— Я думаю, мы с тобой работаем на одного и того же человека, — Рулео махнул рукой между ними двумя, не сводя глаз с черной сумки, которая была его целью. «Давайте просто успокоимся».
Дюрран рассмеялся. «Я очень сомневаюсь в этом. Но раз ты так думаешь, почему бы тебе не излить мне свои кишки? На кого мы работаем, господин коллега?
— Летучая мышь, — Рулео крепко сжал руки.
Дюрран изучал его, прокручивая это в голове. Послала ли Эленора этого человека присматривать за ним? Что-то в этом звучало неправильно. Уходя, он поговорил с ее охранниками — они казались скорее сговорчивыми, чем подозрительными, и он точно сказал им, что собирается делать. И кроме того… этот человек должен знать, что Дюрран работает на Аргрейва, а не на Эленор. Иначе зачем бы он смотрел на него?
— Тогда как насчет того, чтобы пойти к ней вместе? Дюрран воткнул глефу в землю. — Мы можем разобраться в этом недоразумении, развеять мои подозрения. Может спасти тебе жизнь.
По ту сторону противостояния…
Рулео чувствовал, что у него все получается. Какие у него были варианты? Попробуй сбежать, например. Он чувствовал, что может. У него было много трюков в рукаве. Или два… он мог бы подыграть этому племени, вернуться к Эленоре, покаяться в своих грехах. В идеале его некромантское творение выполнит свой долг, украдет бумагу с магической подписью. Но если догадка Рулео была верна, и она держала в секрете что-то важное… Эленора могла не позволить ему уйти невредимым. Она может вообще не позволить ему уйти.
Подыгрывать слишком опасно, заключил Рулео. Вы сделали беспорядок вещи. Сократите свои потери. Уходи.
— Тогда пойдем вместе, — кивнул Рулео, опуская руки по бокам.
«Действительно? Ну… не то, что я ожидал, — казался удивленным племя. «Давайте-«
Рулео сунул руку в карман и высыпал порошок. Тут же Дюрран поднял руку и произнес заклинание ветра. Прежде чем они смогли встретиться, Рулео сотворил собственное заклинание — простое воспламеняющее заклинание Е-ранга. Порошки с ревом оживали, взрываясь громкими, но в основном бесполезными искрами, которые разлетались от заклинания ветра. Это было только отвлечение. Рулео развернулся, замахиваясь для удара. Дюрран, как и ожидал Рулео, был к этому готов.
Племя заблокировало удар древком своей глефы, и раздался оглушительный звон. Дюрран быстро пнул Рулео в живот, и они распутались. Племя наложило заклинание на Рулео, когда он отступил. Огненный волк взревел, и Рулео почувствовал, что у него достаточно времени, чтобы уйти.
Тем не менее, черная глефа разрезала заклинание, и заклинание неестественно обвилось вокруг лезвия. Взмахом глефы пламя унеслось далеко за пределы обычных возможностей, и Рулео отчаянно прикрыл его своими перчатками. Огонь ударил ему в лицо, и он услышал, как зашипела его кожа.
Превозмогая боль от ожога, Рулео тайно метнул крючок, прикрепленный к очень тонкой леске, в закрытую сумку, которую нес племя.
«Неплохие рукавицы у тебя есть», Дюрран посмотрел на вмятину на древке своей глефы, образовавшуюся ранее.
«Мы наделали много шума. Ополченцы и, возможно, королевская гвардия будут здесь, если мы будем продолжать в том же духе, — сказал Рулео, залечивая ожог на лице. — Я скажу им, что ты пытался украсть мою сумку. Они поверят мне больше, чем тебе — я могу выглядеть головорезом, но ты из Выжженной пустыни. Ничего против вас, но я воспользуюсь любой возможностью».
— Убедительный аргумент, — без колебаний сказал Дюрран.
Племя отступило, схватило сумку, закрыло ее и бросилось прочь. Рулео удивило, что мужчина так быстро ему поверил. Тем не менее, Рулео туго натянул веревку крючком. Он зацепился за сумку, открыл ее и содержимое взорвалось. Дюрран был застигнут врасплох, но Рулео был инициатором и искал свою цель с предельной сосредоточенностью. Тонкая бумага с черным пятном на ней заплясала в воздухе, как лист, и Рулео быстро схватил ее.
Торжествуя, Рулео повернулся к бегству. Однако, как только начался второй спринт, двое мужчин в доспехах подошли к нему с мечами наизготовку. Он попытался быстро остановиться, но один протянул руку и поймал его за запястье. Другой хорошо скоординировал свои действия, схватив Рулео под плечо так, что он обездвижил руку. Он почувствовал холодную сталь у своего горла и вытянул шею, чтобы не порезаться.
— Летучая мышь хотела бы поговорить, — сказал один из мужчин, ослабляя натяжение лезвия. «Пойдем вместе.»
Тяжело дыша, Рулео уронил листок бумаги. Он стиснул зубы и уставился на своих похитителей, пока они помогали ему подняться на ноги. Сзади к нему подошел племя.
«Хороший бой. Вы поступили умно, воспользовавшись рыбацкой леской… назовите меня трусом, если хотите, но в тот момент, когда я вас увидел, я послал сигнал этим милым джентльменам, как они меня и просили, — Дюрран достал бумагу с волшебной подписью и держал его в воздухе. «Как и вы, я использую любую возможность, которую могу получить. Может быть, мы еще поговорим в ближайшее время».
#####
Эленора наблюдала за Рулео, привязанным к столбу перед ней и практически лишенным личного имущества. Она была не в своей оранжерее, а в другом уединенном месте. Несмотря на связанность, Рулео все еще оставался магом, поэтому заклинатели, которым она доверяла, были поблизости на случай, если он что-то попытается сделать. Кроме того, его руки были связаны таким образом, что могли смотреть только вниз.
Аргрейв настаивал на том, чтобы Эленора остерегалась предателей, и Рулео был одним из первых подозреваемых, пришедших на ум. У него не было подлинной лояльности к ней, кроме того факта, что она время от времени предлагала ему значительное богатство. Действительно, он, вероятно, испытывал некоторую неприязнь к большей части Васкера, учитывая то, что с ним сделали. Она полагала, что не может считать это истинным предательством по отношению к ней, пока не проверит вещи… это было просто любопытство, что она скрыла. Похоже, у Рулео были хорошие инстинкты.
— Насколько я проверяла, следование за людьми, находящимися под моей защитой, вовсе не связано с поиском Ранкора, — начала Эленора, несколько наклонившись вперед, пока ее безглазые глазницы не нависли над мужчиной.
Рулео посмотрел на нее снизу вверх. «Чего ты хочешь, извинений? Мне только жаль, что я попался, — заключил он, отворачиваясь. — У меня уже есть все подробности о Ранкоре, которые вам нужны. Я могу дать их вам в любое время. Думаю, я лишился своего платежа… и теперь у тебя в долгу. Сравняет ли нас счет?
«Зачем тебе это делать?» — продолжила Эленора, скрестив руки на груди. «Мы работаем прибыльно и стабильно уже несколько месяцев. Я ценил тебя достаточно, чтобы раскрыть свою личность. Итак… почему?
Рулео помолчал несколько мгновений, затем закрыл глаза. «Ввязываться в большую политику было гамбитом. Ты вел себя жестко. Ты скрывал что-то важное. Ранее вы спрашивали об Аргрейве — это вызвало у меня подозрения относительно долгосрочных действий, которые вы, возможно, предпримете после смерти Индуэна. В основном просто предчувствие, чем-то занять мое время. Я переоценил себя… или, может быть, недооценил тебя. В любом случае, мне только жаль, что я попался, — повторил он в заключение, снова открывая глаза.
Эленора скрестила руки, звеня бронзовыми кольцами. «Мне трудно продолжать отношения, в которых мало доверия. Учитывая, как много вы знаете обо мне и моей операции…
Эленора замолчала, когда что-то донеслось до ее слуха. Она села прямо, обращая внимание. Ее слух был лучше, чем у большинства, отточенный годами в связи с потерей одного из ее чувств. Стало лаконичнее — и свист, и шаги.
Вскоре вошел Дюрран. Эленора повернула к нему голову и раздраженно сказала: — Тебе обязательно так много шуметь?
«Просто счастлив. Это преступление? — сказал он невозмутимо. Он помахал сумкой в руках. «Привет. Сказал тебе, что мы встретимся снова. Ты причинил мне немалую душевную боль. Разбил мою сумку. Вы не представляете, как трудно таскать вещи в порванном мешке.
— В общем, для меня все закончилось гораздо хуже, — сказал Рулео, и его легкое хихиканье на несколько мгновений вырвалось наружу.
Дюрран щелкнул языком. «Достаточно верно. Впрочем, не так уж и плохо, если ты смеешься.
— Что решил наш общий друг? — спросила Эленора у Дюррана, прерывая их разговор. У нее не было времени на шутки. «Это касается его частной жизни. Я оставлю решение за ним».
— Ну… — Дюрран замолчал, потирая руки. Он указал на Рулео, связанного на полу. — Ты Рулео, не так ли?
Эленора скрыла свое удивление, прикрывая рот рукой. Она намеренно приказала своим людям не раскрывать имя Рулео Аргрейву, вдвойне, чтобы сохранить жизнь этому человеку и ответить на вопрос, который у нее был. Эленора получила ответ; Аргрейв знал Рулео, то есть узнал его только по описанию Дюррана. Он солгал, что не знал об инциденте с собаками? Она не могла разгадать это.
— Да, — невозмутимо ответил Рулео, вероятно, полагая, что Эленора просто сказала Дюррану.
— Так и есть, — кивнул Дюрран. «Ну, это упрощает дело. Лидер хочет, чтобы вы жили. Он считает, что ты будешь очень полезен в этом деле с Ранкором.
Эленора наблюдала за Дюрраном, используя свое новообретенное восприятие, чтобы сканировать его тело. Она не видела мудрости в решении Аргрейва, по крайней мере, с практической точки зрения. Хотя она предпочитала не заводить врагов, разногласия, подобные разногласиям между Аргрейвом и Рулео, были неизбежны. По опыту Эленор, активных антагонистов лучше не оставлять в живых — они могут нанести урон в будущем. Рулео, безусловно, может стать препятствием для будущего Аргрейва, незначительным или большим.
Рулео оценил Дюррана. «Значит, именно вы подталкиваете Летучую мышь к Ранкору».
«У нее есть имя. И довольно милая: Эленора. Дюрран шагнул вперед и опустился на колени. «Я думаю, что понимаю лидера в этом вопросе. Ты похож на меня. Тот, кого контролировали. По крайней мере, так он утверждает.
Рулео нахмурился. «Не будьте расплывчатыми. Что вы имеете в виду под «как вы?»
«Если я не буду расплывчатым, он рассердится на меня. Когда он злится на меня, здания обычно рушатся, — покачал головой Дюрран. «Если вы действительно похожи на меня, я думаю, вы можете многое сделать».
Рулео посмотрел на Эленор. «Ну… трудно продавать свои навыки, когда я привязан к колу после того, как мои усилия были брошены на ветер, но да, я довольно уверен», — улыбнулся он.
Дюрран поднялся на ноги. — Ты знаешь, сколько лет Ранкору? Дюрран раскинул руки, позволяя тишине повиснуть. «Ему 873 года».
— Старо, как само королевство, — заметила Эленора.
«Откуда такое утверждение?» — недоверчиво сказал Рулео.
«Вы, наверное, знаете…» Дюрран снова опустился на колени. — База Ранкора находится в старом городе. Погребенный город. Этот город был построен на вершине, — он указал на землю.
Эленор сосредоточилась на Рулео, наблюдая за его реакцией. Через секунду он пожал плечами. «Если ты так много знаешь, почему ты хочешь, чтобы люди вроде меня изучали это? Не имеет смысла».
Дюрран многозначительно посмотрел на Эленор. Его слова подтвердили, что знания Аргрейва были верны с самого начала — что-то было подозрительно в ближайшем окружении Ранкора. Теперь ее вопрос заключался в том, почему Аргрейв указал ей в этом направлении.
— Я знаю этот взгляд, — указал Дюрран на Эленор. «Этот взгляд говорит: «Откуда он так много знает?» У меня, наверное, было такое на лице довольно много раз». Дюрран рассмеялся и помахал пальцами. «Я думаю, это будет наименее странная вещь, которую вы услышите на этой неделе. Позвольте спросить — кто самый старый человек, с которым вы когда-либо разговаривали?
«Я не знаю. Скорее всего, какой-нибудь магистр, — Эленора покачала головой, раздражаясь от того, как быстро разговор перескакивал с темы на тему. — Ты намекаешь…?
«Ага. Наш общий друг — он хочет, чтобы вы поговорили с кем-то очень старым на базе Ранкора. Кроме него, вы здесь единственный, кто может общаться с этим парнем.
Эленора склонила голову набок. Ей не нравилась эта капризность, но она чувствовала, что сейчас будет лучше подыграть. — Возможно, тебе лучше рассказать мне все, что ты знаешь, Рулео. Даже если друг Дюррана хочет, чтобы ты остался жив, я не так прощаю. Не вижу причин освобождать от ответственности. И даже если у Ранкора есть база в старом городе, я пока не вижу причин прерывать свои отношения с ними.
— Вполне справедливо, — кивнул Рулео. «Я играл. Я потерял. Теперь я расплачиваюсь».
