— Ты уверен, что это сработает? — спросила Василиса, садясь на одну из кроватей в комнате их постоялого двора.
Аннелиз держала звездного воробья на пальце. «Безусловно, наш лучший вариант — найти двух магистров раньше времени. Что еще мы могли сделать? Задавать вопросы по городу? Они еще не прибыли, так что это было бы бессмысленным занятием. Ты не можешь позвать друзей, которые могут знать, да? — спросила Аннелиз.
Василиса медленно кивнула. «Хорошо. Я полагаю, что это разумный подход к делу. И все же… Честно говоря, я думаю, это маловероятно, что это сработает.
Аргрейв посмотрел на Аннелиз и кивнул. «Я доверяю Саноре. Она очень хорошо находит вещи с этой своей птицей.
Или, скорее, «Санора» могла сообщить людям Эленоры с помощью этой своей птицы. Аргрейв не знал, как будут путешествовать Вера и Хегазар. Единственный раз, когда они путешествовали с ними вдвоем в прошлом, они сделали это с помощью заклинания Веры, предназначенного для преодоления больших расстояний. Если бы это было так еще раз… что ж, тогда весь их план мог бы рухнуть. Но поступила бы Вера снова, путешествуя с Хегазаром, предположительно одна? Что еще более важно, почему именно она была с Хегазаром?
Вопросы порождали новые вопросы, но редко давали ответы. Оставалось только делать.
Пока Аннелиза была занята этим, Василиса, Арграв и Галамон посвятили свое внимание другому занимавшему их делу: помешать Ивану. Магистр хотел проиллюстрировать один момент и взял их двоих на прогулку по городу.
Они прошли через оживленную рыночную площадь, где люди продавали множество товаров, собранных в прибрежных деревнях. Город на Первой Надежде был удивительно плоским. Вода служила естественной защитой, поэтому стены не возводились. Часто можно было видеть на много миль в том же направлении. Мягко говоря, место процветало. Первая Надежда содержала большую часть пахотных земель на всем Севере, несмотря на то, что это был небольшой и изолированный остров.
«Понимаете?» — прокомментировала Василиса, пока они смотрели вниз на прилавок, далеко за пределами слышимости. — Здесь продают жемчуг, Сильваден. Жемчуг. Люди состарились, разжирели на рыбе и икре и остались сытыми и богатыми при царствовании Магистра Ивана. Пусть не говорят, по крайней мере, что Фелипе III не был великодушен после своего предательства. Все владения Ивана самые богатые на севере. Что может изменить статус-кво здесь?»
— …и мы уже установили, что вы не заботитесь об ухудшении жизни людей, чтобы заставить их бунтовать, да, — с готовностью согласился Аргрейв.
Василиса беспокойно огляделась, когда Аргрейв произнес слово «бунтарь», явно не совсем справившись с этим понятием. «Так? И что?»
— В конце концов… вся власть — это иерархия, — властно сказал Аргрейв, даже неподвижно наблюдая за этим лотком с жемчугом. — Например, патриарх Драс. Он покорил все племена Вейдена и объединил наш народ в одну сплоченную нацию. И все же… даже все равно он один человек. Он делегирует задачи нескольким избранным под ним. Таким образом, его власть разделена и передана тем, кто находится непосредственно под ним. Эти люди далее делят свою власть между еще большим количеством подчиненных. Вот так… иерархия, — изобразил Аргрейв руками, образуя пирамиду. — Верно, Вульрас?
Пропустив бит, потому что он не привык к этому псевдониму, Галамон кивнул. «Это правда. Однако Васкер дает больше силы меньшему, чем Вейден. Большинство вождей сохраняют большую власть в… нашей стране.
Василиса скрестила руки на груди и уверенно кивнула. «Ты имеешь в виду?»
— Человек, продающий эти жемчужины… — сказал Аргрейв, наблюдая за ними, подперев подбородок рукой. «Они находятся в основе этой иерархии. Мы не с ними должны говорить. Это те, кто выше». Аргрейв сосредоточил свой взгляд на Василисе. «Не человек, продающий жемчуг, не люди, которые его собирают, а люди, которые владеют жемчугом… фермами, я полагаю, это будет слово. Я говорю о государственном перевороте. Нам нужна небольшая слаженная группа влиятельных людей, чтобы свергнуть Ивана, а не большая группа разрозненных революционеров. Как вы сказали, люди довольны… но они не верны Ивану. Они и глазом не моргнут, если он пойдет ко дну, пока для них ничего не испортят.
Магистр долго смотрел на Аргрейва. Затем ее взгляд переместился на жемчужный прилавок. К этому моменту женщина, владевшая киоском, казалась весьма неловкой из-за того, что за ней так откровенно наблюдают.
«…что именно ты сделал для Вейдена? Какова была твоя роль там?» — спросила, наконец, Василиса, явно не в своей тарелке от того, как легко он пришел к своему заключению.
Аргрейв рассмеялся, потирая верхнюю губу. «Ну… патриарх не завоевал каждое племя только в битвах. У меня есть определенные специальности».
Галамон нахмурился и не согласился: «Драс — благородный человек».
«А Эмберы? Что это было? Аргрейв возразил, вспомнив историю прошлого Аннелиз. Муж ее матери предал вождя своего племени, чтобы отомстить. Предательство было замыслом Драса, и оно осуществилось благодаря его замыслам.
Эльфийский вампир замолчал без возражений. Василиса переводила взгляд с них двоих, явно не решаясь вступать в этот разговор. Звуки рынка захлестывали их.
— Если я что-то предложу, нам нужно начать интегрироваться — нет, скорее, интегрировать вас с местными властями, — указал Аргрейв, возвращаясь к теме. — Я думаю… при условии, что ты будешь хорошо следовать инструкциям, в чем я не сомневаюсь… — Аргрейв потер руки, размышляя. «Я думаю, что вы можете получить все, что хотите. Вы можете найти, где находится Пламя Мрачной Звезды, и подготовиться к тому, чтобы вернуть его тем же махом. Все, что вам нужно, это притвориться, чтобы связаться с ними. И у нас уже есть это: ваш долг».
Василиса нахмурила брови. — Вы имеете в виду долг Дома Квадрейн?
— Да, — кивнул Аргрейв. — Скажем… если бы у Дома Квадрейн был способ полностью погасить свой долг… возможно, новая шахта или что-то еще столь же ценное… — Аргрейв развел руками. «Я могу работать с этим».
— Не знаем, — ответила Василиса.
— Пока нет, — согласился Аргрейв. — Но им и не нужно этого знать. Вы можете считать это своего рода рискованным кредитом с перспективой погасить свой долг и вернуть себе пламя одним махом». Василиса посмотрела на Арграва тупо, явно скептически. «Я не отрицаю, что управлять им будет сложно. Но я научился тому, что делал в прошлом. Я уверен, что справлюсь с этим».
Между событиями в Сефии, Джасте и месяцами политического опыта в Релизе Аргрейв многому научился. Он многому научился у Леопольда и Эленоры, а также на собственном опыте переговоров с различными патрициями в качестве короля. Этот? Аргрейв должен был попробовать. Он хотел. Он знал много влиятельных людей в Первой Надежде.
Прежде всего, Аргрейв не мог отрицать, что наблюдение за Квадрейном было довольно глубоким опытом. Видеть самоотверженность Дианы и Василисы даже перед лицом их личной трагедии и видеть, как их территория пришла в упадок с тех пор, как Васкер завоевал землю… ему было противно видеть, как ими пользуются безо всяких средств. Он чувствовал в своих костях, что восстановление их власти было лучшей надеждой на будущее этой земли. Он хотел, чтобы такие люди, как Василиса у руля, в будущем пришли в этот мир.
«…почему ты так много делаешь?» Магистр положила руку ей на бедро. — Смутная надежда на магическое продвижение Саноры?
— Это так странно? — ответил Арграв.
Ее голубые глаза сузились. Она поджала губы, словно собираясь что-то сказать. Становясь холодным как сталь, как только ее разум был сформирован, ее взгляд прыгал между ними двумя. Василиса прямо сказала: «Я знаю, кто ты. Кто ты есть.»
В мгновение ока самообладание Аргрейва превратилось из полностью расслабленного в крайне напряженное. Магистр Василиса смотрела молча и неподвижно, ожидая ответа.
— …и что это может быть? — спросил Аргрейв, опасаясь ответа.
Василиса смотрела на Аргрейва, казалось, бесконечное время. Затем ее взгляд переместился на Галамона. — Он вампир. Ее взгляд вернулся к Аргрейву. — Вот почему ты ищешь пламя.
Разум Аргрейва отключился на целых десять секунд. Звуки рыночной площади заглушали все, что приходило на ум, далекий говор людей и качание тачек заливали их потоком. Рядом с ним напрягся Галамон. Магистр Василиса остался только неподвижен и молчалив, как прежде.
— Если бы это было правдой, что случилось бы? — спросил Аргрейв, все еще не веря неожиданному повороту.
Василиса посмотрела в сторону, задумавшись. «Это будет работать? Вылечит ли его пламя? — спросила она.
Аргрейв сглотнул, тщательно подбирая слова. — Не знаю, — сказал он.
И он не сделал, честно. Может быть, это было бы. Он не собирался проверять теорию.
Магистр посмотрел на него. — Вы надеялись, что так оно и есть.
Аргрейв ничего не сказал. Это была угроза? Он не был уверен.
— Надеюсь, мне больше не придется упоминать об этом, — продолжала Василиса. — Надеюсь, это никогда не всплывет.
— Не будет, — пообещал Аргрейв.
Василиса коротко кивнула. «Давайте вернемся».
#####
Лодка неуклонно качалась по морю в ясную погоду. Это был огромный корабль, предназначенный для перевозки пассажиров и грузов в огромных количествах. На приморской койке сидел человек в очень особенной позе. Его ноги были скрещены, спина прямая, а руки сжимали навершие двух лезвий, горизонтально вложенных в ножны на спине. Лезвия предназначались для рубки, были короткими, изогнутыми и особенно широкими на острие.
Мужчина был высоким и худощавым, с кожей цвета светлого меда. Его волосы казались золотыми, вытянутыми в тонкие нити и собранными в высокий конский хвост длиннее его собственного тела. Его глаза были полностью красными, единственное отличие заключалось в черной точке, закрепленной в центре. Он не сводил этих глаз с твердого взгляда на что-то, хранившееся перед ним.
Святыня была простой вещью: четыре металлических диска, которые сходились, чтобы поддерживать маленький хрустальный шар, свечи из красного воска прямо рядом с ними. Но затем при ближайшем рассмотрении выяснилось, что мяч был не просто так — это был стеклянный глаз. И все же глаз странно двигался, метаясь, как стрелка компаса, указывающая на север при покачивании корабля. Он прыгал между двумя целями — всякий раз, когда он выбирал одну, цвет глаза менялся. Иногда у него была белая радужка. У других он был синим. Всякий раз, когда его радужная оболочка становилась белой, он фиксировал направление, в котором шел корабль.
— Какой странный экземпляр, — раздался мужской голос.
Мужчина повернул голову. Там женщина с седыми волосами и оранжевыми глазами и лысый мужчина стояли бок о бок и смотрели в свою комнату из окна.
— Как вы думаете, что он делает? — спросила женщина, не пытаясь скрыть их таращась.
— Возможно, какой-то фетишистский ритуал, — размышлял лысый.
Мужчина плавными движениями поднялся на ноги, затем подошел к окну. Двое с другой стороны не выглядели обеспокоенными этим, глядя в ответ с веселыми улыбками. Мужчина быстро задернул шторы и отошел. Дальше пара снаружи пробормотала что-то о его трусости.
Мужчина вздохнул, откидывая часть волос. Он показал доминирующие эльфийские уши. На них свисали драгоценности: на первый взгляд жемчужины, но на самом деле это были зубы — очень длинные и очень острые зубы, сцепленные попарно. Эльфийка еще раз взглянула на стеклянный глаз, наблюдая, как белеет его радужная оболочка. Он снова схватился за лезвия, возможно, чтобы успокоиться.
