Птица ветра пронзила небеса, сохраняя неподвижность своих мистических крыльев в своем скольжении. На нем сидела группа из многих — кружок Аргрейва и магистерская чета Хегазара и Веры. Это навеяло некоторые воспоминания. Аргрейв недовольно наблюдал за местностью, сосредоточившись больше на предстоящем долге, чем на сцене перед ним. Эта поездка в первый раз внушала благоговейный трепет, но во второй раз не так сильно, даже с временным разрывом.
— Рассеять его здесь, — Аргрейв оглянулся и сказал Вере.
Магистр кивнул, и поддерживающая их птица взорвалась сильным порывом ветра, который мягко опустил их всех вниз. Достаточно скоро они приземлились на участке тайги, который казался удивительно похожим во всех направлениях. Несмотря на это, Аргрейв тащился вперед.
В их компании царила необычайно мрачная атмосфера, и даже Аргрейв не нарушал тишину своим голосом, как обычно. Этот район, как и первая святыня Эрлебниса, внушал атмосферу тишины и размышлений. На этом участке тайги все выглядело мрачнее.
Аргрейв больше не боялся предательства со стороны Хегазара или Веры, как только они узнали, зачем он здесь. Он завоевал их лояльность, обеспечив их будущее под своим крылом. Аннелиза, эмпат, подтвердила верность Веры, хотя Хегазар все еще был дикой картой со своей иллюзорной проекцией. Тем не менее Аргрейв чувствовал себя уверенно. Связь Аргрейва с Эрлебнисом не дала бы двум Магистрам боеприпасов. Они плыли на одной лодке, и два Магистра никогда не были бы настолько глупы, чтобы потопить ее. Взаимный интерес был неразрывным.
Они шли далеко по тайге, ковыляя по растаявшему снегу и плотно утрамбованной земле. В точке, которую искал Аргрейв, земля впереди спускалась вниз и уходила в недра земли, наполовину скрытая тающим снегом прошлой зимы. Аргрейв остановился у входа в этот вход, выглядывая наружу.
«Магия густа внутри», — сказал Хегазар, когда они сделали первый шаг вниз. «Повсюду в этом месте тесно. Он почти окрашивает воздух в черный цвет».
Даже слова Хегазара потеряли часть своей типичной бойкости. Что-то в их шестом чувстве говорило им об истинной природе силы этого места. Аргрейв предположил, что это хорошая черта для места отправления культа. Аргрейв тоже мог видеть струйки магии, плывущие по воздуху, глазами Гарма. Он подумал, что святилище на юге, вероятно, имело те же черты, но теперь он мог просто ясно их видеть.
Они устремились вперед. Хотя они ненадолго прошли под землей, достаточно скоро сцена снова открылась перед обширной пещерой с отверстием наверху, через которое падал свет. Аргрейв и раньше видел медведей гризли и белых медведей, но ни один из них не мог сравниться с гигантскими размерами черношерстного зверя впереди. Это было достаточно устрашающе. Галамон встал перед Аргрейвом, готовый справиться с этим, если что-то шевельнется.
Менее очевидными были стены пещеры. Была единственная скульптура, вырезанная из камня и повторявшаяся до бесконечности, пока каменная пещера не была полностью заполнена бесчисленными копиями. На резьбе был изображен большой глаз, смотрящий вниз в пещеру, а прямо под ним рука держала книгу, чтобы глаз читал. Сзади, как связующее звено для всех этих глаз, была большая голова. Он был около пятнадцати футов и в высоту, и в ширину. Издалека у него не было никаких отличительных черт.
Медведь спал… или, может быть, впал в спячку, учитывая только что прошедшую зиму. Аргрейв бросил взгляд на Аннелиз, и она приняла сигнал сделать шаг вперед. Этот медведь родился в этой пещере, ел свою пищу в этой пещере и прожил в этой пещере всю свою жизнь. Невольно он впитал многие энергии этого места на протяжении всей своей жизни. И по размеру, и по интеллекту он был несравним ни с одним из представителей своего вида. И все же его фатальным недостатком была его звериная природа — у него не было сопротивления простой магии друидов. Его душа оставалась мирской, в отличие от эльфийской или человеческой.
Медведь открыл глаза и поднял голову, когда подошла Аннелиза. Она начала готовить рев, но в ее руке проявилось заклинание — дочернее предприятие [Прародительницы] ранга B, называемое [Семейное древо]. Слабые корни зеленой энергии вырвались из ее руки и мягко хлынули в медведя, словно слабый шёпот доброжелательности. Сразу же Аргрейв почувствовал новое присутствие в сети друидов, в которую были вовлечены он и Аннелиз. Несомненно, Дюрран тоже это почувствовал.
«Я ожидала… медведя поменьше для перевозки», — призналась Вера. — Заклинание может и не… ну, может, — рассуждала она, оценивая его своими оранжевыми глазами.
Заклинание не сделало ничего, кроме значительного улучшения отношения существа к ним. Аргрейв надеялся, что им будет легко управлять — Аннелиза не могла управлять им напрямую с помощью одного [Семейного древа].
— Что это за место? Гегазар огляделся. — Как ты узнал об этом?
— Побудь здесь подольше, научишься, — просто ответил Аргрейв и шагнул вперед, проводя рукой по грубой темной шерсти медведя. Существо расслабилось, как будто оно было среди членов своей семьи, а не потенциальных угроз. Нос Аргрейва сморщился — животное определенно нужно помыть. Когда его черный нос скривился, Аргрейв заподозрил, что он думает о них то же самое. Галамон внимательно следил за существом, когда Аргрейв направился к голове, к которой вскоре присоединилась Аннелиза.
Аргрейв посмотрел на каменную голову перед собой. В отличие от святилища, которое он вспомнил возле Матета, это было великолепно вырезано и содержалось в приличном состоянии. Хотя камень позеленел, многие его черты остались. Несмотря на лысину, Арграв постепенно различал по чертам лица, что эта статуя изображала женщину, а не мужчину. Кроме этого, трудно было сказать что-то еще — в конце концов, это была всего лишь статуя.
Встав на колени, Аргрейв поднял с земли каменную табличку и взял каменное перо. Он снова посмотрел на Хегазара и Веру.
— Я собираюсь поговорить с посланником древнего бога, — сказал Аргрейв с каменным лицом. — Я подумал, что вам может понадобиться предупреждение.
Хегазар издал небольшой смешок из своего носа, ухватившись за утверждение как за шутку. Однако Вера сразу поняла, что Аргрейв говорит серьезно.
«Подробнее», — потребовала она, и Хегазар посмотрел на нее, прежде чем снова сосредоточиться на Аргрейве. Оба выглядели обеспокоенными.
— Эрлебнис, один из древних богов знания, — сказал Аргрейв, не ожидая, что они узнают его имя. В таком смутно религиозном государстве, как Васкер, других богов не помнили широко. «И там. Ты знаешь один из моих секретов.
— Древний бог? — повторил Хегазар. Несмотря на то, что это имя не вызвало никаких воспоминаний, они знали достаточно, чтобы вызвать некоторое беспокойство. Васкер недолюбливал древних богов. Подобно тому, как греки или римляне рассматривали эллинских богов, древние боги Васкера считались темпераментными, эгоистичными и склонными к безудержному разрушению перед лицом высокомерия.
Большинство соответствовало этим описаниям.
— Уходи, если тебе неудобно. Оставайтесь, если нет, — кратко резюмировал Аргрейв.
— Аргрейв, — Аннелиз посмотрела на него. «Не проявляйте свое напряжение, чтобы создать плохую ситуацию».
Только тогда Аргрейв понял, насколько он на самом деле был напряжен. Он закрыл глаза, глубоко вздохнул и вздохнул. «Она права. Я просил тебя сопроводить меня сюда, но не надеялся вовлечь тебя в это. Если ты хочешь уйти, пока я позабочусь об этом, я ничего об этом не подумаю.
«Полагаю, это объясняет огромные успехи, которых вы достигли в магическом росте», — подумала Вера. Аргрейв чувствовал, что она что-то недопонимает, но в некотором смысле она была права.
— Я знаю еще одного Магистра, который общается с древним богом, — продолжил Хегазар. «Он сумасшедший. Никто с ним не ассоциируется. Он живет в море».
«Это связано с транзакциями, — объяснил Аргрейв. «Я предлагаю знание за знание».
— Вот так все и начинается, — заметил Хегазар. — Надеюсь, ради тебя ты понимаешь, что делаешь.
— Но нам пора идти, — кивнула Вера. «Мы будем ждать далеко за пределами этой пещеры».
Хегазар кивнул в знак согласия, затем повернулся, осторожно рассматривая множество скульптур, когда вышел. Их тихие шаги оглушали их уверенностью, когда они вышли. Арграв остался с Аннелизой, Галамоном и медведем. Он держал каменную табличку в руках, чувствуя, что она стала немного тяжелее, чем раньше.
— Аргрейв, — Аннелиз опустилась на колени. — У нас есть помощь трех магистров. Они собирают армию заклинателей, готовых отправиться на юг, чтобы исправить серьезный недостаток, с которым мы боролись. Весь север, большая часть центрального Васкера и Орион будут готовы сдать Диррача, как только мы прибудем.
«И, кажется, никто не верит в эту мою идею», — закончил Аргрейв. — Я мог бы использовать знания Эрлебниса. И ты тоже выиграешь.
«Я поступлю так, как ты. Но я думаю, вам следует уделить минутку тому, чтобы подумать, почему вы выбрали это, а затем еще раз изучить свой выбор, — сказала Аннелиз. «Как только вы… я полностью расслаблюсь. Все, что я боюсь, это то, что вы действуете дерзко ради моей выгоды. Самосаботаж — это реальное явление, и я не хочу, чтобы вы занимались глупостями».
Аргрейв коснулся ее щеки, затем кивнул. Он поднялся на ноги и обошел пещеру, размышляя.
Для начала возник простой вопрос: чего хотел Аргрейв? В глубине души он хотел, чтобы эта война закончилась, чтобы они могли сосредоточиться на Gerechtigkeit. Он приехал на север, чтобы лично способствовать этому развитию. Но нет, суть была не в этом — он хотел быть готовым к Gerechtigkeit. Более того, он хотел, чтобы те, кто рядом с ним, прошли весь путь. Сила Аннелизы принадлежала и ему. Он действительно хотел помочь ей.
Но было что-то более глубокое, чем это. В Релизе Аргрейв чувствовал застой — ранг А маячил над ним, почти недостижимый. Теперь он увидел свет. Ему нравилось продвигаться по служебной лестнице, ему нравилось чувство роста как в знаниях, так и в силе. Работая с Эленорой, взявшей на себя большинство административных обязанностей, он чувствовал свою значимость в борьбе с отставанием Gerechtigkeit. Он завидовал ее уму, понял он.
Аргрейв закрыл глаза, изо всех сил стараясь избавиться как от желания продвигаться вперед, так и от зависти к кому-то лучше, чем он был. Он пытался сформулировать ситуацию логически. Эрлебнис не был злонамерен. Аргрейв уже однажды встречался с эмиссарами древнего бога. Если бы они не смогли заключить сделку, ничего бы не произошло. В то же время могут возникнуть и другие последствия — Аргрейв использовал имя Эрлебниса и позволил черному пламени Дома Квадрейн воздействовать на Благословение Преодоления.
Но… нет, — возразил Аргрейв, покачав головой. Эрлебнис ясно продемонстрировал в подвале маркграфа Ивана, что бог может вызвать последствия, когда захочет, но до него они еще не дошли. Не было никакой логической причины, по которой это могло быть опасно. Эрлебнису не нужно было, чтобы Аргрейв постучал в его дверь, чтобы убить его.
Аргрейв действительно хотел добиться успеха. Но желание не было неправильным, и логика Аргрейва была здравой. Между теми, кто добился успеха, и теми, кто этого не сделал, существовал большой разрыв: это различие заключалось в наличии смелости действовать, когда план был здравым. Ни у кого не получалось сосать палец.
— Я собираюсь это сделать, — заявил Аргрейв, открыв глаза.
— Хорошо, — нейтрально кивнула Аннелиз. — Тогда больше нечего сказать.
Аргрейв отступил к каменной голове и снова взял табличку. Он схватил перо, и его сердце забилось кровью, когда он написал: «Я ищу мудрости не по годам». Каменное перо не оставило следов, как и в первый раз.
Он отложил планшет и стал ждать. Медленно он заметил перемену в окружении. Черный туман, наполняющий воздух, кружился и танцевал, а затем начал кружиться возле входа в пещеру. Аргрейв повернулся, чтобы посмотреть, как он развивается. Прежде чем он успел осознать происходящее, он увидел, как из воздуха материализовалась рука — загорелая женская рука с длинными ногтями, которые были полностью черными.
В этой руке проявилась матрица заклинаний, и волна маны распространилась по всей пещере. Глаза Аргрейва расширились, и когда он открыл рот, весь его мир погрузился во тьму. Голова его закружилась в панике, и все же голова казалась тяжелой и неспособной думать. Как он защищался, опять же? Кто был он?
Когда раздались эти вопросы, гуманоидные фигуры поднялись, сложив руки треугольником, направленным к голове. Их головы были странными символами, и они кружились вокруг Аргрейва, медленно сближаясь. Он узнал их. Они были духами других планов. Эти символы обозначали их как духов, способных перемещать людей на огромные расстояния. Это была шаманская магия — манипулирование духами для достижения почти всего, чего желал заклинатель.
Аргрейв не мог придумать, как атаковать. Он не знал, что случилось с его мозгом, но не мог придумать, как сопротивляться. Его сердце забилось быстрее, когда он задался вопросом, как он просчитался. Но потом… на него снизошло спокойствие. Ему не нужно было защищаться. Это было просто недоразумение. Все, что ему нужно было сделать, это помешать духам других самолетов транспортировать его.
А для этого ему нужно было быть слишком тяжелым, чтобы его можно было поднять.
Аргрейв активировал «Благословение вытеснения», и шаманская магия взорвалась, не в силах сдержать охватившую его необъятность. Духи взвыли и бросились прочь от него. Аргрейв шагнул вперед и схватил Аннелизу и Галамона, которые столкнулись с вновь прибывшим впереди них.
За непродолжительное отсутствие Аргрейва из клубящегося в воздухе волшебного тумана образовалась рука загорелой женщины. Теперь лицо и глаз сошлись из чистой магии, и он узнал, кем именно был этот человек. Это была защитница Эрлебниса, последняя из живых древних эльфов и маг несравненной силы, овладевшая искусством превращения своего тела в магию.
— Почему ты сопротивляешься? — спросил женский голос, ее рот скривился от кружащегося черного ветра. Это было похоже на настоящую плоть. «Ты доставляешь мне проблемы. Мои духи…”
— Я допустил канцелярскую ошибку, — сказал Аргрейв, крепко сжимая Аннелизу и Галамона, пока они не сделали что-нибудь неподобающее. «В этой сделке участвуют все мы здесь, — объяснил он и сумел рассмеяться над нелепостью. «Извини. Мы ищем мудрости не по годам. Приведи всех нас».
«Понятно», полное тело женщины начало появляться из кружащегося волшебного тумана. «Быть по сему.»
Она подняла руку, и волшебный туман устремился к отверстию в верхней части пещеры, излучая свет. Он кружился вокруг стен пещеры, спускаясь по спирали вниз. Там, где он соприкасался, неодушевленные скульптуры глаз и рук на стене оживали как глаза и руки. Вскоре каждая скульптура стала плотью, включая гигантскую голову позади них.
Глаза все сосредоточились на них. Руки одновременно закрыли книги, которые держали в руках, с оглушительным хлопком, что почти означало, что суд заседает, и тысячи глаз устремились на них. Женщина предстала перед ними в полном обличье — белые волосы, загорелая кожа, с ушами почти в один фут длиной, она была последней из чистокровных эльфов, живущих в этом мире. Она была неудобно голой, мягко говоря. Ее глаза были янтарными и сильно напоминали Аргрейву глаза Аннелизы, к его большому смущению.
— Привет, — поздоровалась она.
— Привет, — ответил Аргрейв, выпрямляясь. — Приятно познакомиться, Оничинуса.
