— Кажется, я снова могу думать, — громко сказал Аргрейв против ветра, одной рукой обнимая Аннелиз.
Он не осознавал, как сильно его тяготила застойность в Релизе, пока он не ушел. Он не делал ничего слишком грандиозного. Его время было потрачено на то, чтобы называть вещи своим именем, приказывать, чтобы все делалось от его имени… но настоящий, подлинный прогресс? Было трудно прийти. Конечно, этот маневр мог несколько повредить его репутации… но Аргрейв был уверен, что это будет омрачено, когда они вернутся с армией заклинателей под его командованием. Его разум уже работал быстро, чтобы вытащить себя из ситуации.
— Вы, эльфы, так сильно любите холод? Василиса заговорила с ним вдруг, и Аргрейв повернул голову. Всякий раз, когда она появлялась, он чувствовал желание убедиться, что его седой парик надет должным образом и хорошо скрывает уши, но сопротивлялся этому. Она была скреплена клеем — все в порядке, напомнил он себе.
— Ну… — Аргрейв посмотрел на Аннелиз. — Что ты думаешь, Санора, Вулрас?
— Мы созданы для этого, — быстро кивнул Галамон, никак не отреагировав на псевдоним.
Василиса ступила на перила и посмотрела на море, которое все шло и шло, бескрайняя равнина бурлящей воды, взбиваемой ветрами. Ее светлые волосы заплясали, когда она заметила: «Надеюсь, ты тоже путешествуешь по холодной половине. Мы пойдем пешком. Ее голубые глаза остановились на них — она не казалась особенно счастливой, но, может быть, такова была ее естественная склонность. — Какое тебе дело до пламени Квадрейна? Это для тех, кто начинает свое путешествие по пути магии… не на полпути, — ее глаза задержались на Аннелизе.
«Я чувствую, что понимание чего-то достаточно грандиозного, порожденного магией, может дать понимание того, что я исследую», — кратко описала Аннелиз.
— Ты хоть знаешь, что делает пламя? Василиса холодно посмотрела на нее.
— Мы знаем, для чего ваш дом использовал его… и мы знаем, для чего он нужен, — ответил за нее Аргрейв. «Они разделены. Он сжигает магию внутри… но более того, он сжигает умственную усталость, стресс, страх и некоторую неуверенность. Физически он улучшает фертильность, борется с болезнями и в целом улучшает здоровье… на время. Вот для чего его использовал твой дом, — он покачал головой.
Квадрейн использовал пламя так же, как Аргрейв использовал Благословение Преодоления — возвращая свой магический долг, он быстро истощал магию внутри себя. Постоянное истощение и пополнение было решающим фактором для увеличения запаса магии — это, в сочетании с его черной кровью, было причиной того, что Аргрейв продвигался так быстро.
Дом Квадрейн использовал пламя на своей семье и семьях своих верных вассалов с самого рождения. По сути, к тому времени, когда они достигли совершеннолетия, они уже почти два десятилетия высокоэффективно тренировались как заклинатели. Те, кого они любили, становились волшебными джаггернаутами, а те, кому они не нравились, должны были бороться так же, как и все остальные. Таким образом, Quadreign обеспечила себе гегемонию в регионе.
«Но это еще не все. Ты назвал это… Пламенем Мрачной Звезды? Аннелиз посмотрела на Аргрейва, и он утвердительно кивнул.
Василиса сняла ногу с перил и скрестила руки на груди. «Тогда, что именно может сделать это Пламя Мрачной Звезды?»
Аргрейв убрал руку с Аннелизы. — Не вижу необходимости тебе говорить. Эта информация ценна. У нас есть наш контракт. Если вы хотите от меня большего, я считаю, что это вполне уместно, если я получу соответствующую компенсацию».
Василиса постукивала ногой по палубе, глядя на них двоих. «Да будет так», — ровным голосом решила она, затем повернула голову в сторону. «Я вижу берег».
Аргрейв посмотрела туда, куда устремились ее глаза. Как она и сказала, береговая линия была в поле зрения. Место, которое они увидели, не было Квадрейном. Тем не менее, это было довольно ошеломляющее зрелище — насколько хватало глаз, росли сосны, покрытые тонким слоем тающего снега. Словно островок цивилизации среди дикой природы, река протекала через небольшой город, который вот-вот должен был стать городом.
«Пренвиания», — узнал Аргрейв, сидя на перилах и глядя на них с улыбкой.
Василиса повернула к нему голову, когда он сел. — …правильно, — неохотно сказала она. «Эти лорды, Дом Пренвиа… когда-то они были вассалами королевы Квадрейна. Теперь они управляют большинством прибрежных поселений здесь как герцог.
В голосе Василисы была горечь. Это была отчасти ревность, отчасти тоска, отчасти печальное поражение, выраженное так ясно, что Аргрейву не нужно было смотреть на Аннелиз, чтобы спросить, в чем дело.
«Приземляемся, переночуем, потом двигаемся», — сказала Василиса. «Я не поеду ночью… слишком рискованно», — решила она. — Надеюсь, вы с тестем справитесь с пересечением соснового леса?
«Напротив. Это будет приветствоваться, — кивнула Аннелиз. Она схватила Аргрейва за плечо, когда он восхитился береговой линией. «Давайте приготовимся забрать наши вещи… а затем потратим оставшееся время на изучение того, что оставил мастер Ллевеллен, хорошо, Сильваден?»
#####
На севере Васкера было ужасно холодно, даже в разгар весны. Аргрейв и Аннелиз надели более тяжелое серое зачарованное кожаное снаряжение, а Галамон снова надел свои доспехи, пытаясь прикрыть их мехом. Василиса как-то странно посмотрела на него, но не задала этого вопроса — Аргрейв предположил, что Василиса сочтет несущественным, если он потерпит неудачу во время их путешествия. Это будет их проблемой, а не ее. Если бы она спросила, почему их компаньон остался стойким, Аргрейв просто объяснил бы, что его доспехи были зачарованы.
Города на севере имели отдельную культуру от всех городов юга или центрального Васкера. Он был покрыт густым лесом, и многие существа былых времен все еще бродили днем и ночью, опасные и мифические. Почва была бедной, и холод сделал ее еще беднее. Здесь люди были в основном охотниками и скотоводами. Исключения, естественно, существовали, но суть оставалась неизменной. Они торговали редкими шкурами и добывали землю, но помимо этого здесь существовало несколько других отраслей промышленности.
В связи с этим Аргрейв был рад, что Аннелиз давным-давно овладела заклинанием B-ранга [Прародитель] семьи друидов — она могла вызывать животное, отличное от своего Звездного воробья, даже если его возможности были ограничены. Это облегчило бы приобретение небольшого сувенира для их друга в Релизе. Что касается их друидских связей, то Брумзингеры ненавидели холод и оставались глубоко укрытыми в рюкзаке Аргрейва.
Василиса, верная своему слову, позволила им только один день отдохнуть в Пренвиании. Когда они уходили на следующее утро, Аннелиз заметила знакомое здание.
— Это одна из ветвей Ордена Серой Совы, не так ли? — спросила Аннелиз у Аргрейва.
Аргрейву вряд ли нужно было смотреть, чтобы ответить, но он это сделал. — Это так, — подтвердил он.
Это было каменное здание, над входом которого глядели две совы, похожие на горгулий. Он резко контрастировал с домами из сосновых бревен по всему городу Пренвиания. Даже самые грандиозные усадьбы были деревянными. Это каменное здание, филиал Ордена… Аргрейв бывал в одном давным-давно в Матете, а теперь здесь стоял другой. Насколько он помнил, в «Героях Берендара» в этом месте было мало удобств, только самое необходимое. Это застряло, если не сказать больше.
— Сейчас просто заброшенное здание, — сказала Василиса, услышав их. «Люди снесли его не так давно. Внутри на куски».
Аргрейв нахмурил брови. «Что? Почему?»
— Порядок не везде любят, — сказала Василиса. «Возможно, в Релизе слышали великие истории… но они здесь новое присутствие, иностранное присутствие. Это здание было как знак падения севера. Я думаю, что это пустая трата времени, но люди сделали то, что сделали». Она ступила на простую грунтовую дорогу. — Не глазей, эльф. Люди редко видят здесь таких, как ты. Будет лучше, если мы будем в дороге. Я не буду беспокоить жителей севера. Им и так тяжело».
Аргрейв бросил взгляд на здание и последовал за ним. Он полагал, что ничего подобного в игре произойти не может, потому что игрок всегда нуждался в этих средствах. Однако это дало некоторое представление о культуре заклинателей на севере — многие из них не были воспитаны Орденом, а просто обратились после завоевания Фелипе. Василису, например, в Ордене не учили. Элемент несоответствия уже начал обретать смысл.
Как же тогда ему привлечь их на свою сторону? Как он мог набрать обороты здесь? Это были идеи, которые он обдумывал, когда они шли через сосновые леса, их группа шла только по простой грунтовой дороге, которая была скорее тропой, проложенной дичью, чем людьми. Он начал разговор с Аннелизой и Галамоном, чувствуя себя более бодрым сегодня, чем в прошлом месяце. Он видел причудливые снежные образования, когда они таяли к весне, и они проходили мимо охотников, журчащих ручейков… живое, но заметно отличающееся сообщество.
Однако достаточно скоро… Аргрейв не мог позволить себе быть таким беззаботным. Тропа стала становиться все круче, коварнее. Тропа под их ногами шла от плотно утрамбованной почвы с разбросанными повсюду сосновыми иголками к твердым камням и скалам, во многих местах скользким от воды от тающего снега. С затрудненным дыханием и напряжённым умом он полностью посвятил себя задаче.
У Аннелизы был совсем другой опыт. В конце концов, у нее были особые сапоги с зачарованными ветром — вроде серебряных браслетов Аргрейва, в которых хранилась его кровь для магии крови, сапоги были одной из вещей, которые оценила Эленора. Они были получены из одного из различных мест, которые они разграбили. Двигаться ли быстрее, двигаться вверх, замедлять спуск… ее ботинки могли делать все это. Аннелиз использовала их экономно, проверяя и тренируясь, чтобы использовать их наилучшим образом. Крутая тропа давала для этого хорошую возможность, даже если Аргрейв и находил несколько утомительным, когда его заваливал снегом.
В какой-то момент Аргрейв услышал, как она вскрикнула и отступила, и поднял голову, чтобы посмотреть, что происходит. Он увидел белую лапу, двигавшуюся по воздуху там, где она ушла, и тут же повернулся, готовый противостоять всему, что грядет. Зверь размером с грузовик погнался за ней. У него был белый мех и приземистое низкое тело. Его рот явно принадлежал хищнику, но его нельзя было назвать собачьим, кошачьим или чем-то знакомым. Аргрейв узнал его — лира, одного из многих диких зверей севера. Он подготовил заклинание.
— Прекрати, что ты делаешь, — Василиса схватила его за запястье, сжимая пальцами его серебряный браслет.
«Что?» – возмутился Арграв.
Василиса выступила вперед, а затем наколдовала более простое заклинание огня. Она держала его перед существом размером с носорога и отгоняла его, как любое другое дикое животное. И он вел себя как медведь или волк, огрызаясь на нее своим странным лаем, прежде чем отступить туда, откуда пришел.
— Если только ты не собираешься освежевать и съесть… на севере ты ничего не убиваешь без крайней необходимости, — обратилась Василиса к Аргрейву. «Я не буду лишать людей того, что однажды может наполнить их животы. Думаю, снежные эльфы поймут это.
Аргрейв выпрямился. «Я прошу прощения. Трудно вспоминать такие вещи, когда они касаются А… — чуть не сказав Аннелиз, он быстро спас вещи, закончив, — … очень дорогого мне человека.
Василиса цокнула языком и покачала головой. «Quadreign не так далеко. Давайте продолжим».
Аргрейв вскинул рюкзак на плечи, бросив виноватый взгляд на Аннелиз. Он не мог заставить себя винить ее и просто велел ей продолжать, пока они продвигались вперед по этому заснеженному ландшафту.
Знакомые ориентиры и горы отметили видение Аргрейва, когда они приблизились к Квадрейну. Когда они поднялись на вершину особенно крутого склона… перед ними раскинулся город, расположенный глубоко в долине. Проще говоря, это выглядело как обособленное сообщество богачей. Все здания в поле зрения были настолько велики, что их можно было сравнить с дворянским особняком на юге. А сзади, над всем этим, возвышался дворец. Его дальняя стена поддерживала большую башню с часами, с которой открывался вид на долину и город.
И все же… дальнейший осмотр выявил много странностей. Улицы были тихие и неухоженные, некоторые из них были полностью завалены снегом. Часовая башня не двигалась. Так много частей дворца было разрушено, что сделать его бесполезным для любой защиты. Многие великие поместья были заброшены — еще больше было частично снесено, чтобы освободить место для растущего пастбища коров.
«Последний крутой спуск, и вот мы уже в Квадрейне. Я бы хотела, чтобы ты сейчас же взялась за дело, — оглянулась Василиса. — Пошли, Сильваден, Санора, Вулрас.
