— Левин скоро будет коронован, — сообщила Эленора Аргрейву. Они были одни в гостиной, за исключением Ансгара — Аннелиза еще не проснулась. — Две недели, может быть, меньше. Ваши коронации могут закончиться в одно и то же время, как и все в конечном итоге. Я искренне надеюсь, что один из них закончится лучше, чем другой».
Аргрейв сделал глоток — он был довольно крепким. Он проглотил его и поморщился, затем посмотрел на Ансгара.
— Чай, который помогает избавиться от утренней тошноты от алкоголя, — объяснил пожилой мужчина. Он стал посредником между Леопольдом и их партией, несмотря на то, что оба проживали в его особняке. — Леопольд подумал, что тебе это может понадобиться.
Аргрейв покачал головой. — Я ценю это, но нет.
— Мне взять что-нибудь еще? — спросил Ансгар.
«Спасибо, но не стоит утруждать себя», — Аргрейв отмахнулся от его предложения.
Ансгар вытянул руки перед собой. — Вам следует привыкнуть принимать помощь такого рода.
Аргрейв посмотрел на него, понимая, что он прав. «Тогда… что-нибудь мятное и сладкое. Оставь это для Аннелиз — ей это понадобится. Аргрейв снова обратил внимание на Эленор, когда Ансгар ушел. — Кстати о… Аннелиз сказала мне, что вы вместе выпивали. Было довольно трудно понять это по ее невнятному туману, и сегодня утром ее невозможно было разбудить, поэтому я подумал, что могу спросить вас.
Эленора смотрела, как за Ансгаром закрывается дверь, и сказала: — Да. Она никогда раньше не напивалась и проявляла интерес. Возможно, я подтолкнул ее к получению некоторых… откровенных подробностей. Сегодня у нее могут быть тяжелые времена.
— Откровенные подробности? — повторил Арграв. — И чему ты научился?
— Я поняла, что иногда лучше оставаться в неведении, — тут же сказала Эленора.
Аргрейв ухмыльнулся, чувствуя себя довольно довольным тем, что они ладят. После минутного молчания он наклонился, почесал нос и спросил: «Хорошо. Но что именно вы узнали от этих делегатов? Кажется, прошлой ночью мы были слишком заняты, чтобы разговаривать.
Лицо Эленоры стало серьезным, когда она рассказала: «Левин хотел, чтобы Релиз была на стороне Атруса… или просто противостояла Васкеру. Он был готов предложить им несколько выгодных сделок, но, узнав о наших намерениях, делегаты решили полностью отказаться от своего намерения поддержать Дом Йастен.
Аргрейв откинулся на спинку дивана. «Удачи на этот раз. Дела идут хорошо. Сейчас обычно время, когда все превращается в ад». Аргрейв почесал верхнюю губу. — Думаю, я буду осторожен со своим рекламным ходом. Что ты будешь делать?»
«Я должен уйти на время. До тех пор, пока некоторые из моих ключевых оперативников не изучат магию друидов, мое влияние ограничено расстоянием. Вещи в Атрусе нужно стабилизировать — учитывая, как обстоят дела с делегатами, это возможно. Так что я буду путешествовать поближе, — ровным голосом объяснила Эленора.
— Уходить? Аргрейв наклонился, положив руку ему на колено. — Как-то… неудобно, если честно. Но если вы говорите, что это необходимо, я вам доверяю. Просто будь в безопасности. Если хочешь, я могу попросить Аннелиз проверить людей, с которыми ты общаешься, на предмет предательства. Я уверен, что она согласится.
Эленора покачала головой. — Как я уже сказал, мне нужно уйти сегодня. Несомненно, у нее будет тяжелое утро. В этом нет необходимости — в конце концов, она уже делала это раньше.
Дверь открылась, и перед ней стояла сильно растрепанная Аннелиза, все еще в вчерашнем наряде. Аргрейв встревоженно поднялся, пока не увидел, как она протирает глаза и держится за голову, уклоняясь от раннего утреннего света.
— Мне пора идти, — Эленора поднялась на ноги. «Караван приходит за мной рано. Арграв, Аннелиза, удачи.
— Будьте осторожны, — повторил Аргрейв и подошел к Аннелиз. «Посмотри на себя. С тобой все в порядке? Не упрекну тебя за то, что ты отдохнул.
— Замолчи, — она тут же заткнула ему рот, и Аргрейв рассмеялся, помахав Эленор, когда она вышла. «У меня раскалывается голова. Я болен.»
Аргрейв положил руку ей на плечи и повел. «Здесь. Выпейте это — это должно помочь с этим. В противном случае, я полагаю, исцеляющая магия могла бы облегчить вашу боль, — предположил он.
— Сделал это, — сказала она, повинуясь ему.
«Правда, ты из всех людей выглядишь так? Я удивлен.»
— Эленора дала мне бутылку, — сказала Аннелиза. «Никогда не пил раньше… любопытно, на что это было похоже». Она выпила чай, потом поморщилась. «Угу. Ужасный.»
— Проглотить все за один раз, — сказал Аргрейв отстраненным голосом. — Ты пил с Эленор? Как это произошло?»
— Я думаю, чтобы отпраздновать. Разговаривать.» Аннелиз покачала головой, затем проглотила все, как предложил Аргрейв.
Аргрейв вспомнил Эленор — она не выглядела особенно взволнованной. «Кажется, меня уже избили. Ты ей нравишься больше, чем я, — пожаловался Аргрейв. — Не то чтобы я виню ее. Ты такой…
— Хоть раз перестань болтать, — успокоила его Аннелиз.
Аргрейв изо всех сил старался не смеяться громко.
#####
Улицы Релизе были полны людей. С момента объявления слухи о присутствии Аргрейва в городе распространились со скоростью лесного пожара, и чувства, утихшие после начала войны, удвоились. Когда новости разошлись, Аргрейв мог идти, не опасаясь, что его обнаружат… но слово «свободно» было не совсем подходящим. У него был эскорт — Галамон, Дюрран и многие из личной охраны Леопольда. Арграв предложил Аннелиз отдохнуть, и она согласилась.
Леопольд сделал город еще более оживленным. Он созвал всех своих родственников и деловых связей, чтобы показать, какой именно будет цена отказа. Некоторые из патрициев не заботились о политике, предпочитая оставить это дело другим… но Леопольд показал им, что эти два понятия почти идеально переплетены, гарантируя, что все будут вынуждены голосовать. Частично принуждение… но переговоры поименно.
Это было немного похоже на то, что собирался сделать Аргрейв. У Креттана, видного патриция, была довольно темная тайна. Его племянник был поражен вампиризмом — неудачной попыткой внедриться в патрицианскую семью местного вампирского шабаша. Хотя Креттан объявил о своей смерти, на самом деле он приютил и поддержал молодого человека.
Казалось, что в последнее время Аргрейв имел дело со слишком большим количеством вампиров. Он полагал, что это неизбежно, учитывая присутствие Галамона — его обещание вылечить человека подтолкнуло его к вещам. Только на этот раз они не будут хватать его за горло. Он придет за ними… по крайней мере, в переносном смысле. Не все были кровожадными извергами. И некоторые люди были более чем счастливы играть врагом за правильную цену.
Откровенно говоря, это заставляло его чувствовать себя немного грязным… но он делал хорошее дело, даже если делал это безнравственно. По крайней мере, так он сказал себе, когда Дюрран шагнул вперед и постучал в большие дубовые двери, обозначающие вход в поместье Креттанов.
#####
— Итак, Аргрейв… ушел? — спросил Орион человека по имени Боармаск.
Они оба сидели у оазиса в городе южных эльфов. Шлем, который дал человеку его имя, был прислонен к его ноге, когда он сидел, скрестив ноги, легкий ветерок шелестел его короткими светлыми волосами.
«Он сделал. Они все это сделали, — подтвердил Боармаск. «И даже несмотря на то, что Тит использует родословную своего народа как дубину, южным эльфам все равно. Людям все равно. В конце концов… Боармаск рассмеялся. «Чужая судьба их не трогает. И Тит поступает «правильно», по крайней мере сейчас. Я подозреваю, что даже если прямо перед их лицом будут размещены изобличающие доказательства, на самом деле ничего не произойдет. Несколько гриверов могут отомстить за смерть, которую вызвал Тит, его преднамеренное убийство… — он покачал головой. «Не сработает. Он хорошо защищен, любим и параноик. Нерушимая защита».
Орион посмотрел на Боармаска. — Я мог бы прикончить его.
Голубые глаза мужчины встретились с глазами Ориона, и они на минуту задержали взгляд.
— Вспышка Дюррана… его изгнание, его уход с Аргрейвом… — Боармаск покачал головой. «Я понимаю. Кто мы такие, чтобы решать, чего хотят люди? Кто мы такие, чтобы решать, что делать людям? Кто мы такие, чтобы определять их судьбу?
Орион на мгновение задумался. «…боги предопределяют все. Вот почему Аргрейв сделал это.
Боармаск рассмеялся. — Аргрейв сделал это не для богов. Он посмотрел на принца. «Боги ничего не предписывают. Это не вопрос веры. Феллхорн… у этих Сосудов есть такие же благословения, как и у вас. Они утверждают, что их путь правильный».
— И все же это не так, — констатировал Орион. — Я знаю, что ты верный Васкеру.
«Я не молюсь одному Васкеру. Я принимаю любых богов, которые, по моему мнению, хороши для этого мира, независимо от их пантеона. Если бы вы родились здесь, вы бы поклонялись пантеону Васкера? — предложил Боармаск.
Орион встал и преклонил колени перед оазисом, вглядываясь в воду. «…но боги…»
— Ты сказал, что их голос покинул тебя, — напомнил ему Боармаск.
Орион сел, не сводя глаз с пруда впереди. «Тогда нет. Я бы никогда не научился, а потому не мог бы поклоняться».
Боармаск кивнул, больше ничего не говоря. Он оставил Ориона наедине со своими мыслями. Через некоторое время он посмотрел на него. — Зачем ты пришел сюда, Орион?
«Учить. Думать. Расти сам, — тут же описал принц.
— С тех пор, как Аргрейв ушел… я чувствую то же самое, — сказал мужчина, опираясь на руки.
Орион откинул голову назад. «Мне нужен момент просветления».
— Не существует, — упрекнул Боармаск. «Или… может быть, так оно и есть. Люди говорят, что это так. Но для меня… многие другие… мы просто идем по жизни, пытаясь разобраться во всем. Мы не боги. Мы не демоны. Мы люди. Как бы мы сюда ни попали, кем бы мы ни были… мы можем сами принимать решения, делать собственные выводы. Все не ясно. Вы можете выбрать своих богов, предложить им поклонение или вообще воздержаться. Это… Боармаск покачал головой. «Я не знаю. Я ничего не могу тебе сказать».
«Я не должен выбирать. Я глупый. Тупоголовым меня всегда называл отец. Тупоголовые люди должны слушать своих родителей», — сказал Орион.
«Почему?» Боармаск нажал.
— Потому что они лучше знают, — тут же ответил Орион.
«Почему?» — повторил Боармаск.
— Потому что я с…
— Ты не дурак, — покачал головой Боармаск. — Это… твой отец — один из худших людей, о которых я когда-либо слышал. Он — беда на земле, гораздо худшая, чем та чума, которую вы с Аргрейвом остановили.
Руки Ориона в ярости сжались в кулаки, но через несколько секунд, словно чей-то голос напомнил ему успокоиться, он расслабился. «Это почему?»
— Тебе нравится страдать? — спросил Боармаск.
— Нет, — сразу же ответил Орион.
«Ваш отец заставил страдать сотни тысяч людей. Легко для некоторых, невообразимо для многих». Боармаск посмотрел на небо. «Что ставит вас выше них? Почему они должны страдать, а ты нет?» Мужчина посмотрел на Ориона. «Это все в твоем уме. Это все, что ты думаешь». Несколько секунд его взгляд был уверенным, но потом он перестал смеяться. «Но кто я такой, чтобы проповедовать? Я всего лишь лицемер и неудачник».
Между ними воцарилась тишина, и Орион погрузился в глубокие размышления, изучая собственное отражение в оазисе.
Боармаск встал. «Ну… уже поздно. Последнее, чего я ожидал, это говорить с тобой всю дорогу здесь, в глуши… но в этот момент я принял всю странную чепуху, происходящую вокруг меня. Приходит весна, потом лето — будет жарко. Я покидаю это место неудачником, возвращаясь туда, где однажды потерпел неудачу: Васкер. Даже если я снова потерплю неудачу, я должен попытаться все исправить».
Мужчина наклонился, подобрал свой шлем и снова надел его на голову. Он не оставил напутственных слов, просто ушел. Орион быстро встал и крикнул: «Стой».
Боармаск оглянулся.
— Как ты собираешься все исправить? — спросил Орион.
Под железной маской кабана не было видно никакого выражения, но человек неуверенно переминался с ноги на ногу. Со временем он просто сказал: «… есть причина, по которой маркграф, человек чести, восстал против твоего отца».
Орион закрыл глаза. «Я вернусь. И я буду судить сам».
