Неделя в Релизе, занимающая все их время, шла быстрее, чем время, казалось, могло.
Несмотря на то, что Галамон выпотрошил ее, Мелан, похоже, не проявляла злобы в дальнейшем обсуждении. Двое из них быстро пришли к общему мнению, то есть вымогательство Аргрейва полностью увенчалось успехом. Как только он подтвердил корень проблемы — двоюродный брат внука его племянника или какой-нибудь дальний родственник — патриций, который в тени контролировал его семью, быстро согласился на просьбу Аргрейва.
Уже на следующий день тело этого проблемного ребенка было найдено на улице, обескровленное. Никто не узнал этого человека, но это и не имело значения. Даже без присутствия Эленоры, которая делала какую-то закулисную работу, к концу дня разговоры о вампирах, охотящихся на людей, достигли каждого уголка Релиз. Некоторые считали это дурным предзнаменованием, видя в этом поступок Аргрейва. Аргрейв не мог отрицать, что его это задело, но он испытал какое-то странное удовлетворение от того, что скоро узнает, чем он будет заниматься.
Несколько дней ходили слухи. У Аргрейва было чем занять свое время — помимо изучения наполнения, он говорил с патрициями по указанию Леопольда… обо всех неприятных аспектах политиканства. Патриции должны были знать, что лидерство Леопольда обеспечит их будущее. Аргрейв был краеугольным камнем кампании Леопольда, и поэтому ему нужно было склоняться в его пользу.
Тем не менее, на четвертый день вампирской паники в городе семья Мелана собрала вещи. Аргрейв не мог отрицать, что хотел бы, чтобы Эленора все еще была здесь — получить ее подтверждение было бы неплохо, — но Аргрейв прошел достаточно далеко и без нее. Итак, Аргрейв снова встретился с Меланом, на этот раз с трехдневной трезвой Аннелизой. Ее эмпатическое подтверждение того, что Мелан не собиралась предавать, было достаточно хорошим.
Их чистка была скорее церемонией, чем сражением. Чрезмерно честолюбивый потомок Мелана взял под свой контроль второстепенные и захудалые части города Релизе — например, операции по контрабанде и воровству. Эти места были единственными, где вампиры могли действовать незамеченными. Купеческие семьи Релизе считали все свое имущество до одной медной монеты, в том числе и людей — преступные предприятия были для них единственным домом.
Соперничество и откровенная война между патрицианскими семьями или даже просто обычными купцами были обычным явлением. Они совершали набеги друг на друга, разрушая бизнес и зарабатывая добычу. Пленники были еще одним товаром, который нужно было продать, еще одной прибылью, которую можно было получить… и эти ответвления вампирской семьи Вратсонов были более чем счастливы покупать их. У вампиров была плохая репутация среди Берендара не просто так. Аргрейв без колебаний прикончил их всех.
С свитой Дандалана, играющей центральную роль, они начали чистку рано утром. Этим вампирам, хотя и сильным и опытным бойцам, не хватало снаряжения, подготовки и полуприличных магов. Мелан предоставил достаточное количество магов, а Леопольд предоставил оружие. Когда эти двое работали в тандеме, их разрозненные и разбросанные базы было легко уничтожить.
Сам Аргрейв возглавил одну атаку, собрав всех вместе со своими товарищами и десятью охранниками Дандалана. Зная, что смерть почти неизбежна, они сражались, как загнанные в угол звери… но, зная, что их трудно убить, Аргрейв не сдерживал себя. Вампиров было легко удержать без ног и рук.
Как только они собрались — около пятидесяти кровопийц — дандаланская свита привела их на площадь прямо перед Торгово-управленческой палатой Собрания. Некоторые из вампиров сгорели при дневном свете — их регенеративные способности сдернули завесу жизни, скрывавшую их вампиризм, точно так же, как это случилось бы с Галамоном, если бы он потерял руку или ногу, не выпив достаточно крови, чтобы потом укротить зверя.
Аргрейв не стал дожидаться, пока соберутся люди, чтобы произнести какую-нибудь грандиозную речь — это могло указывать на то, что это было преднамеренно. Начала собираться небольшая толпа, пока люди Аргрейва удерживали вампиров от больших, наспех принесенных кольев. Он слышал задаваемые вопросы, люди требовали от них ответов.
Аргрейв сказал только: «Я слышал, что обо мне ходят слухи. Я подумал, что лучше исправить запись делом, а не словом. Вот ваши вампиры — они вас больше не побеспокоят.
Его услышали человек пятьдесят, но Аргрейв знал, что этого достаточно. Слухи о присутствии этих вампиров распространились достаточно быстро, и их кончина распространится так же быстро. К тому времени, как они ушли, все уже обратилось в пепел.
Позже в тот же день, вернувшись в семейный дом Рэтсонов, Аргрейв обедал с вампирским патриархом.
«Вы могли бы привлечь к этому гораздо больше внимания», — заметил Мелан Аргрейву позже, когда они вдвоем пили из чашек с очень разными жидкостями в каждой. «Несмотря на все эти усилия… это довольно скромное зрелище».
Аргрейв улыбнулся. «Это будет неорганично, если мне придется заставлять людей признать то, что я сделал, крича об этом с крыш».
Светловолосый вампир кивнул. «Справедливое замечание».
Аргрейв выжидающе уставился на человека. Вампир посмотрел в ответ, затем медленно что-то достал.
— Ты думал, я забыл? — сказал он, протягивая Аргрейву черную чашу со странными красными рунами.
Аргрейв получил его, бросив взгляд на Галамона. «Эта мысль даже не приходила мне в голову», — заверил он. «Я с нетерпением жду дальнейших сделок, Мелан. При условии, что ваша семья может быть цивилизованной… Я не обязательно враг вампиров.
Мелан кивнул, передвигая чашку. Его взгляд обратился к Галамону. «Я вижу это.»
Аргрейв не стал долго разговаривать.
Поскольку связи Аргрейва с Рэтсонами и дандаланами в значительной степени налажены, Аргрейв почувствовал, что может немного расслабиться. Эти двое имели неизмеримое влияние в городе. Но, несмотря на то, что он чувствовал, что может расслабиться, он этого не делал. Вместо этого он стал не более чем прославленным болтуном на несколько дней до следующего заседания совета.
Он и Аннелиз посещали вечеринки за вечеринками по приглашению неравнодушных патрициев. Было непросто помнить об отношении и убеждениях каждой патрицианской семьи во всей Релизе — нужно было отслеживать тысячи имен, и у каждого из них была своя история и желания. Все это говорит о том, что это была очень интересная вещь. Отчасти это было связано с Аннелизой, но по большей части просто потому, что ему это нравилось.
Аргрейв знал, что это не роскошь. Ему достаточно нравилась архитектура их поместья, но маленькие порции слишком жирной пищи и то, что представляло собой отвратительный на вкус виноградный сок, называемый вином, мало его привлекали. Вместо этого Аргрейв оказался поглощен людьми. Большинство из них были ужасными людьми, и он никогда не считал их своими друзьями… но узнавать, как они работают, чего хотят и как он может привлечь их на свою сторону, было очень приятно.
Это осознание обеспокоило Аргрейва и засело в его памяти. В одну особенно плодотворную ночь, когда они произвели прекрасное впечатление на патрицианскую семью, Арграв спросил Аннелиз, что она об этом думает.
«Некоторым нравится общество других», — предположила Аннелиз, перегнувшись через каменный балкон и глядя на бурлящую внизу реку.
Аргрейв смотрел на ее аккуратно заплетенные белые волосы, откровенно восхищаясь ею. «Вот в чем дело. Я не. Это не о них. Мне даже не нравится большинство из них. Но убеждать их, склонять их… манипулировать ими?» — наконец сказал Аргрейв. Он чувствовал, что это уродливое слово. «Мне это нравится».
— Ты беспокоишься, что с тобой что-то не так, — Аннелиз посмотрела на него, ее блестящие янтарные глаза были такими же проницательными, как всегда.
— Наверное, — признался он.
«Эльфийцы, человечество… мы животные. Мы самые странные животные, которые когда-либо ходили. Мало кто действует так, как мы. И… из-за этого… — она огляделась. «Мы построили этот город. Мы построили великую ледяную стену в Вейдене, этот маяк из черного пламени на его побережье… мы построили Диррачу, Сетию, Замок Львиного Солнца… Аннелиза перевела взгляд на Аргрейва. «Мы странные животные. И весь этот прогресс был вызван странными людьми со странными наклонностями. Будь то божественное предопределение или простое стечение обстоятельств, наши странности делают нас великими».
Аргрейв почувствовал холодок от ее слов, застигнутых врасплох. «Вы подготовили эту речь? Черт.»
Аннелиз рассмеялась. «Нет нет. Это то, о чем я много думал, когда был моложе. «Почему я такой?» Я столько раз задавал этот вопрос. Я был странным человеком. Эти мысли… всего лишь итоги многих лет самоанализа. Я чувствовал, что они соответствуют твоей дилемме.
Аргрейв посмотрел на нее, чувствуя, как в его теле вновь поднимается тепло. Будучи здесь и сейчас… он мог бы сказать, что рад, что все так сложилось.
На следующий день, за ночь до того, как совет должен был снова собраться…
— …и вот последний, — объявила Мелани, ставя сундук у ног Аргрейва.
«Забыл, сколько это стоит, — подумал Аргрейв.
Зачарованные предметы из живой крепости недалеко от Диррачи, предметы, украденные из Дворца эрцгерцога, и снаряжение, взятое из свиты Индуэна… это была отличная добыча, подходящая для гнездования дракона, по крайней мере, по оценке Аргрейва.
«Здесь. Манифест, — Мелани протянула ему еще одну коробку с ключом наверху.
«Еще один зачарованный ящик. Эленора, как всегда, в безопасности, — Аргрейв получил коробку. «Ну… боги. Это займет некоторое время, чтобы пройти. Спасибо, Мелани. Ты тоже надежен.
Покрытый шрамами наемник, казалось, легко отклонил похвалу, сказав: «Если бы я не был таковым, мне бы платили меньше».
— Что ж, ты этого заслуживаешь. Я надеюсь, что ты останешься с моей сестрой надолго, — сказал Аргрейв.
Искренность, казалось, заставила Мелани чувствовать себя неловко. Она быстро обернулась, схватив выброшенный клинок. — Вы дали мне повод просить о прибавке.
«Я надеюсь ради тебя, а не ради нее», — подумал Аргрейв, но сдержал эти слова при себе. Он не совсем знал, как завоевать искреннюю преданность Мелани. Она была главным героем, ее выбор диктовал игрок. Это сделало ее на самом деле немного податливой, как Николетту, Пятно или Рулео.
— Попроси об этом, — умолял Аргрейв. «Состариться, работая под ее началом. И, э-э… говоря о… Аргрейв нахмурил брови. — Когда Эленора вернется? Ее не было ужасно долго.
Мелани пожала плечами. — Не могу сказать, — просто ответила она, бросив взгляд на Аннелиз. Как будто она опоздала, Мелани быстро вышла.
— Она могла бы сказать, — возразила Аннелиза, когда женщина отошла далеко. «Она врет.»
Аргрейв нахмурился, оборачиваясь. — Судя по указаниям Эленор, я полагаю… — вздохнул Аргрейв. «Не могу не волноваться».
— Она сильная, — заверил Дюрран Аргрейва. — Она все исправит, быстро вернись.
— Интересно, — задумчиво сказал Аргрейв.
Дюрран пнул сундуки, которые стояли перед ними. — Вы сказали, что мы могли бы использовать некоторые из них?
«Ага. Если нам повезет… все это будет значительным обновлением. Они даже могут открыть новые способы борьбы. То, что мы не используем, мы либо продаем, либо экипируем часть наших войск. Может быть, мы даже продадим их нашим войскам, — Аргрейв опустился на колени. — Я думаю, мы рассмотрим их завтра, пока совет снова соберется.
— Не будет? — спросил Галамон.
— Нет, — Аргрейв снова встал. — Они собираются в своем Собрании — проблема с канализацией решена. Нас не пустили вместе с делегатами из Атруса, чтобы избежать «неправомерного иностранного влияния» на решения». Аргрейв огляделся. «Нам давно пора расслабиться, поговорить, заняться чем-нибудь прислугой. Я говорю, что мы делаем это групповым усилием. Мы рассмотрим их, пока ждем результатов совета — думаю, результатов выборов. Аргрейв посмотрел на Галамона. «Мы можем поговорить об этой чаше, Галамон… и далее о твоей траектории».
Никто не возражал, и поэтому Аргрейв радостно кивнул.
