Аргрейв стоял рядом с Галамоном, Аннелиза — с другой стороны. Он почувствовал облегчение, когда больше не был окружен двенадцатью дополнительными теплыми телами. Это было потому, что двенадцать теплых тел, которые обычно охраняли его, вместо этого тренировались. В настоящее время они обучаются стрельбе из лука. Еще утром перед отъездом Галамон настоял на том, чтобы они прошли базовую подготовку.
— Они прилично оснащены, Ваше Величество, — сказал Галамон Аргрейву. — Эбонитовые кинжалы, принесенные Хирналой, подругой Аннелиз… Я предпочитаю топоры. Большинство пехотинцев Вейдимена так и делают. Ручки могут быть деревянными, не препятствуя эффекту льда, они обеспечивают дополнительную досягаемость, чтобы держать заклинание подальше от вашего тела, и они по-прежнему эффективны в качестве инструментов войны». Галамон скрестил руки. «Тем не менее, этих кинжалов, которыми они вооружены, будет достаточно против младших магов. Я хотел бы попросить некоторых заклинателей провести обучение с настоящими заклинаниями.
Аргрейв кивнул, больше сосредоточившись на стрельбе из лука. — Я тоже хотел бы попросить об этом. У нас их немного. Заклинатели обычно избегают больших городов… это затрудняет практику и так далее. Нам катастрофически не хватает, — он покачал головой. — Думаю, только у Вратсонов есть лишние. Мне не нравится идея быть в долгу перед их вампирским патриархом…
— Хм, — проворчал Галамон. «Доспехи… конечно, не такого качества, как в королевских кузницах Диррачи. С металлом все в порядке, но чары… они только защищают. Это не одно и то же.» Галамон схватился за свои старые доспехи. «Кузницы в Дирраче используют старые техники зачарования, увеличивающие силу, скорость… которые вместе с короной Ваше Величество заставили меня извлечь из той эльфийской гробницы, и я, безусловно, лучше всех экипирован. Я могу драться с шестью из них одновременно».
— Я думаю, это больше из-за тебя, чем из-за них, — Аргрейв повернул голову. — Боюсь, я ничего не могу сделать с их чарами. Знаете, Диррача перековывает старые эльфийские артефакты в доспехи. Они не куют новое оборудование. Большая часть его заперта в Дирраче. После предательства Левина я не уверен, что в кузнях вообще есть материал.
— Понятно, — кивнул Галамон. «У них есть чему поучиться. В фехтовании большинство преуспевает. Здесь обычное оружие. Но стрельба из лука, копья, топоры… жалко.
Аргрейв наблюдал, как стрела попала в центр головы манекена. — Жалко?
— Стоят на безветренном поле, — покачал головой Галамон.
«Может быть, специализация — это не так уж и плохо», — предположил Аргрейв. «Используя так много оружия…»
«Лучшее должно быть универсальным. Умение пользоваться оружием означает также и умение бороться с ним. Охранять короля? Чтобы охранять их жизни? Их все еще не хватает, — заявил Галамон низким рычанием. «Но у них хорошее настроение, и они готовы учиться. Аннелиз была права насчет их характера. И когда они учатся, они могут учить других. Двенадцать могут стать тысячей двести. Фундамент здания является наиболее важным для строительства высокого здания».
— …не будем увлекаться, — тихо сказал Аргрейв.
«Позвольте мне дать совет Вашему Величеству, как тому, кто стоял рядом с Драсом в его завоевании — как человеку с большими амбициями, нельзя идти на компромисс ради чего-то меньшего, чем совершенство», — громко сказал Галамон, показывая свою приверженность своим словам. «Качество и сплоченность сил королевства имеют первостепенное значение, особенно с учетом того, что произойдет в будущем».
Аргрейв посмотрел на своего спутника-вампира, уставившись в его белые глаза. «Хорошо. Я доверяю тебе в этом. Я сделал тебя рыцарем-командором не только для того, чтобы держать тебя рядом, но и потому, что знал, что на континенте нет никого лучше подходящего для этой роли.
Галамон отвернулся. Аргрейв не мог сказать, понравились ли ему эти слова.
«На другом фронте… как обстоят дела с выпивкой?» он спросил.
Аннелиз вздохнула. — Пожалуйста, не называй это так.
«…Я чувствую это. Я чувствую этот артефакт, глаз, который ты хотел, чтобы я искал. Стеклянный глаз, — сказал Галамон низким и опасным голосом. — Нет… я вижу. И видит меня. Оно наблюдает, вглядываясь в меня сквозь мир, как земля и стены сами по себе стеклянные».
«Ну… я думаю, ты можешь меньше использовать черную чашу, если чувство такое сильное. Если он начнет исчезать, возможно, поднимите его снова. В будущем вы можете использовать его перед боем, — предложил Аргрейв.
Галамон выглядел смутно недовольным и в конце концов спросил: «…что такое глаз? Что это за вампирские артефакты?
— Фрагменты из источника, — быстро объяснил Аргрейв. — Это все, что я знаю. Возможно, это настоящий вампир. Может быть, что-то, что вызвало вампиризм. Я не в курсе таких подробностей, хоть и одержим этим миром. Иногда ответов просто нет. Им нравится заставлять нас гадать.
— Одержимый… это подходящее слово. В этих артефактах есть одержимость, — сказал Галамон низким голосом. — Нож, Альтазар… это ненависть к себе. Чаша… Я не уверена, еще нет. Самосовершенствование? Нарциссизм? Очищение? эльфийский вампир хрустнул костяшками пальцев.
— Что ж, в этом отношении, возможно, лучше не слишком увлекаться тем, что они из себя представляют, — многозначительно сказал Аргрейв. «Это средство для достижения цели. Средство, чтобы выздороветь.
«Одно из многих средств, но мы преследуем его», — сказал Галамон. «Тот, кто уничтожает вампирских тварей, но сохраняет свои силы».
— Это тебя расстраивает, — заметила Аннелиз.
— Я… — Галамон закрыл глаза. «Я не хочу быть больше, чем просто смертным. Я хочу жить хорошей жизнью и умереть среди семьи. Больше ничего.»
Аргрейв какое-то время смотрел на тренирующихся королевских стражников, прислушиваясь к звуку звенящих тетив их луков и звукам ударов стрел по деревянным манекенам.
— Не буду вести себя так, будто я понимаю это желание. На вашем месте я бы ухватился за возможность заняться вампиризмом без каких-либо недостатков — даже за всю часть «пития крови», — спокойно сказал Аргрейв. «Однако так случилось, что вы живете во времена, когда мирной семейной жизни, которой вы хотите, угрожает бедствие, надеющееся покончить с миром».
«Это оправдывает все? Это оправдывает этих Вратсонов, семью вампиров в центре города? — спросил Галамон. — Не поймите меня неправильно — я буду следовать за вами до самой смерти, ваше величество. Это всего лишь мои мысли в последнее время.
Аргрейв вздохнул. Сначала он не возражал против этого титула, но когда кто-то, кого он считал одним из своих лучших друзей, использовал его, это создавало дистанцию между ними, что ему не нравилось. — Ты путешествовал со мной долгое время, Галамон. Дольше, чем кто-либо другой. Я могу сказать, что только Аннелиз знает меня лучше, и это потому, что она приложила очень согласованные усилия. Тогда вы это знаете: я неплохо разбираюсь в компартментах. И на данном этапе… как вы думаете, могу ли я прекратить работать с Wratsons? Как вы думаете, это благоразумно в моей новой роли?
Галамон долго думал над этим вопросом, тщательно изучая его. Его тело переместилось, и он опустил голову, как только ответ был получен.
— Нет, — сказал Галамон. «Вратсоны помогают нам на каждом шагу, несмотря на их природу. Без них… война была бы тяжелее, и было бы потеряно больше жизней».
«Я действительно хочу… быть хорошим человеком», — сказал Аргрейв. «Я тоже хочу быть хорошим другом. Тебе, Дюррану. Хотя иногда… мы не можем выбирать только для себя. Как вы думаете, ваша жена, ваш сын будут заботиться об этих ваших новых способностях? Они любят тебя таким, какой ты есть сейчас».
— …это облегчает… глотание, — наконец сказал Галамон.
Аргрейв горько улыбнулся его манипулятивному упоминанию о семье. — Надеюсь, ты и дальше будешь давать мне честные советы, честные мысли. И если мне нужно сделать что-то, чего я не хочу делать на благо королевства… пожалуйста, помогите мне увидеть.
#####
«Итак, пока Ваше Величество копается в совершенно новой крепости и живет жизнью, мы будем выполнять тяжелую логистику марша, чтобы восстановить порядок на севере», — сказал Дюрран с улыбкой.
— Уже «мы», да? — сказал Аргрейв, просматривая карту, которую Дюрран разложил на столе. — Вы ведете войну другого рода. Как дела с Эленорой?
Дюрран нахмурился. — Ты хочешь, чтобы я обсудил мою тактику против твоей сестры? Странный. Чуть более развратный, чем я тебя принял.
«Вы уклоняетесь, потому что не добились прогресса», — решил Аргрейв.
— Думайте, что хотите, Ваше Величество, — равнодушно покачал головой Дюрран. Аргрейв не мог определить, было ли это из-за того, что это неправда, или Дюррана это просто не беспокоило. «Убивая ваше отступление в зачаточном состоянии… Я не вижу, чтобы предложение было сдерживающим фактором. Фелипе, экстраординарный саботажник, гниет в камере в нескольких кварталах от Левина, второе препятствие… даже несмотря на это, Эленора проявляет осторожность на этом фронте. Наши поставки не будут скомпрометированы. Действительно, он растет с каждым днем».
Аргрейв кивнул. «Интересно, у вас есть фактическая численность войск?»
«Конечно», Дюрран встал, а затем пошел искать что-то. Он вытащил несколько свитков и разложил их на столе. — Эленора… была действительно очень дотошна… — сказал он, и его голос затих, когда он наклонился и поднял вещи. — Видите ли, она хотела определить, какие патриции представляют угрозу для Леопольда.
«И так?» Аргрейв нажал.
«Хм… арифметика…» Дюрран пробежал глазами по страницам. «Двадцать две тысячи человек, кажется, плюс-минус несколько сотен. Часть Леопольда состоит из пяти тысяч человек. Это не относится к заклинателям или лидерам. Сейчас в Центральном Васкере нас вдвое больше, но есть большие различия в том, насколько хорошо они экипированы: некоторые рекруты, а некоторые рыцари со светящимися мечами, которые стоят тысячи. Наши силы хорошо укомплектованы, хорошо экипированы — арбалетчики, хорошо вооруженные и бронированные пехотинцы. У нас очень мало кавалерии и меньше магов. В идеале экспедиция на север смягчит и то, и другое.
«Пять тысяч от дандаланцев? Сила Леопольда так сильна? Аргрейв поднял бровь.
— Угу… да, — кивнул Дюрран. «Вы недооцениваете, насколько он выиграл от отмены решения о распутстве и коррупции, Ваше Величество. Торговые семьи были готовы продать почти все, что у них было, чтобы стать патрициями и получить сомнительную привилегию участвовать в городской политике».
— Его сын ведет мой эскорт в новую крепость, еще один из его сыновей — мой личный помощник, он самый богатый человек в Релизе… — Аргрейв покачал головой. «Дандаланцы на подъеме».
«Ага. Что ж, если вы чувствуете спонтанный приступ паранойи, Ваше Величество, будьте уверены — Эленора внимательно следит за семьей, — Дюрран положил страницу на стол. — Думаю, это показывает, что верность тебе вознаграждается. Это подходящий дисплей для остальных».
— Многое, за чем нужно следить, — покачал головой Аргрейв. «Ну что ж. Я просто хотел зарегистрироваться перед отъездом. Ну, хватит, все остальные ждут.
#####
— Здесь я буду держать вещи под рукой, — сообщила Эленора Аргрейву. «Но вы должны безопасно добраться до крепости. Все может пойти наперекосяк так, как вы даже не ожидаете, — многозначительно напомнила она ему.
«Меня защищают новые, способные рыцари, каждый из которых теперь вооружен Эбонитовым оружием», — Аргрейв оглянулся на свою королевскую стражу, возглавляемую Галамоном. — И ты… надеюсь, ты будешь столь же осторожен? Все по-другому, чем в той оранжерее. Ты высунул голову из-под земли. Люди знают, что ты важен для моих операций. И важные люди, подставные лица…»
— Делать важные цели, да, — кивнула Элеонора.
— Я позабочусь о принцессе, Ваше Величество. Просто иди и побеждай, — Дюрран помахал ему рукой.
— …Я приняла меры для своей безопасности, не беспокойтесь, — сказала Эленора, отмахиваясь от комментария Дюррана. «Я буду в Релизе, центре нашей силы. Это вы должны беспокоиться об их безопасности. Всего тысяча воинов…»
— У нас есть разведчики, использующие магию друидов, и я знаю, как избегать сражений, — покачал головой Аргрейв. «Если так будет продолжаться, мы вступим в тревожную конкуренцию».
— Туда и обратно потребуется десять дней, учитывая, что большая часть наших войск находится в пешем строю, — заметил Галамон, и Аргрейв повернул голову, чтобы прислушаться. — Мы разместим здесь гарнизон, займемся побочными делами Вашего Величества, а затем вернемся. Мы проложим линии снабжения, снабдим это место и будем внимательно следить за ближайшими укреплениями. Как только мы вернемся сюда, начнется настоящая опасность — восстановление порядка на севере, — напомнил им Галамон.
Аргрейв шагнул вперед и обнял сестру. «Я думаю, он говорит, чтобы поторопить меня», — подумал он. — Будь осторожен, — сказал он, отходя.
— И ты, — улыбнулась Эленора. «Я буду на связи, если что-то возникнет».
