— Все было так, как ты утверждал, — сказала Эленора Аргрейву, ее руки переплелись, когда они лежали на столе перед ней. За последние несколько дней она интегрировала бронзовые украшения в свои движения, и теперь у нее уже была отработанная грация даже с неуклюжими предметами на пальцах и запястьях.
— Понятно, — небрежно сказал Аргрейв, улыбаясь Аннелизе, которая наполняла его чашку чаем.
«Ранкор активно занимается торговлей людьми. Однако захваченные жертвы никогда не покидали город, поэтому за ними было трудно следить. Вдобавок ко всему, они были основными экспортерами злобного алхимического снадобья. Я уже занимался обоими этими вопросами… они привлекали чрезмерное внимание властей, мешали делу». Эленора постучала пальцами по столу. — Тем не менее, вы дали мне их источник напрямую. Пока мы разговариваем, с Ранкором разбираются, а Рулео руководит делами в соответствии с вашей рекомендацией. Я ценю, что ты поставил его в долг передо мной. Теперь я хотел бы знать, почему вы попросили меня очистить мое расписание сегодня.
Аргрейв тут же отхлебнул чай, наслаждаясь теплом холодного зимнего утра. Он никогда не любил такие фруктовые чаи, как этот, но само тепло было приятным. — Я думаю, Дюрран сказал тебе, — сказал он, ставя чашку и глядя Эленоре в лицо.
— Я поговорю с кем-нибудь старым, — кивнула Эленора. — Как будто это вообще что-то объясняет.
«Не только это», — вмешался Дюрран. «Кто-то, с кем можете общаться только вы двое», — его пальцы скользнули между ними двумя.
Аргрейв положил локти на стол и наклонился вперед. — Васкер. Что вы на самом деле знаете о ней?
Эленора нахмурилась. «Не пускайся в историю, чтобы отвлечь…»
— Змея, а не королевство, — прервал его Аргрейв, протягивая руку. «Она сражалась вместе с Фелипе I. Почему? С какой целью? Что произошло потом? Это просто дыра в истории».
Брови Эленоры поднялись, и она глубоко вздохнула. — Вы хотите сказать этими намеками… Ранкор является домом для самого Васкера?
— Да, — кивнул Аргрейв. «Большинство членов высшего эшелона захватили ее однажды. Они вампиры. Очень старый ковен. Как только ваши люди разберутся с ними, мы поговорим с ней. Вы получите некоторые ответы. Я собираюсь подтвердить то, что, как я уже знаю, является правдой».
Эленора выглядела очень обеспокоенной. Она повернула голову в сторону, затем снова посмотрела на него с убеждением. «Что с тобой случилось?»
«Мне?» Аргрейв сложил руки на груди.
«Ливия. Тебе это имя что-нибудь говорит?
Застигнутый врасплох непоследовательностью, Аргрейв прокрутил это имя в памяти.
Эленора рассмеялась, а Аргрейв промолчал. — Это имя твоей матери, которое ты изо всех сил пытаешься вспомнить. Или хотя бы имя матери Аргрейва.
Аргрейв нахмурился. Теперь он узнал это имя, но было слишком поздно — молоко пролилось. Пытаясь спасти его, он спокойно сказал: «Она умерла, когда я был молод».
«Восемь. Она умерла, когда тебе было восемь. Тебе сейчас двадцать, может быть, двадцать один, — сказала ему Эленора. — Я искал тебя, Аргрейв. Люди знали вас здесь, в Дирраче. Но никто не знает человека, с которым я сейчас разговариваю, — она покачала головой. «Профиль совсем другой. Ваш характер не подходит».
Аргрейв оставался непоколебимым. «Люди меняются», — предположил он. — Я был в Ордене Серой Совы два года.
«Твое сердце неестественно. Твои глаза… Я наблюдал за некромантскими творениями Рулео в прошлый раз, когда он был здесь. У них глаза одного цвета, — перечислила Эленора. «Теперь ты приходишь ко мне с этими неестественными знаниями… ты проникаешь в самое сердце этого места, не встречая сопротивления, и рассказываешь мне секреты Злобы, как будто ты ее часть».
Аргрейв покачал головой. — Это надуманные выводы, Эленора.
«Моя логика верна, — не согласилась она. «В чем твоя игра? Что ты хочешь от меня?» — спросила она слегка дрожащим голосом.
Дюрран наклонился и твердо сказал: — Мы говорили вам с самого начала. Аргрейв хочет, чтобы ты был его союзником.
«Вы даете мне расплывчатые предупреждения, чтобы завоевать мое доверие… относитесь ко мне любезно, чтобы выслужиться… раскрывайте секреты, чтобы доказать свою полезность и надежность… Я не могу позволить себе доверять этому. Подарки — самые дорогие вещи, — покачала она головой.
Аргрейв глубоко вздохнул. — Эленора, мы почти избавились от всех запутанных вещей. Мне просто нужно, чтобы ты проследил за мной немного дольше. После этого я могу все рассказать. Боюсь, вы мне не поверите, если я скажу вам сейчас.
Эленора встала — на ней были протезы. «Я ценю твой дар, Аргрейв, как в отношении этих драгоценностей, так и в отношении действий Ранкора. Однако я думаю, что это будет конец нашего союза».
Аргрейв чувствовал себя разбитым изменчивым сдвигом. «Какие?» — спросил он, хотя она уже собиралась уйти.
Галамон отошел в сторону, чтобы пропустить ее. Аргрейв в шоке уставился на дверной проем, пытаясь собрать воедино план действий.
Дюрран откинулся на спинку стула. «Интересно, понимает ли она, что вышла из собственной спальни», — размышлял он. — Интересно, куда она пойдет.
Аргрейв обратился к Аннелиз за советом. «Она была напугана. В ужасе, — сказала ему Аннелиз.
Услышав это, Аргрейв мог только растерянно потереть лоб. Он боялся, что погоня за ней может усугубить проблему — возможно, когда она обнаружит Васкера на базе Ранкора, она снова придет к нему. Это может быть его шанс.
— Ну, с меня хватит. Дюрран поднялся на ноги и схватил Аргрейва за плечо. «Привет. На этот раз разрушь башню поменьше, — пошутил он и выбежал из комнаты.
«Какие…?» Аргрейв начал, но Дюрран уже ушел. «Что…! Аннелиз? Звездный Воробей, — сказал он, вскакивая на ноги. Он опрокинул деревянный стул.
«Мой совет? Отпусти его, — добавил Галамон.
Аргрейв посмотрел на Галамона. «Зачем мне это делать?»
Галамон уставился на Аргрейва, не говоря ни слова в ответ. Ошеломленный, Аргрейв посмотрел на Аннелиз.
— Я согласна, — сказала Аннелиз через секунду.
Аргрейв смотрел между ними двумя, совершенно потерянный. Галамон поднял упавший стул и поправил его, любезно указав Аргрейву сесть.
#####
«Привет. Привет!» — закричал Дюрран, бросаясь за Эленор.
Принцесса едва остановилась, поворачивая голову справа налево, крепко стиснув зубы. Она остановилась и повернулась. «Почему ты следишь за мной?!» — спросила она.
— Почему еще? — спросил Дюрран, замедляя шаг и тяжело дыша, когда остановился. «Чтобы исправить положение».
Эленора покачала головой и повернулась, продолжая идти по тропинке. Ее протезы яростно щелкали по каменной дорожке. Дюрран бросился впереди нее.
«Ну давай же. Ты даже не знаешь, куда идешь, и ты это знаешь, — настаивал Дюрран, протягивая руки.
Эленора фыркнула и полностью остановилась, когда ее заблокировали. — Что бы вы знали обо мне?
— Я знаю, что ты напуган. Вы не боитесь, что вам будет больно — ну, не физически. Ты боишься принять кого-либо, позволяя себе быть уязвимой, — указал на нее Дюрран.
Эленора сердито рассмеялась. — Не произноси таких поверхностных, отрепетированных фраз, предназначенных для того, чтобы очаровать какую-нибудь дерзкую буфетчицу проблемами с отцом. Вы разговариваете с человеком, который несколько дней назад был слепым, — сказала она, вспыхивая. «Вы хоть представляете, на что это похоже? Каждый человек, который появляется перед вами, оставляет вас уязвимым. Вы можете слышать их, обонять их, чувствовать их… но для вас это ничего не значит.
«Они могут ударить тебя ножом, и у тебя не будет возможности даже увидеть приближающуюся атаку. Они могут поджечь вам волосы, обдать вас кипятком или сделать еще много ужасных вещей, которые вы можете состряпать. Я сидел один в бесконечной слепоте, ожидая, что мир сделает то, что мне угодно. — Позволить себе быть уязвимым? Мое существование было самой уязвимостью. Я ухаживала за ним уже более десяти лет, — закончила она с натянутым хлыстом.
Дюрран переминался с ноги на ногу. «Люди делали с тобой такие вещи, поджигали твои волосы и тому подобное?»
— Это… это не относится к делу, — махнула рукой Эленора, бронзовые браслеты звенели друг о друга. — Вы не представляете, через что я прошел. Я достиг того, что имею, избегая дурных предзнаменований вроде тех, что окружают Аргрейва, если его вообще так зовут.
— Кто-нибудь знает, через что вы прошли? — спросил Дюрран. «Кроме вас, держу пари, что ответ — нет».
— Ты прав, — сказала она с забавным гневом. — Так что отойдите в сторону и позвольте мне продолжать, как всегда.
«Слепой в оранжерее красоты?» Дюрран огрызнулся. — Боюсь, уже слишком поздно. Вы не можете вернуться. Как вы сказали, подарки могут быть самыми дорогими вещами. Цена — страдание от нашего присутствия, когда мы помогаем друг другу».
Эленора сглотнула. Затем она потянулась к пальцам, освобождая бронзовые кольца когтей. Она собрала их в руку, затем сняла браслеты, ожерелье, серьги… все до единого со звоном упало на пол.
— Вот, — сказала она. — Я думаю, это положит конец всему.
Эленора пошла вперед, ожидая столкнуться с Дюрраном и оттолкнуть его в сторону. Вместо этого там ничего не было. Возможно, он отошел в сторону, а может быть, она ошиблась. Она шла вперед чересчур уверенными шагами в темноте, стараясь изо всех сил держаться ровной линии. Внезапно ветка ударила ее по голове, и она пригнулась. У ее протезов ног была плохая маневренность, она поскользнулась и упала. Ее тело повернулось так, как она не могла понять, и, прежде чем она успела осознать это, ее ноги были подперты в воздухе каким-то кустом, а затылок был прижат к земле.
Принцесса тщетно пыталась встать, но ее положение было довольно неловким. После некоторого времени борьбы раздался голос. — Тебе нужна помощь?
Эленора ничего не ответила. Она старалась прощупать свое окружение, и, как только она его прилично прочувствовала, подошла к задаче с умом. Она ухватилась за низко висящую ветку и начала подтягиваться… но с треском все ее усилия были сведены на нет, и она рухнула обратно.
— Тебе нужна помощь? — снова спросил Дюрран сухим тоном.
— Да, черт тебя побери, — наконец сказала Эленора.
Тут же она почувствовала, как рука обхватила ее за талию и подняла, поддерживая на ногах. У нее закружилась голова, и она немного пошатнулась, и, прежде чем она это осознала, Дюрран повел ее куда-то, чтобы сесть.
Эленора сидела в смущенном молчании, ожидая речи. ‘Видеть? Как я уже сказал, вам нужно попросить о помощи, — говорил Дюрран. Она могла предсказать всю предстоящую речь. — Ты не можешь идти один. Вместе мы оба можем идти вперед, помогая друг другу. Это то, что они делают в Выжженной пустыне, чтобы не дать друг другу сбиться с курса. Нет ничего постыдного в том, чтобы просить о помощи. Она не могла вспомнить, когда в последний раз так сильно теряла самообладание. Ей было стыдно, унижена безмерно.
— Вот, — сказал Дюрран. — Я подобрал их.
Эленора почувствовала на своей руке холодный металл и снова сжала кольцо-коготь. Она не хотела его надевать. Она не хотела быть здесь. Она не хотела иметь дело с этой ситуацией.
— Хорошо, — сказал Дюрран, забирая его. Какое-то время они сидели молча. Затем она услышала, как расстегнулась пряжка, услышала, как что-то упало на пол, и напряглась от того, что могло произойти. «Вау. Добрые боги. Это странный опыт».
Эленора повернула голову, но, как всегда, ничего не увидела. — Ты… ты носишь это?
«Да я.» Он задохнулся. «Это… боги, я чувствую, как моя кровь течет по моей руке. Как, черт возьми, ты так быстро к этому приспособился?
— Почему ты это носишь? — недоверчиво спросила она.
«Почему я его не ношу? Ты не хочешь этого, — упрекнул Дюрран. «Хм. С закрытыми глазами это… вау».
Эленора повернула голову набок, слушая, как Дюрран болтает о своем опыте с реликвиями. Через некоторое время он просто продолжал повторять «вау». Что-то в том, как он это сказал, начало доходить до нее. Наконец, она рассмеялась и вырвала его у него из пальца после непродолжительной борьбы.
«Ты украл у меня», сказал он, раненый.
— Я ненавижу тебя, — сказала она, снова надевая кольцо.
— Я думаю, ты в порядке, — ответил Дюрран. — Но только ладно.
Эленор потребовалось некоторое время, чтобы собраться с духом и смыть позор от этой встречи. Наконец она повернулась и сказала: «Спасибо за помощь».
— Эй, хорошо, — небрежно сказал он. — Однако давайте минутку поговорим о гипотезах. Скажем, ради аргумента, Аргрейв не твой брат, несмотря на то, что у него такое же чудовищно высокое тело, как и у большинства васкеров.
Эленора взяла из рук Дюррана еще несколько выброшенных бронзовых осколков. «Да?» она нажала.
— Учитывая твою семью, разве это не должно быть в его пользу?
Эленора рассмеялась и некоторое время молчала. Когда они погрузились в тишину, Эленора спросила: «Почему ты следуешь за ним? Действительно?»
— Он делает что-то важное, — сказал Дюрран. «И моя семья отреклась от меня. Я… я не знаю. Дюрран щелкнул языком. «Иногда мне кажется, что он мой брат».
Эленора некоторое время наблюдала за Дюрраном. Отстраненный взгляд на его лице был вполне искренним. Но тут Эленора услышала торопливые шаги. Она привлекла внимание, пытаясь изо всех сил исправить свою внешность.
— Принцесса Эленора! — крикнул мужчина, которого она узнала, и остановился, тяжело дыша. «Слава богам, я нашел тебя… когда мы штурмовали штаб-квартиру Ранкора… Рулео обнаружил гигантскую золотую змею, все еще живую и заключенную в тюрьму. Ранкор держал его там. Эта штука толщиной со слона и длиной в несколько миль, моя принцесса!
Эленора сжала руки в кулаки.
