистра. Несмотря ни на что, ничто из того, что она предлагала, не было неискренним, по крайней мере, в глазах Аннелиз.
— Это очень заманчиво, — улыбнулась Аннелиз. «…но я путешествую с Аргрейвом».
— Понятно, — кивнула Вера. Глядя в оранжевые глаза Магистра, Аннелиза была удивлена бурей бурных эмоций, скрытых за их пределами. Они вспыхнули всего на секунду, а затем Магистр ярко улыбнулся. «Всегда есть место для компромисса. Давай больше поговорим на ходу».
— …Конечно, — согласилась Аннелиз, пытаясь скрыть свое беспокойство, следуя за ней.
