Если бы Аннелиз сравнила пребывание в базальтовой буре тефраманта с [жизненным циклом] Ллевеллена, наделившим ее силой, на ум сразу же пришел бы прекрасный пример. Если раньше она шла по земле как маг B-ранга, то теперь она плыла по безмолвному океану, как рыба. Вверх, вниз или в любом направлении, которое ей заблагорассудится, — если бы она приложила усилия, то смогла бы добраться до него.
С магией, вливающейся в ее существо быстрее, чем она могла надеяться использовать ее, Аннелиз мчалась одна через черные облака тефры. Частично скрытая магией иллюзий, она использовала свои зачарованные сапоги, чтобы двигаться вперед, направляясь все ближе и ближе к грохоту тефрамантов, ударяющих по земле. Ее сердце билось в их первобытном ритме, разжигая ее смелость все дальше и дальше, как пламя в сухом лесу. Аннелиз гордилась своим спокойствием, но здесь этому не место.
Те немногие племена, которые блокировали продвижение Аннелиз, она разбила безжалостным потоком магии. Сталь племени пела в тандеме с их боевыми криками, режущими, колющими и выдолбленными… но ни один из них не достиг своей цели. Она танцевала за пределами их досягаемости, используя магию иллюзий, чтобы еще больше сбить их с толку, а затем послала собственные холодные клинки. Вейдимены родились во льдах, и явный холод магии предков ее народа отправил их в безымянную могилу с промерзшей землей.
Когда заклинания Аннелизы встретились с плотью, она почувствовала, как ее магия расцвела, как срезанный стебель, тысячекратно покрывающий другой. Их смерть подпитывала ее жизнь. Ее внимание было достаточно острым, чтобы ничто, казалось, не ускользнуло от ее внимания — ни одна душа не приблизилась к тому, чтобы причинить ей вред. Такое было возможно только благодаря ее полной подвижности в суматохе бури.
Ее неумолимое продвижение к игре на барабанах привело ее к ее первому источнику. Женщина приготовилась к Аннелизе в тот момент, когда ее заметили, и ее посох ударился о землю. Аннелиза послала во врага ледяное копье в тот момент, когда смогла, но базальтовый щит поднялся на защиту. Копье пронзило его… и пепел испортился, магия, поддерживавшая его твердость, теперь была уничтожена заклинанием Аннелизы.
Аннелиза продолжала свою безжалостную атаку, посылая волны ветра, огня и льда на своего врага, который защищался своей непреклонной тефрамантией, грохочущей о землю. Та магия, которую она вызвала, вскоре была заменена. Вот что чувствует Аргрейв, поняла Аннелиза, хорошо припоминая его состояние деструктивной сосредоточенности, когда он использовал свое Благословение Смещения. Такое чувство, будто сила мира стоит у меня за спиной, заставляя всех сгибаться передо мной.
В конце концов, враг поскользнулся, и Аннелиз прикончила тефрамансера рангом B [Удавка ледника]. Бесчисленные ледяные ножи, связанные цепью, вырвались из руки Аннелизы и обернулись вокруг заклинателя, а затем втиснулись внутрь, пока она не была пронзена сотней раз. В тот момент, когда она умерла, буря немного утихла, и Аннелиза почувствовала, как окружающее волшебство слегка потускнело.
Рев толпы предупредил ее о приближении врагов. Она повернулась и бросила [Ледяные клинки], не задумываясь. Появились две ледяные руки с лезвиями высотой с человека, а затем закружились в смертоносном вихре, который с легкостью пронзил их всех. Те немногие, что не лежали мертвыми, тут же бежали туда, где буря была плотнее.
Аннелиза продолжала идти вперед без передышки, охотясь за следующей с таким же безрассудным рвением. Прорубив еще десятки и пропустив в два раза больше, она нашла следующую. Защита этого была немного слабее. По мере того, как их число уменьшалось, уменьшалась и их сила. Она послала холодный лед своих предков, ревущее пламя, воющий ветер… и заморозила их, сожгла, порезала. Ее умелое маневрирование и искусные иллюзии обеспечили ей безопасность — дорогостоящий магический подвиг, устойчивый только благодаря огромному богатству окружающего волшебства, порожденного этим тефрамантическим штормом.
По мере того как охота Аннелиз продолжалась, ее враги готовились к ее нападениям. Они сопротивлялись Аннелизе, пробуя стратегии против нее. Два тефраманта сгруппировались, их песня войны звучала в тандеме, когда они использовали тефру, чтобы убить ее. Тем не менее, за каждый клинок, который они направили в нее, Аннелиз могла вернуть один из своих. Воины бросали оружие или пытались окружить ее. Каждый из них только встретил свой конец, восполняя ее колеблющуюся магию.
Танцовщица, так ее звали в страхе. Танцор бури. Титул исходил как от врага, так и от друга, оба свидетели ее подвигов.
Число тефрамантов и их бьющих посохов снова и снова уменьшалось… но по мере того, как тефрамантия ослабевала, в Аннелизу хлынул поток магии. Она сражалась с более слабыми врагами с более слабой защитой, но сама была ослаблена.
Это не имело значения. Их великой бушующей магии было три, а она все равно охотилась. Сражения начали сливаться в ее голове. Она послала во врага свою иллюзорную форму, затем подкралась сзади и прикончила его ледяным шипом в голову. Когда он упал на землю мертвым, их было двое. Искривленная чернота, закрывающая все поле зрения, исчезла, и Аннелиз уже двинулась к предпоследней своей добыче.
Следующий атаковал ее слабыми, быстрыми агрессивными атаками, ударяя посохом о землю в отчаянном марше страха. Она терпеливо блокировала, получая уже слабые удары меньшими оберегами. Каждый раз, когда оберег был поражен, ее магия восполнялась. Она поймала брешь в его ритме, а затем поразила его молниеносным заклинанием ранга B [Цепь рожденных в облаках]. Тогда барабаны были одни.
Тефрамантия начала умирать, корчащаяся масса не могла сопротивляться магии одного человека. Он уменьшился в размерах, сфокусировавшись вокруг последнего барабанящего тефраманта вдалеке. Когда он так сжался, все вокруг открылось — сотни соплеменников и рыцарей, сошедшихся в бою. Они увидели, что она стоит одна, и она повернула голову, ожидая, кто придет… но никто не приблизился.
Вскоре даже последний бит запнулся. Когда базальтовая завеса упала на землю, потеряв свою силу, она открыла то, что за ней. Мужчина оперся на свой посох, глядя на сцену широко открытыми глазами. Варвары Висенна впали в смятение, когда их песня войны исчезла. Осколки базальта упали на землю, покрывая землю до тех пор, пока внизу ничего не было видно.
Чтобы заменить песню их врага… раздался первый треск электричества, за которым последовал крик боли. Аннелиза невозмутимо смотрела вдаль. Искрящиеся конструкции поднялись к ночному небу, сменив потерянную бурю другой. Там было другое время. Это было время Аргрейва.
#####
Варвары Висенна были всего лишь людьми.
Раньше было трудно вспомнить этот факт. Их кожа выглядела блестящей и твердой, действительно похожей на алебастр. Они не дрогнули, когда потеряли конечности, и были настолько неумолимы в своем нападении, что казались бесчеловечными. Их силе было трудно противостоять, и вдвойне труднее, когда их кровь кипела горячей от бурлящей вокруг тефрамантии.
«Отступать!» — закричал Галамон, его голос был настолько громким, что перекрыл весь шум, производимый Аргрейвом. «Все, отступайте!»
Словам своего командира люди подчинились в немом шоке, податливые после внезапного окончания бури. Варвары Висенна безжалостно атаковали их позиции. Но теперь Аргрейв двинулся в них, Благословение Смещения подпитывало его безумие. И когда они истекали кровью, горели, кричали и бежали, их человечность была совершенно очевидной.
Аргрейв назвал свою стратегию «мечом и щитом». Его правая рука — и глаза Гарма, когда это было необходимо, — были его щитом, отбрасывающим все, что приближалось, мощной магией. Его левая рука вызывала [электрических угрей]. Электрические конструкции будут атаковать все, что он пожелает. А в черном поле базальтовых осколков перед ним было множество целей.
Их партия и раньше сталкивалась с врагами, имевшими подавляющее преимущество в силе. Но люди процветали, используя инструменты, хитрость и интеллект, несмотря на относительную слабость. Охотники прошлого ловили даже мамонтов с умными стратегиями на Земле. Когда инструменты варваров сломаны, их стратегия брошена на ветер, а их планы разрушены… человеческая слабость была очевидна.
Аргрейв произвел на поле боя великие разрушения, отгоняя ночную тьму огнем и молниями. Он использовал знания, которые они намеревались убить тех, кто будет сражаться за него, как топливо для своего продвижения. Если бы им это удалось… Эленор, Дюрран, все они были бы мертвы. И это было прекрасное топливо для огня, в котором он нуждался. Мужчины пытались сопротивляться ему, но это было все равно, что пытаться потушить костер, подув на него или заткнув рукой дыру в плотине. Достаточно скоро они поняли, что человек, пришедший на бойню, не остановится.
Страх одного племени стал страхом двух. Пока двое бежали, к ним присоединились четверо. С четырьмя, варвары имели социальное доказательство, что отступление было лучшим вариантом. И вот так, сила, которая так безжалостно сражалась с их силами, развернулась и побежала обратно к холмам, слепо спотыкаясь в темноте. Но Аргрейв не дал им легкого побега. Если бы все изменилось, варвары не дали бы пощады.
Достаточно скоро Аргрейв остался один на поле из базальта и тел, неуклонно подпитывая гигантскую звезду молний над собой, в то время как последние выжившие варвары бежали, сломленные. Благословение Смещения умерло, и Аргрейв перестал прибавлять к массе магии наверху. Он посмотрел вверх и стал свидетелем гигантского шара электричества, сотни угрей, плавающих друг вокруг друга. Это было похоже на вторую луну в небе. Затем он посмотрел вниз, ища кого-то.
Аргрейв довольно быстро нашел Аннелизу, стоявшую такой же высокой и мрачной, как и он сам. Он подошел к ней, купаясь в голубом свете своей магии наверху.
— Энн, — просто сказал он, коснувшись ее плеча.
Она смотрела на него, ничего не говоря.
В их взглядах было общее товарищество. Не говорил и не хотел говорить. Они повернули назад и пошли к линии пехотинцев. Бесчисленные пехотинцы смотрели на него… но гораздо больше смотрело на огромную массу электричества высоко над ним. Медведь зарычал на него, как на луну.
«Люди», — позвал Аргрейв, глядя туда, где продолжал гореть факел. Он слышал, как там повторялась песня войны, хотя и в другой тональности. Там Эленора будет командовать фронтом. И по их положению он мог сказать, что они проигрывают. «Мы пока не можем отдыхать. Твои братья и сестры сражаются с другими врагами». Аргрейв шагнул впереди них. «Наш долг еще не выполнен. Следовать!»
Ноги Аргрейва казались каменными… но он все же двигался, стремясь выполнить данное им обещание возглавить их как их короля. Рядом с ним присоединились его самые верные союзники, а сразу за ними шли их войска.
