Орион вошел в тронный зал Дворца Дракона. Он не особенно любил приходить сюда. У него были грандиозные резные мраморные стены с изображением богов, но это была единственная часть этого места, которая ему когда-либо нравилась. С тех пор как он узнал правду, ничто в этом месте не привлекало его. И вот, он вошел вооруженный и в доспехах. Острие меча в его правой руке волочилось чуть выше пола.
Знамена Васкера висели над позолоченным угольно-черным троном. Бархатный ковер застилал центр комнаты и трон короля. Здесь, перед королем, Орион вспомнил, что никто не поступал по-настоящему. Может быть, когда-то, в золотые века прошлого, они и были. То время давно ушло. Возможно, его брат сможет вернуть справедливое правление. Тем не менее, шаги Ориона были особенно тяжелыми, когда он направлялся к престолу королей. Это было не для самого престола, а для человека, сидящего на нем.
— Вы всегда меня находите, — с любопытством сказал магистр Трауготт. Он сидел боком на троне, упершись ногами и спиной в противоположные подлокотники, а его черные шелковистые волосы ниспадали на пол. — Боги — или, лучше сказать, духи — Васкера говорят вам?
— Я отказывался от каждого твоего предложения, Трауготт. А теперь ты садишься на место, которое я обещал моему брату, — сказал Орион с твердым, но обоснованным гневом, игнорируя вопрос.
Несмотря на прошедшее время, он не чувствовал себя сломленным человеком, которым когда-то предсказал Трауготт. Он хорошо переносил шепот ложных богов. Васкер и Боармаск помогли ему в этом. И змея-предок тоже помогла ему найти этого человека. Каждый раз Орион отсылал его, как дятла, возвращающегося снова и снова клевать один и тот же дом.
«Это будет последний раз, когда вы меня видите», — спокойно посмотрел на него Трауготт, его темные глаза были мягкими и любопытными. — Все, что я хотел спросить, — это почему ты отказываешься принять мою помощь, позволить мне помочь тебе расстаться с духами Васкера.
Орион подошел ближе к трону. Шаги, которые он предпринял, оставили ожоги на бархатном ковре, когда его нежелательные благословения выплеснулись случайно.
— Хороший совет от мудрого человека, — заявил Орион. «Я не поддамся искушению. Боармаск часто говорит мне, что слишком хорошо, чтобы быть правдой. У тебя нет чистых намерений».
Трауготт серьезно кивнул. «Я помню, по слухам… ты верил, что станешь богом, Орион. Это тебе сказали боги Васкера. Слова вовсе не были насмешливыми.
— Известно, — кивнул Орион. — Я им больше не верю.
Трауготт улыбнулся. — Но ты должен. Потому что «боги» Васкера намерены наделить вас божественностью. Часть, которую они не упомянули, это то, что вы будете одной частью девяноста семи. Вы — кульминация многовекового гамбита по восхождению от духов к богам — сделка, заключенная между третьим сыном Филиппа I и могущественными духами, которые нашептывают вам в уши. Часть их существует в вас, как паразиты, даже сейчас. Но у тебя еще есть свобода».
«Я слышу, но не слушаю. Говори, что хочешь, и уходи, — сказал Орион.
Обычно у Траугота было добродушное выражение лица, но это выражение исчезло в мгновение ока. «Это то, чего я боялся. Я вспомнил, почему я редко общался с другими. Громилы реагируют на жестокость, — вздохнул он.
Тень Трауготта танцевала, пока полностью не накрыла его. Он исчез во тьме, и Орион расслабился, зная по опыту, что это означало, что Магистр сдался или был изгнан. Затем его сверхъестественное чутье подсказало ему о нападении. Он обернулся и заметил белый отблеск, приближающийся к его груди. Орион взмахнул мечом и повернулся плечом, чтобы защитить лицо. Ледяное копье раскололось перед его сталью, ледяные осколки усеяли лицо Ориона и неглубоко порезали.
Прежде чем Орион успел нанести ответный удар, Трауготт снова оказался в его тени. Он отполз на приличное расстояние, освободившись от тени у стены.
«Это не имеет значения. Все, что мне нужно, на месте, — мрачно сказал Магистр, его чернильная тень плясала у его ног. «Даже вы.»
Принц Орион топнул ногой по земле, приближаясь к Трауготту, против своей воли создав мощную вспышку пламени. Магистр остался даже несмотря на это. Казалось, на этот раз заклинатель-отступник не расстанется так просто.
#####
Аргрейв готовился начать свое продвижение к Дирраче, заставив Аннелиз передать сообщение Ориону, где бы он ни находился. Но сейчас… к ним двинулся одинокий кавалерист. Аргрейв использовал глаза Гарма, чтобы хорошо рассмотреть его запасы магии, но этот человек вовсе не был магом.
— Он несет белый флаг, Ваше Величество, — сообщил Аргрейву Галамон, который тоже наблюдал.
— Неужели сейчас? Аргрейв повернул голову, и когда Галамон кивнул, он неловко поерзал в седле. — Пошлите кого-нибудь, чтобы забрать его.
Галамон отдал приказ достаточно громко, чтобы Аргрейву захотелось заткнуть уши. Ожидая, он взглянул на Эленор и Аннелиз в поисках понимания. Ни один из них ничего не сказал, и так они ждали в тишине, пока утренние ветры завывали над утоптанными лошадьми равнинами центрального Васкера.
Достаточно скоро один из королевских стражников Аргрейва принял мужчину и привел его к Аргрейву, несвязанного, но все еще внимательно наблюдавшего. Как только он приблизился, мужчина спешился и опустился перед ним на колени.
«Ваше Величество!» — громко заявил посыльный. «Герцог Самнер из Дедсворта требует переговоров!»
Аргрейв озадаченно сузил глаза. Тот факт, что этот человек назвал его «Ваше Величество», означал многое. Это также усилило его подозрительность. «Для чего?» он нажал.
Гонец еще больше опустил голову и прокричал в землю: «Герцог Самнер надеется установить условия сотрудничества против сторонников короля Фелипе, Ваше Величество!» — закричал он хриплым и нервным голосом.
#####
Аргрейв ждал верхом в центре равнины между своими войсками и Диррачей. Вдалеке бронированная лошадь несла вперед хорошо вооруженного лорда в сопровождении двух других. Аргрейв увидел знакомую геральдику Дома Дедсвортов на щитах эскорта — две серые башни, соединенные мостом на зеленом фоне.
Галамон держал свою лошадь немного впереди и рядом с Аргрейвом. Аннелиза и Василиса стояли по бокам от него. Эленора ехала сзади, поддерживаемая четырьмя королевскими стражниками. Мягко говоря, Аргрейва не беспокоила засада. Василиса могла колдовать быстрее, чем кто-либо другой, а Галамон был сильнее любого человека, о котором Аргрейв мог подумать. Будь то меч или заклинание, он ничего не боялся. На самом деле, слова, которыми они обменялись, были бы более страшной частью этого.
Герцог Самнер, облаченный в стальную броню, снял шлем и замедлил лошадь, подойдя ближе. Аргрейв помнил заклинателя ранга А как опрятного мужчину с подстриженной бородой и короткими волосами, но теперь он был несколько неопрятным мужчиной с волосами средней длины, потными и спутанными после дороги. Не то чтобы Аргрейв мог пренебрежительно относиться к его внешности — несомненно, он выглядел почти так же, хотя и без бороды.
«Учитывая, что ваш человек назвал меня «Ваше Величество», могу ли я ожидать, что это будет плодотворный разговор?» Арграв начал без приветствия.
Герцог Самнер остановил свою лошадь и крикнул: «Я так думаю. Я бы хотел, чтобы это было так».
«Я бы тоже. Но в то же время у меня есть некоторые опасения», — продолжил Аргрейв. — Например, причудливые странности на юге, из-за которых ты погнался за Герцогом Ровостаром по сельской местности.
«Мне пришлось. Герцог Энрико попал в плен, — сказал Самнер. «Я пришел сюда сегодня, чтобы попросить вас о помощи в этом вопросе, поскольку Ваше Величество является другом Дома Монтиччи… и Короля Васкеров».
Аргрейв молчал, ожидая сигнала от Аннелиз, что любое из этих утверждений было ложью. К его удивлению, никто не пришел. Он крепче сжал поводья и надавил: «Мне трудно поверить во все это. Маркграф Рейнхардт — компетентный командир. Единственный способ, которым я мог видеть, что что-то подобное происходит, — это какое-то предательство. А учитывая чрезвычайные обстоятельства… Аргрейв замолчал, позволив своему взгляду сказать все.
Герцог Самнер поднял голову. «Я не буду тратить время на бесплодную дискуссию, где моя вина предвзята. Мой дом Дедсвортов не вынесет такого обвинения без протеста».
Аргрейв стоически сказал: — Вы это отрицаете?
«Категорически. Будь то юг или маркграф, я не предатель, — яростно сказал Самнер, затем схватил поводья своей лошади. «Я прекращу дыхание, потраченное на эти переговоры, если это доброжелательность, которую я проявляю».
Учитывая, насколько разгневан герцог, и тот факт, что Самнер технически уже был предателем, восставшим против Фелипе, Аргрейв ожидал, что обвинение будет верным. Но когда он посмотрел на Аннелиз, она серьезно покачала головой. Когда герцог повернул лошадь, чтобы вернуться в свой лагерь, Аргрейв крикнул: «Держись».
— Не вижу причин, — сказал Самнер, продолжая в том же духе.
— Прошу прощения, — выкрикнул Аргрейв, более чем готовый опустить лицо. «Я был слишком осторожен».
Это заставило герцога задуматься. Он оглянулся на несколько мгновений, затем медленно повернул лошадь и подъехал на несколько шагов ближе. — Тогда я приму это извинение.
«Но что случилось?» — заговорила Эленора, подъезжая ближе. «Почему вы разделились? Как все это произошло? Я не могу понять это».
Самнер повернул голову, затем несколько мгновений смотрел. Его лицо быстро изменилось, затем глаза расширились, когда он недоверчиво спросил: — Принцесса Эленора? Я… я вижу…?» Его взгляд быстро переместился в поисках подтверждения, он выглядел совершенно ошеломленным ее выздоровлением. Тем не менее, старый маг ранга А быстро восстановил самообладание.
— Я… был расстроен медленным продвижением маркграфа, — признался Самнер, все еще потерявший равновесие из-за того, что увидел принцессу. «И я искал варианты. Уверяю вас, ни в одном из них не было сотрудничества с врагом. Граф Делбраун из Джаста имел доступ к магии друидов. Я научился и использовал это, чтобы распространять сообщения повсюду. Моя теория состоит в том, что некоторые из них были перехвачены».
Аргрейв наклонил голову. «Я знаю магию друидов. Вы бы точно знали, если бы сообщения были перехвачены».
Самнер кивнул. «Да. И если-«
Что-то действительно охватило сердце Аргрейва и сжало его. Глубокая паника забурлила в его существе, но через мгновение рассеялась. К тому времени, когда он обработал это, он уже боролся со вздыбленной лошадью. Он был привязан к седлу, и его ноги были неудобно сжаты, но Аргрейв быстро сообразил и применил друидскую магию, чтобы вернуть зверя под контроль.
Аргрейв опасался нападения с любого направления. Все остальные тоже боролись со своей лошадью. Эленора, которая не была привязана, опасно покачнулась на спине своей лошади. Аргрейв вытянулся и поддержал ее, помогая лошади расслабиться. Всем удалось достаточно быстро прийти в себя, и поиски Аргрейва начались заново.
Возможный источник этой аномалии быстро попал в поле зрения Аргрейва. На вершине Диррача, во Дворце Дракона… единственным подходящим описанием того, что видел Аргрейв, было то, что свет высасывался. Лучи света тянулись, словно пылесосили, и проникали в окна и двери дворца. Его заменяли гораздо медленнее, чем украли, и от горного дворца исходила странная темная аура.
