— Вы уже заявили о своем намерении занять трон, Ваше Величество, — напомнил Леопольд Аргрейву. «Насколько я понимаю, это откровение ничего не меняет. И нужно ли мне напоминать вам… о ваших обещаниях?
Шестеро из них стояли вокруг большой комнаты совета Леопольда — компаньоны Аргрейва, Эленора и Леопольд. Комната была слишком велика для них одних, но никто не мог занять свои места. По крайней мере, не сейчас.
«Поступки моего брата не настолько потрясли меня, чтобы заставить забыть об обещаниях. Все, что я обещал Релиз, будет выполнено, — многозначительно сказал Аргрейв. — Если Орион в Дирраче… если он разговаривал с Васкером… значит, он, вероятно, знает о наших намерениях, — обратился Аргрейв к Эленоре.
Леопольд нахмурился. «Васкер? Ваше Величество имеет в виду… рассказы о том, что змею раскопали, больше, чем просто рассказы?
Аргрейв кивнул. «Да, Васкер настоящий. Мы надеялись скрыть ее, но не все пошло так, как планировалось».
— Вы действительно верите, что Васкер настолько доверится Ориону, что раскроет наши намерения? — спросила Эленор. «Возможно, она не всем поделилась. Или хоть что-нибудь.
— Орион, каким бы сумасбродным он ни был, искренне хочет творить добро, — покачал головой Аргрейв. «Думаю, я могу с относительной уверенностью сказать, что Васкер поделился… чем-то. Это единственное объяснение тому, почему он мог сделать что-то столь радикальное. Орион, которого я знаю, никогда не причинит вреда семье. Он был слеп к злобе Индуэна и все равно не стал бы восставать против Фелипе. Он должен был научиться».
— Если да, то то, как он поступил, просто безумие, — покачала головой Эленора.
«Есть ли возможность сотрудничества?» — предположил Арграв. — Я думаю, по крайней мере, стоит с ним связаться.
— Я могу попытаться сделать это, — уверенно кивнула Эленора. — Я… колеблюсь, учитывая его характер.
— Важнее, чем Орион… — вмешалась Аннелиза. — Король сам по себе — это один человек. Царство – это ключ. Как сказала Эленора, даже если Орион заявит, что Аргрейв — настоящий король, и его намерения полностью совпадают с нашими… Я не вижу, чтобы это уменьшало бремя войны. Действительно, это может усугубить ситуацию. В конце концов, то, что ты называешь себя королем, не дает тебе королевства.
Дюрран вмешался в разговор, усевшись за стол. «Лидерство нашего врага рухнуло. Я должен думать, что это хорошо для нас».
— Пока жив Фелипе, все становится… темным, — мрачно сказала Элеонора. «Действия Ориона не принесут ему поддержки. Они… прямо скажем, безрассудные и тревожные. Орион уже известен своей непредсказуемостью и не имеет верных союзников. Я полагаю, дворяне центрального Васкера отвергнут любой приказ, который он может отдать, и воспримут это как возможность, а не риск. В сущности, власть монархии… она была подорвана и почти распущена. Все, что есть у Ориона, — это его личная охрана — восковые рыцари, как он их называл. У него нет союзников, никто не поддержал бы его. И поэтому… вот почему я утверждал, что это безумие.
Аргрейв приподнял бровь, удивленный тем, что было принято имя для рыцарей Ориона. Насколько он помнил, он никогда не произносил это имя вслух специально Ориону. Либо он что-то неправильно помнил… либо Орион заглянул в его воспоминания. Медленно он скрестил руки на груди и шагнул в центр зала совета.
«Мы подождем ответа Ориона Эленоре», — заявил Аргрейв. — Но… Галамон. В прошлом вы и патриарх Драс завоевали весь Вейден. И все эти завоевания… были ли они мечом?»
Галамон переместился, как только его призвали. — Нет, Ваше Величество. Обещанием и союзом было столько же, сколько мечом и заклинанием».
— Именно так, — кивнул Аргрейв. «Следовательно… если они разочаровались в идее Ориона как монарха, пришло наше время связаться с ними. Возможно, нам удастся бескровно победить многие головы. Аргрейв посмотрел на Эленор. «Это примерно то, что вы намеревались сделать в Атрусе, но в большем масштабе, да?»
— …в разумных пределах, — кивнула Эленора, немного поколебавшись. «Но дворяне центрального Васкера — они не испытали хаоса или потери лидерства. Многие имеют тесные связи друг с другом. Прежде всего, они выскочки… и, как следствие, наиболее преданные Фелипе лично. Если мы продвинемся слишком сильно, они могут каким-то образом объединиться. Действительно, федерация, вероятно, неизбежна».
Аргрейв кивнул, переваривая ее слова. «Однако суть остается в том, что Васкер должен быть воссоединен. Релиз рискует почти всем в этой нашей войне — они приостановили торговлю, превратили свои галеры в боевые корабли, собрали все свои силы и собрали достаточно припасов, чтобы прокормить эту армию, — Аргрейв устремил взгляд на Леопольда. «Я не могу предать эту веру. Ставят все на кон. Я должен вернуть им их инвестиции».
— Я рад, что Ваше Величество помнит об этом, — Леопольд опустил голову, поглаживая бороду.
«Мы давно встали на этот путь», — Аргрейв шагнул вперед. «Я не откажусь от обещаний, которые я дал из-за этой новой разработки. Если я смогу привлечь кого-то на свою сторону без кровопролития, хорошо — я буду относиться к этим людям так великодушно, как только смогу. Если Орион готов принять эти обещания, я в свою очередь хорошо отношусь к нему. Но я дал обет и должен сдержать его.
— Вдохновляюще, — шутливо сказал Дюрран. «Может быть, сохранить эту речь, когда ее слушают более пяти человек. Э-э, Ваше Величество, — поправился Дюрран в конце.
Аргрейв легко рассмеялся. — Возможно, мне следует. Аргрейв подошел к изголовью одного из столов, все пятеро присутствующих были в его поле зрения. «Итак, мы действуем осторожно. Мы подходим к вещам оптимистично, но сохраняем реалистичный аспект вещей». Аргрейв поправил воротник. «Думаю, для начала нужно несколько делегатов в центральный Васкер. Я хорошо знаю этих дворян — я приму личное участие в этом соглашении. Как только крепость в Инданском водоразделе будет установлена, мы перебросим большую часть наших войск, чтобы занять там позиции. Как бы то ни было… эта гражданская война должна быть прекращена. Мы все еще должны быть готовы сделать именно это».
#####
— Будь прокляты боги, — сказал Дюрран, когда они с Аргрейвом шли по коридору. «Каждый день это кажется… все более и более реальным», — отметил он. — Какие у вас планы на оставшуюся часть дня… Ваше Величество?
— Надо разыскать этого парня, который доставляет людям Леопольда неприятности. Он лучше всех разбирается в верфи, как мне сказали, но он немного сопротивляется изменениям. Думаю, ничего необычного. Я переговорщик с причудливым титулом. После этого… не знаю, — потянулся Аргрейв. «Наверное, расслабься с Аннелиз, изучи магию. Это последние драгоценные дни мира перед тем, как мы якобы начнем марш. Я все еще беспокоюсь о том, что у нас не хватает заклинателей…»
Дюрран схватил Аргрейва за локоть. — Поговорить с тобой минутку?
Аргрейв обернулся. «Конечно. Что это такое?»
— Сюда, — сказал Дюрран, подводя Аргрейва к тихому окну вдали от мест интенсивного движения.
«Что-то не так?» Аргрейв поднял бровь.
— Думал, тебе следует знать… ага, — замолчал Дюрран. — Я снова вижу немного серого на твоих глазах.
Аргрейв почти инстинктивно дотронулся до щек. «Правда сейчас? Это… вау, да, это хорошие новости. Аргрейв улыбался, но постепенно исчезал. — Что-то мне подсказывает, что у тебя были другие мысли.
Дюрран посмотрел в окно. «Ага. Я… подумал, что вы должны знать, учитывая ваше родство и все такое… даже если оно несколько поверхностно, учитывая все эти «Герои Берендара», о чем бы там ни было… Дюрран отвернулся немного в сторону, как будто Аргрейв внезапно превратился в Медузу и, встретившись с ним взглядом, обратил бы его в камень. — Я… планирую пойти за твоей сестрой.
Аргрейва охватила волна удивления. У него хватило присутствия духа не похлопать Дюррана по плечу с энтузиазмом, когда что-то интересное укоренилось в его уме.
— Вы не можете ее убить, — сказал Аргрейв, сохраняя серьезное выражение лица. «Она очень ценный член этой команды — вы это знаете. О чем ты говоришь?»
«Нет…!» Дюрран огляделся, чтобы убедиться, что никто не подслушивает, затем протянул руки. «Конечно, я не об этом. Ты думаешь, я глупый?»
— Итак… что ты имеешь в виду под «преследовать»? — настаивал Аргрейв.
«Я имею в виду…» Дюрран жестикулировал, но это слово вообще не приходило ему в голову. «Я имею в виду… она и я… боги, я не знаю, что, черт возьми, я имею в виду».
Губы Аргрейва скривились, когда он попытался скрыть улыбку со своего лица.
— Как ты и Аннелиз, наверное. Увидев это… нечто подобное, это было бы… Дюрран наконец посмотрел на Аргрейва, его бровь опустилась, когда он увидел едва скрываемую улыбку Аргрейва.
Когда до него дошло, что Аргрейв с самого начала точно знал, о чем говорит, Дюрран пнул его ногой в голень. Аргрейв отступил, чтобы защитить себя, наконец, выпустив смех, когда он воскликнул: «Ой, ой! Ты в доспехах, это больно!
«Изливаю свое сердце издевательскому манекену», — пожаловался Дюрран, отступая. Через некоторое время он нашел юмор в ситуации и обернулся, указывая на Аргрейва, когда заявил: «У тебя проблемы, ты знаешь это?»
— Я слышал, как так говорили, — Аргрейв потер голень. «Со всей серьезностью — я ценю информацию. Действуй. Просто… — Аргрейв выпрямился. «Я далек от того, чтобы давать советы о потенциальных недостатках… но не портите ситуацию».
«Ух ты. Я так и собирался сделать, пока ты мне не напомнил, — насмешливо сказал Дюрран.
Дверь открылась, и кто-то вышел. Когда женщина увидела Дюррана и Аргрейва, она смиренно поклонилась и сказала: «Ваше Величество», а затем быстро удалилась.
— Боги, — сказал Дюрран, когда она ушла. «Совсем забыл. Я только что… я только что ударил короля.
Аргрейв горько усмехнулся. — Да, ну… постарайся, наверное, не сделать это привычкой.
Дюрран подошел к окну. «Это… немного сюрреалистично, то, что я делал. Мы занимались, — поправил он. «Пропасть между нами… становится все больше и больше. Нельзя действовать так свободно. Всегда думал, что я буду главной фигурой в этой истории. А теперь… — Дюрран покачал головой. — Не то чтобы я жалуюсь.
— Похоже, мне придется сделать тебя герцогом, раз уж ты так беспокоишься о пропасти между нами, — сказал Аргрейв.
Дюрран смеялся над этой идеей, пока его лицо не застыло, когда он понял, что Аргрейв не смеется вместе с ним. — Ну… э-э, я сказал все, что нужно. Спасибо за ваше время, король Аргрейв. Наслаждайтесь остатком дня.»
#####
«Спасибо за всю вашу помощь в последнее время, Галамон», — спонтанно прокомментировал Аргрейв. «Хотя… думаю, это не только в последнее время, не так ли?»
— Нет, Ваше Величество, — согласился Галамон.
Аргрейв улыбнулся его откровенности. — А у тебя дела — как они? Надеюсь, вы можете сказать больше, чем просто «Я в порядке».
Аннелиза и Аргрейв посмотрели на него, ожидая ответа.
«Я чувствую… как будто вернулся на несколько десятков лет назад», — признался Галамон.
Аргрейв помолчал, прокручивая это в голове. — Ты имеешь в виду… во время завоевания Драса?
— Именно, — кивнул Галамон. «Теперь ты хорошо подходишь для своей роли».
Аргрейв был ошеломлен этим. Одно дело слышать это от Леопольда или кого-то еще… но слова Галамона имели для этого странный вес. По иронии судьбы, это не придало ему уверенности. Казалось, что он соответствует стандарту, который ему придется отчаянно пытаться поддерживать.
«Я чувствую себя мошенником, — признался Аргрейв. «Кажется, это вопрос времени, когда я потерплю неудачу, и все поймут, что мне не суждено стать королем».
— Вы… — начала Аннелиз.
— Вы потерпите неудачу, Ваше Величество, — согласно кивнул Галамон, перебивая ее. «Сведение к минимуму последствий этого… оставаться на ногах, несмотря на неудачу… это признак истинного успеха. Быть успешным легко. Преодоление неудач определяет истинный потенциал человека».
Аргрейв уставился на Галамона, чувствуя, что тот сказал что-то очень глубокое.
Галамон откашлялся, и Аргрейв коротко спросил, не смущается ли он. «…по крайней мере, я так думал последние несколько месяцев. Идея излечения моего недуга… хотя я не могу сказать, что чувствую себя обманщиком, я сомневаюсь, заслуживаю ли я такого. Если это то, что Вейд действительно имеет в виду для меня.
— Ты это заслужил, — заверил его Аргрейв.
«Учитывая, что вы даже сейчас чувствуете себя самозванцем, Ваше Величество, вы должны знать, как мало эти слова меняют мое мнение».
Аргрейв почесал щеку. «Я думаю, все, что осталось сделать, это идти по пути вперед».
