Орион встал перед большим деревянным домом, который охранял большой отряд королевских рыцарей. На несколько мгновений они напряглись в ожидании большого человека, вошедшего перед ними. И все же, когда пришло осознание, один вышел вперед.
— Принц Орион?! — закричал мужчина, бесконечно удивленный. — Ты… ты вернулся? Мужчина глубоко вздохнул, и ему на ум пришел долг. — Король велел нам отправить вас к нему, как только вас найдут.
— Люди говорят, что Васкер там, внизу, — Орион посмотрел на мужчину.
Орион и Боармаск прошли обратно через Выжженную пустыню, двигаясь быстро. Шло время, и Орион почувствовал необходимость срочности — иногда он даже брал с собой рыцаря, чтобы путешествие шло быстрее. И однажды они прошли над горами, отделяющими Васкер от пустыни из черного песка…
Васкер. Не королевство и не дом, а змея, от которой и то и другое черпало свою легитимность. Хотя Боармаск сказал, что не существует такого понятия, как момент просветления, и Орион никогда не находил его сам… как только он услышал эту новость, его неотложное желание вернуться домой удвоилось. Это было похоже на свет среди туннеля тьмы, по которому он шел. Это должно быть ответ, который он искал.
Если кто и мог избавить его от сомнений и нерешительности, так это тот, кто все это затеял: Васкер.
Как только Орион отступил на землю королевства, шепот вернулся… но теперь он казался ему странно чуждым. Действительно, было трудно адаптироваться, трудно заснуть. И он их не слушал. У него был другой, от которого он мог получить ответы, от другого он мог узнать правду. И он неуклонно преследовал эту цель, с готовностью принимая в этом помощь Боармаска. Теперь их двоих привели сюда слухи и шепотки.
Все это привело его сюда.
— Мой принц, как вы сюда попали? — спросил другой, подходя к Ориону. — Король и стража искали тебя. Ваше присутствие крайне необходимо во дворце.
— Васкер здесь? — повторил Орион, не обращая внимания.
— Да, — наконец ответил один королевский рыцарь почти небрежно.
Другой рыцарь сердито посмотрел на него, но быстро встал перед Орионом. «Король запретил всем входить сюда. Пожалуйста, мой принц, вернитесь во дворец.
— Королевской семье запретили ниоткуда, — отмахнулся Орион, проходя мимо.
«Орион…!» Боармаск запротестовал, но тем не менее последовал за ним.
Завязалась борьба, но Орион был слишком погружен в предвкушение, чтобы прислушиваться к словам, выкрикиваемым ему в уши. Достаточно скоро он промчался мимо них всех, потому что никто не хотел и не мог причинить ему вред. Его ноги двигались так быстро, что казалось, он летит вниз по лестнице, оставляя за собой легкие шаги и взволнованный воздух. Королевские рыцари вскоре отказались от своих попыток подчинить Ориона, и он слышал, как кто-то упомянул, что им следует поговорить об этом с королем.
Достаточно скоро он подошел к последнему, невероятно крутому лестничному пролету. Он взял их так же быстро, как и другие… но как только он миновал определенную точку, в его поле зрения появилась гигантская фигура. Золотая, свернутая и связанная… он увидел Васкера во всей ее красе. Ее размеры и величие внушали такой благоговейный трепет, что у Ориона перехватило дыхание.
Его сапоги, потрепанные и изношенные после путешествия по Выжженной пустыне и обратно, снова и снова ударялись о лестницу, эхом разносясь по огромному каменному залу. Его шаги были медленными, и большой комок нервозности корчился в его груди, как крот, копающийся в грязи.
«Орион!» — крикнул Боармаск, продолжая следовать за ним. — Или… — его голос оборвался, когда он тоже увидел великого змея Васкера.
Ноги принца коснулись каменного зала, в котором обитал великий змей. Ходили слухи, что до недавнего времени она была в ловушке и связана Летучей мышью. Но судя по тому, что увидел Орион… она все еще была связана, все еще в ловушке. Его ноги двинулись вперед почти неохотно, подталкивая Ориона к золотому змею.
Золотые глаза рептилии Васкера следовали за Орионом, когда он шел, и он знал, что она видела и воспринимала его. Он не чувствовал ни ужаса, ни страха, несмотря на огромные размеры этого величественного змея. Ему казалось, что он идет к великому защитнику — фигуре из мифа, о которой он читал годами, воплощенной во плоти и крови. Боармаск все еще следовал за ним, но не издавал ни звука, кроме звука его латных бронированных ботинок, стучащих по полу при ровной походке.
Шаг Ориона замедлился, когда он приблизился к Васкеру. В свою очередь, шея змеи вытянулась, морда потянулась к его телу. Его тянуло к ней, как железо к магниту, и он поднял руку, чтобы встретить ее. Его плоть наконец коснулась ее чешуи, и ему показалось, что он коснулся золота.
Что-то странное толкнуло его разум. Это прикосновение было для него совершенно чуждым, как чужая мысль, упорствовавшая в его уме. Это отличалось от пути богов, отличалось от его собственных мыслей… и все же его метод был знаком. Это было похоже на прикосновение его матери — любопытство к нему и то, кем он стал, и в то же время бесконечное сострадание.
Ничто никогда не казалось таким правильным, как отдаться этому прикосновению.
Все беды Ориона вылетели из его головы. Это не было похоже на прорыв плотины; вместо этого это было похоже на то, как плотина перестала существовать менее чем за секунду. Его вопросы, его неуверенность, его неуверенность в себе, его замешательство и его эмоциональное смятение выплеснулись из его мозга, их застойные воды превратились в разлившуюся реку за секунды. Он снова почувствовал себя ребенком, схватившим мать за голени и ищущим ее утешения от того, что причинило ему боль.
Васкер принял все это бескомпромиссно, как и подобает матери.
То, что вернулось к нему, было сочувствием и сочувствием, столь сладкими и чистыми, что Орион снова почувствовал себя маленьким. В отличие от слов людей, в отличие от шепота богов… он знал, что все это было правдой, он чувствовал это всем своим существом. Он не знал когда, но рухнул на землю и прижался к гигантской змее, как ребенок, свернувшись клубочком.
Ничего страшного, что растерялся, утешение пришло, хоть и не на словах. Мир — запутанное место. Никто ничего не может знать наверняка. Вам пришлось нелегко.
Впервые Орион мог вспомнить… он почувствовал себя понятым. Это было похоже на облегчение недуга, мучившего его всю жизнь. Он только и делал, что наслаждался сиянием этого беспрецедентного облегчения. Чешуя Васкера была холодной на ощупь, но это было самое теплое ощущение, которое он когда-либо испытывал. Он чувствовал себя живым, и он чувствовал себя человеком. И то и другое, чего он не осознавал, ему не хватало.
На какое-то время Орион потерялся в этом микрокосме, созданном его предком. Прошли минуты. Но такова была человеческая природа… само по себе довольство вскоре потеряло свою привлекательность. Орион вспомнил, зачем он пришел сюда, что вызвало это замешательство, и ответы, которые он искал. И он расспросил Васкера обо всем — о его сомнениях по поводу пантеона, о его сомнениях по поводу Арграва и его семьи, и, прежде всего… о его сомнениях по поводу отца.
Васкер проявил к нему осторожность, внушил ему в голове образ катастрофы. Информация, которую она дала, могла навредить ему. Орион колебался. В прошлом он подвергал себя опасности во имя своих идеалов, но боль и страдания Ориону нравились не больше, чем кому бы то ни было. Васкер утешил его. Настало время правды, какой бы болезненной она ни была.
Так и пришла правда.
Фелипе I… Васкер, этот великий змей перед ним… они никогда не приходили в Берендар, чтобы создать королевство. Они пришли как защитники, защитники мира. Они стремились создать бастион против великого зла Gerechtigkeit.
Орион увидел великое бедствие, которое они пережили. Назвать это апокалипсисом означало подорвать его силу. Это была, прежде всего, смерть, разрушение и утрата. Это был холодный взгляд суждения. Он решал, стоит ли этот мир дальнейшего существования.
И Орион увидел, как их чистая защита мира была подорвана их собственными соплеменниками. Фелипе I и Васкер… собственные дети предали их. Первый сын жаждал власти над мужчинами. Он превратил защитников в исполнителей своей воли и провозгласил королевство. Второй сын жаждал власти над жизнью. Он воспринял противоестественную магию вампиризма и пошел войной с первым сыном за королевство.
А вот третий сын… он жаждал хорошей, полноценной жизни. Он натравливал первого и второго сыновей друг на друга, вызывая предательство в их рядах и продолжая разобщенность, пока они оба не погибли в своих глупых, чрезмерных предприятиях. Он воспользовался помощью девяноста шести духов, которые дали ему силу. Взамен он помог им стать богами.
И этот союз… от него родилась великая иллюзия Королевства Васкер. Война против эльфов, происхождение богов… этот третий сын превратил честолюбивое завоевание в войну за освобождение, а договор о взаимной выгоде между собой и духами — в благословение богов, божественно помазавших его как короля.
С самого начала и до сих пор Орион основывал свою жизнь на фантастике. Идеалы, которые были так близки его сердцу, были ничем иным, как вымыслом, призванным скрыть предательство.
И все же Васкер не ненавидел этого ее третьего сына, несмотря на то, что он так долго гнил. Он не знал, что она была связана здесь. И даже сверх того… она не ненавидела других своих детей. Вместо этого Васкер возложил вину на себя. Она знала о тьме в сердцах своих детей, но не могла решить их проблемы.
Она не хотела совершить ту же ошибку со своими современными потомками. Васкер надеялся, что Орион может быть чистым и праведным, несмотря на все, что он сделал по воле обманщиков.
Как только эта надежда была передана, по их каналу устремилась новая информация. Орион обнял души своих соплеменников — Эленор и Аргрейва, и их путешествие сюда. Перед ним открылась правда обо всех них. Он испытал боль Эленоры, ее страдания. Он испытал отчаянную борьбу Аргрейва против Gerechtigkeit, где каждый день велась борьба, чтобы подготовиться к суду бедствия.
А потом… он почувствовал что-то еще, переданное через связь. Гнилость души Фелипе. Злоба за всем, что он сделал. Ненависть, которую он питал к себе и другим. Чистая, незамутненная злоба, стоящая за всеми его действиями.
«Орион!» — закричал Боармаск, тряся принца. «Орион! Пожалуйста, двигайтесь, делайте что угодно! Королевская гвардия…”
Орион наконец открыл глаза и повернулся к рыцарю в маске.
— О боги, — с облегчением выдохнул Боармаск, полусгорбившись над принцем. «Наконец-то ты двигаешься. Не знаю, зачем я пришел с тобой. Королевские рыцари…
Орион поднялся на ноги, словно проигнорировав слова Боармаска. Впереди в зал вошли королевские рыцари.
— Мне нужно поговорить с отцом, — ровным голосом заявил Орион.
Боармаск снял шлем с полным отчаяния лицом. — Ты уверен в этом?
— Уверен, — кивнул Орион.
Рыцарь выглядел готовым расплакаться, но быстро надел шлем.
