Аннелиз смотрела, как четверо выживших бегут, чтобы воссоединиться с отделившейся группой лучше вооруженных людей. То, что в отряде защиты есть маг, было неожиданной переменой, но она приспособилась к этому, как могла. Мужчина был грозным. Он убил бывшего командира и привел к гибели десятков других. От этих мыслей у нее скрутило живот; Патриарх Драс приказал Аннелиз оценить ее после того, как она выступила на собрании, и ее первой задачей не была чистая победа.
— Мы победили, коммандер Аннелиз, — официально заявил один из снежных эльфов.
— А мы? — спросила она, наблюдая, как они уходят с импровизированной платформы рядом с частоколом. — Судьба второго корабля не решена, но гоняться за ними сейчас, наверное, бесполезно. Потерять два корабля Вейдимена ради этой деревни…»
«Нашей задачей было обеспечить высадку дальнейших войск. Мы преуспели в этом. Остается только удерживать эту позицию».
Аннелиз повернулась, чтобы посмотреть на его лицо, оценивая его эмоции. Его дыхание было быстрым, но он не отворачивался от ее взгляда. После дальнейшего осмотра, не обнаружив никаких признаков гнева, она решила, что он не недоволен битвой.
— Если бы ты не приказал немедленно убить лучников, все погибли бы на берегу, — продолжил эльф, не обращая внимания на ее пристальное внимание.
Аннелиз отвернулась и сошла с платформы. — У нас может не хватить людей, чтобы удержать это место. Сейчас люди забаррикадировались в своих домах, но если что-то изменится…
«Если бы они смирились со смертью, они бы присоединились к своим солдатам для защиты своей деревни. Пусть прячутся в своих домах». Эльфийка спрыгнула за ней и пнула один из домов. Изнутри раздался панический визг.
— Разорви осиное гнездо, навлеки гнев многих шершней, — отругала она, холодно глядя на мужчину. «Мы должны руководить этими людьми как подданными, а не порабощать их. Ведите себя иначе, иначе будете наказаны».
Эльф остановился, и Аннелиз прошла мимо него. Ее взгляд перемещался с места на место, осматривая доки и повреждения, нанесенные кораблю. Корабль все еще плыл, но его передняя половина зависла над водой, ненадежно балансируя на сломанном дереве. Аннелиза была уверена, что если бы он попал в воду, он бы утонул. Другой корабль горел, и спасти его не удалось.
Она услышала громкий треск и предположила, что одна секция доков сломалась. Деревянные осколки, ударившие ее в щеку, заставили ее повернуть голову. Один из частоколов был опрокинут, сильно деформирован, но едва стоял. Она увидела вспышку рассеивающегося пурпура, но больше ничего.
Несколько криков заставили ее подойти к частоколу. Она выглянула из-за сломанного. Она увидела вихрь движения и только после этого сообразила, что только что проехал всадник. Она схватила один из кольев и подтянулась, выглядывая за борт. Справа к людям скакал всадник. Позади…
Позади была масса блестящего металла. Сердце Аннелиз подпрыгнуло в животе. На мгновение она предположила, что это рыцари, солнечный свет отражался от их полированной стали, когда огромная толпа мужчин двинулась, чтобы вернуть себе деревню. Но движения их были отрывистыми, и дальнейшее изучение показало, что у них отсутствуют суставы. Они были похожи на металлических людей.
Еще один пурпурный снаряд выстрелил вперед, и Аннелиз упала. Он ударился о землю, создав большое облако пыли от одной лишь силы. Она ненадолго увидела стрелу, прежде чем она растворилась в небытии.
«Человеческая ловушка…?» — спросила она. Большинство вейдименов побежали к палисадам, разглядывая, что именно по ним стреляет. Аннелиз перебежала на другую сторону, распахнула ворота и посмотрела на толпу людей.
Всадник ехал по равнине, замедляя лошадь, прежде чем слезть с нее рядом с отдаленной группой. В живых осталось немного; десять, по ее подсчету, маг, всадник, шесть рыцарей и два копейщика. Маг шел впереди остальных. Несколько пурпурных стрел выстрелили, но он рассеял их, небрежно заблокировав топором Эбонис.
«Эти двое враги…?» Аннелиз внимательно осмотрела его. Она смотрела, как человек-маг подошел ближе, выглядя небрежно. Он поднял руки над собой, сжав кулаки, пока они не образовали букву V. Затем он несколько раз сомкнул букву V, соединив костяшки пальцев. Даже так далеко Аннелиза могла различить смутный намек на торжество на его лице.
«Знак Велстрона. Он привел сюда эту орду, чтобы принудить к сотрудничеству? Разум Аннелиз работал быстро, но приближающиеся существа казались бессмысленными и враждебными. Человек скорее потеряет деревню, чем битву?
Тем не менее, она вернула знак. Если человек вызвал эту орду, то, естественно, он был ключом к ее прекращению.
#####
— Волшебник Аргрейв, что ты делаешь? — закричал Райлс. — Что это за орда?
— Это знак к переговорам, — объяснил Аргрейв, глядя вперед. «Эти существа — монстры. У вейдимен есть традиция сотрудничать перед лицом опасности — метели, большие звери и тому подобное.
«Сотрудничество?» — спросил Райлз, делая шаг вперед. «Ты принес эти вещи сюда?! Объяснись!»
«Я сделал! На самом деле, мой друг так и сделал, но я приказал ему. — ответил Арграв. Галамон встал позади Аргрейва, встав между Райлсом и Аргрейвом.
«О чем ты думал?!» Райлз пошел вперед, но Галамон остановил его.
— Я думал, что смогу найти способ заставить их покинуть Барден и, возможно, весь Берендар, — ответил Аргрейв.
— Значит, нам следует отложить оружие и работать с теми, кого мы убивали минуту назад? – настаивал Райлс. — Ты сумасшедший!
«Я показал вам Марку Монтиччи. Я работаю непосредственно на герцога; Я один из его главных агентов. Это часть плана герцога. Аргрейв развернулся, протискиваясь мимо Галамона. Он передал Галамону свой эбонитовый топор и схватил Райлза за плечи. «Если я ничего не сделаю, не только Матет, но и весь Дом Монтиччи падет. Это необходимо сделать. Я собираюсь остановить это вторжение.
Он слышал дыхание рыцаря из-под шлема, быстрое и гневное. В конце концов, человек вырвался из хватки Аргрейва и вернулся к своим рыцарям.
«Я отказываюсь идти с вами. Если вы уверены, что идете, то идите».
— Тогда ты поможешь против металлических людей?
— Да, — рассердился Райлз. — Ради плана герцога, хотя бы ради чего-то другого. Но мне это не нравится».
Аргрейв кивнул. Он похлопал Галамона по плечу. «Пойдем.»
Двое пошли по равнине. Аргрейв увидел ожидающую Аннелизу; он был очень доволен, что они не дрались, так как она помогла убить Gerechtigkeit.
Однако битва не закончилась. Поскольку их переговоры приближались так близко, Аргрейв понял, что самой большой проблемой в настоящее время было уничтожение огромной орды стражей гробниц, пришедших вернуть себе корону.
В зависимости от того, как пойдет этот разговор, это может быть очень сложно или довольно легко.
— Ты жил, — прокомментировал Галамон. — Как эго?
Аргрейв не мог удержаться от смеха. Честно говоря, его тошнило. Опыт был интенсивным. — То же самое я мог бы сказать и о тебе. Господи, это было упорно. Тот идиот сдался только потому, что мы держались. Мы чуть не проиграли».
— Я потерял свой топор. Галамон поднял тот, что дал ему Аргрейв. — Я собирался заставить тебя заплатить за новый… но ты дал мне этот.
«Повезло мне». Аргрейв посмотрел вперед, туда, где к ним трусцой бежала Аннелиза. Он впервые увидел ее полностью. Ее янтарные глаза сияли, но ее невероятно длинные белые волосы были в пятнах грязи и крови.
Аргрейв снова повернулся к Галамону, постукивая костяшками пальцев по его нагруднику. «Кстати, держите эту корону скрытой. Мы не хотим, чтобы они знали, что преследуют вас».
Галамон кивнул. «Если я верну им это, они уйдут?»
«Не совсем. На данный момент они враждебны ко всему живому».
«Несчастный». Галамон остановился, удерживая Аргрейва, когда Аннелиза подошла ближе.
— Привет, Аннелиза, — крикнул Аргрейв. Это заставило ее остановиться.
На приличном расстоянии Аннелиз ответила: «Откуда ты знаешь мое имя?»
«Так же, как я знаю знак Велстрона. Думаешь, Вейдимены единственные, кто способен шпионить за врагом? — сказал Аргрейв. — Но мы тратим время на разговоры. Я Аргрейв, это Галамон. Вы можете его знать.
Ее лицо было пассивным. Аргрейв знал, что она очень хорошо сдерживала выражение своего лица. Даже ее янтарные глаза оставались неподвижными. «Тогда друиды…» она сделала паузу. «Эта орда. Ты принес это? Можно ли это остановить?»
Аргрейв улыбнулся. «Да, оно может. К сожалению, мисс Аннелиз охотилась на лучников, нарушив мою стратегию и приведя к гибели большинства мужчин. Следовательно, мне понадобится ваше полное сотрудничество, чтобы это было так просто, как я надеялся.
«Я не могу извиниться. Это был мой долг». Она покачала головой.
— Тогда ваш долг смехотворен. Из-за твоего долга цикл этого мира может закончиться, — сказал Аргрейв, прерывая свою речь. «Пока вы ведете эту бессмысленную войну, шевелится Тот, Кто Судит Богов. Вот почему я создал эту ситуацию».
— Ты изображаешь гнев, — ответила Аннелиз. Аргрейв чувствовал себя незащищенным и неудобным из-за того, что его игра была так вопиющей. «Тот, кто будет судить богов? Это правда?» Аннелиз посмотрела на Галамона.
Галамон кивнул. «Он смертный агент Эрлебниса, Руки, Тянущейся из Бездны. Он стремится остановить Gerechtigkeit. Во время моей работы он боролся за достижение этой цели».
Аргрейв взглянул на Галамона, удивившись, что эльф смог вытащить такую качественную историю из ниоткуда. Ух ты. Я должен был подумать об этом раньше. Я был слишком занят, пытаясь избежать этого имени. Я должен был просто принять это. Он увидел, что эльф выглядел очень серьезным. Или… может быть, это не афера. Подумать об этом…
Аннелиза впервые выказала искреннее удивление и заговорила до того, как мысли Аргрейва успели блуждать. «Вы говорите правду? Это… невообразимо.
«Эрлебнис — один из тех богов, которых судят. Я его защита». Аргрейв сделал шаг вперед. «Поэтому, в обмен на нашу помощь, я ожидал, что меня доставят к Патриарху Драсу. Это вторжение должно прекратиться. Живые расы мира должны сохранить свои силы для древнего бедствия. Это моя задача, мой долг». Аргрейв прижал руку к груди, где в кармане лежало бронзовое ручное зеркало.
Аннелиз оглянулась на орду металлических людей позади. Затем она повернулась. — У меня нет выбора, учитывая то, что вы принесли, но я все равно соглашусь. Если бы Галамон Великий говорил за вас, я думаю, вы не лукавите. Древнее бедствие берет верх над всем; так учит Вейд».
Аннелиз долго думала, глядя на грязь отстраненным взглядом. Аргрейв терпеливо ждал.
В конце концов, она кивнула. «Мы впустим ваших людей. Я объясню своим, что происходит. Мы составим контракт, в котором проработаем детали».
«Просто так?» — недоверчиво спросил Аргрейв. — Что ж, я не буду жаловаться.
«Я верю, что вы не лжете. Кто-то обычный не мог принести эти вещи сюда. Как я уже сказала, у меня нет выбора», — подчеркнула она. «Больше теряется из-за нерешительности».
— Тогда я поговорю со своими. Аргрейв кивнул. Он развернулся на каблуках и пошел обратно к вечеринке, спина все еще ныла от боли.
— Эй, послушай, Галамон…
Пока они шли, Галамон смотрел на Аргрейва.
— Я знаю, что только что попросил вас заманить их и все такое, и это была очень трудная задача, и я безмерно благодарен вам за это… — Аргрейв сделал паузу.
«Но?» — подтолкнул Галамон, взвешивая в руке топор Эбониса.
«Ну, всего нас около тридцати человек, включая Вейдименов. На тебе эта изящная маленькая корона, которая привлекает их внимание, ты, наверное, лучший воин здесь, я заменил твой эбонитовый топор…
«Так?» Галамон провел пальцем по лезвию топора.
— Не могли бы вы отвлечь их, пока мы готовимся… ненадолго, — продолжал Аргрейв, жестикулируя руками. «Долго, может быть. Мы, наверное, могли бы победить. Если нет… мы все будем мертвы.
Галамон покачал головой, пока они шли. — Мне становится меньше жаль этот порез на твоей спине.
Аргрейв посмотрел на Галамона. «Надеюсь, это означает «да, я сделаю это».
Галамон кивнул. Аргрейв вздохнул с облегчением. Он повернул голову, чтобы посмотреть на Галамона. «Но как вы можете сказать, что я был ранен…?»
«Кроме разделенной одежды? Я чувствую запах крови. Это делает меня—«
— Забудь, что я просил, — прервал его Аргрейв. — Давай просто пойдем. Он ускорил шаги. Галамон потянулся к руке, массируя место, где его ранили, прежде чем двинуться, чтобы догнать Аргрейва.
