Эленора вошла в большой зал, в котором жил Васкер, древний предок всей королевской семьи Дома Васкеров. Теперь освобожденный змей казался бесстрастным, но медленно изогнул свое огромное тело, мордой повернувшись к Эленоре. Это было похоже на какое-то объятие, и Эленора протянула руки, хотя ее королевская гвардия, казалось, нервничала из-за такой перспективы. Маленькая белая птичка села ей на плечо и, хотя и вертела головой из стороны в сторону, не убегала.
Как только она прикоснулась к большой змее, ее голова наполнилась ликованием — не ее собственной, а золотой змеи. Это было похоже на радость матери видеть, как растет ребенок, и это было особенно направлено на ее полное выздоровление. Эленора ненадолго погрузилась в это чистое чувство, заново переживая собственный энтузиазм по поводу своего зрения, но у нее были другие цели, которые требовали более пристального внимания.
Эленора отправила воспоминание Васкеру. Она не могла вспомнить предысторию, поэтому люди, участвовавшие в разговоре, шагали поверх бесформенного тумана.
— Однажды в далеком прошлом мы столкнулись с серьезной ситуацией, — размышляла Аннелиз. Мы были в очень невыгодном положении, но я использовал своего Звездного Воробья, чтобы быстро передать направление. Эффективное управление крупными силами и разведданными на всем поле боя имеет невообразимые преимущества. Поскольку я нужна Аргрейву на передовой, я не могу сделать то же самое здесь, и это было бы нецелесообразно сейчас… но ты можешь сделать что-то лучше, — эльфийка указала на Эленор в этом пространстве воспоминаний.
Аннелиз что-то задумала. По словам Аргрейва, это будет похоже на стратегическую игру с видом сверху. Вы с Васкером свяжетесь. Вы будете использовать ее улучшенное восприятие, чтобы наблюдать за полем битвы, а затем будете передавать приказы друидической связи Самнера, после чего он будет действовать соответственно. Он сможет разместить свои войска, чтобы адаптироваться ко всему, что делает Shadowlander. Таким образом, мы загоняем его в зону поражения, обрушиваем на него самую смертоносную атаку, которую только можем собрать.
Лицо герцога Самнера исказилось. Это… нетрадиционно, сказал он, хотя было ли это комплиментом или критикой, было неизвестно. Разве я не мог добиться того же, просто наблюдая с высоты своей друидской связью?
— Ты все еще ограничен, — Аргрейв протянул руку. Но когда Васкер помогает Эленоре… внутренности дворца, любые укромные улочки, все стены города… она может следить за всем одновременно. Если за этим стоит кто-то вроде Трауготт, она может присматривать. Она может быть нашим наземным диспетчером.
Герцог Самнер медленно кивнул. Где должна быть эта зона поражения?
— Это должно быть в городе, — Аргрейв погладил подбородок. Дворец никогда не будет четким выстрелом для многих людей. А учитывая силу этой мерзости, нам понадобится укол для многих людей.
Я видел одно место во время разведки, Аннелиз вызвалась. Хотя… он густонаселен: большой сквер в городе, окруженный высокими домами.
Аргрейв глубоко вздохнул. Кажется, я знаю место, о котором ты говоришь. Но…
— У нас есть время для эвакуации, — предположила Аннелиз. Или, по крайней мере, поощряйте людей укрываться.
Будет трудно. Аргрейв уставился на Аннелиз. Не говоря уже о других проблемах, с которыми мы можем столкнуться в городе. Всем понадобится усиленная охрана.
Воспоминание исчезло из ее памяти, и Эленора с тревогой ждала ответа Васкера. Связь между их разумами была безмолвной, и принцесса боялась, что ответ будет отрицательным. Вспыхнуло тусклое пламя осторожности — Васкер сообщил Эленоре, что бремя на ее разуме, хотя и переживаемое, не останется без последствий. Орион использовал его очень редко, и все же его головная боль была невыносимой еще несколько дней. И это был Орион. Продолжительный контакт с такой массой информации может нанести настоящий вред мозгу Эленор.
Принцесса заколебалась, узнав об этом. Затем, когда она вспомнила все, что уже потеряла и обрела, эта нерешительность развеялась. И вот… после некоторых уговоров, чтобы помочь ей в этом процессе… Васкер полностью отдал ее восприятие Эленоре. Новое ощущение было настолько сильным, что она тут же потеряла равновесие, но тело Васкера обхватило ее крепче, удерживая ее в вертикальном положении.
Ощущение… само по себе оно не было чем-то новым. Частично это было усовершенствованием того, что уже было: а именно, ее осязания. Это произошло с такой глубокой и тонкой махиной, что она оцепенела. Она чувствовала все вибрации на земле — не только ходьбу вещей, но и ветер против зданий, воду против земли или звуки земли. Все это работало в тандеме, чтобы дать ей полное представление обо всем, что было выше или ниже, и обо всем, что они делали.
Эта серая и безжизненная сцена была оживлена более мистическим восприятием. Эленора увидела ранее неизвестные силы мира — человеческие души, магию в воздухе или отвратительный разрыв, исходящий наружу от Странника Теней. Подобно ветру или звуку, эти оставляли эхо, которое можно было воспринять. Если вибрации камня придавали форму, то этот мистицизм придавал этому миру цвет. Таким образом, Эленора увидела перед собой всю Диррачу.
Эта сцена ошеломила до такой степени, что Эленора забыла, зачем она здесь с самого начала — чтобы говорить, передавать. На это ушло время — на самом деле долгое время, — но в конце концов она вспомнила, как работать ртом. Но потом она вспомнила, что говорила «требуемое дыхание». Если бы у нее не было естественного дыхания, она могла бы умереть.
Когда Эленора осознала, что видит себя свернувшейся в объятиях Васкера, она вздрогнула. — Я… готов, Самнер. У нас двоякая задача: переселение жителей Диррачи и размещение ваших войск. Заметив дворец на вершине горы, она мрачно добавила: «И нам следует поторопиться. Аргрейв уже начался.
#####
Аргрейв считал, что сыр — это довольно забавная вещь в видеоиграх. Конечно, речь шла не о молочных продуктах, а скорее об использовании определенных механических упущений для победы над врагом или преодоления трудностей с относительной легкостью. Можно было заманить или уговорить врагов в места, где они не могли двигаться, а затем, например, посыпать их снарядами. Если бы у этих врагов из видеоигр был неискусственный интеллект, этого никогда не было бы достаточно.
Даже несмотря на это, интеллект исторически заставлял людей делать глупости в правильных обстоятельствах. Аргрейву это очень нравилось. Это означало, что он, каким бы средним он ни был, все же мог победить чудовищно умных людей, которых было много в «Героях Берендара», если бы он организовал все правильно. Кроме того, у него может быть шанс против чудовищно умных монстров. Он намеревался проверить эту теорию.
Принц Орион доблестно сражался с колоссальным Странником Теней. Он явно пытался выйти из боя, направляясь ко входу во Дворец Дракона, чтобы безопасно спуститься с горы в город, а именно, на Королевскую дорогу, откуда они вошли. Каждый раз, когда она отделялась в попытке найти в городе более легкую добычу, он преследовал ее. Странник теней, без сомнения, превзошел его — он оставлял рану за раной на его теле, но сам по себе носил немногие. Но как человек не мог полностью игнорировать дикую кошку, так и она не могла игнорировать его. И в отличие от дикого кота, у Ориона было девять жизней… или, по крайней мере, что-то примерно эквивалентное.
Когда они впервые прибыли во Дворец Дракона, Аргрейв послал своих брумзингеров помочь Ориону в его борьбе, даже когда они отчаянно пытались занять правильную позицию для своего плана. Не имело значения, достаточно ли силен Странник Теней, чтобы расколоть камень — против их туманных воинов каждый удар не давал ровно ничего, пока их запасы магии не истощились. Их месяцы поглощения душ могли быть потрачены в этой битве, но один Орион не мог сопротивляться вечно.
Аргрейв и Аннелиз внимательно следили за этой битвой, ведя за собой некоторых магов, в то время как другие занимали свои позиции. Галамон и Василиса отсутствовали, как и многие из них. Он выглянул в коридор, но битву было трудно разглядеть в абсолютной тьме, искажающей существо. Это было похоже на попытку смотреть сквозь тонкую ткань близко к глазам.
Аргрейв оглянулся и махнул всем вперед. Они направились к внешней стене со своим отрядом, избегая битвы. Аннелиза поднесла указательный и большой пальцы к губам и дунула, и пронзительный, оглушительный свист эхом разнесся по залам. Его вернули в короткие сроки — один раз, потом два, каждый в разных местах. Единственным их физическим преимуществом здесь было то, что Странник Теней не мог ни слышать, ни издавать звуки, и они широко использовали это.
Они шли вдоль внешней стены, ориентируясь по шуму на ход боя. Время от времени раздавался свисток, который вскоре возвращался. Аргрейв нашел место, где на город выходило большое окно, в основном стеклянное. Он осмотрел местность, затем посмотрел в большой коридор за ним. Это место было последним крупным перекрестком перед выездом.
«Хорошо. Теперь… мы играем в матадора, мальчики и девочки, — уверенно сказал Аргрейв, хотя и нервно сглотнул, выдавая свои истинные мысли. — Не беспокойся о тех двоих внизу. Возьмут», — заверил он. — Аннелиза, последняя.
Аннелиз снова подняла два пальца, сжав их вместе. Она свистнула раз, два, потом три. Как птицы щебечут птицам, сигнал был возвращен. Аргрейв подумал, что ему может понадобиться попрактиковаться в этом навыке.
Аргрейв вышел немного впереди группы, прислушиваясь к медленно приближающемуся сражению. Он поднес руки ко рту и закричал: «Орион! Это Аргрейв! Если ты меня слышишь, не трудись отвечать. Впереди перекресток! Я хочу, чтобы вы немного отступили перед нашей атакой, а затем продолжили! Не беспокойтесь о том, чтобы позволить ему ускользнуть!»
Он трижды повторил свою директиву, гарантируя, что она будет услышана. Как только это было сделано, он вернулся в ряды своих магов. Аннелиз подошла к концу толпы, отправив вперед своего Звездного Воробья с друидской магией, чтобы собрать информацию о месте происшествия. Все ждали ее сигнала… но все также могли слышать грядущий хаос.
Прошедшие секунды казались минутами, и это становилось все ближе. Аннелиз смотрела с закрытыми глазами и молчала, наблюдая за происходящим через свою связь. Тьма становилась все ближе, искажая воздух и камень вокруг них своими искажающими преломлениями света. Звон его брумзингеров делал сцену еще более жуткой, как будто какой-то мрачный жнец явился с колокольчиками, предвещая его прибытие.
«Атака!» Аннелиз настойчиво кричала, нарушая тишину.
Этого было достаточно, чтобы побудить всех к действию. Их маги использовали магию молнии самого мощного из известных им видов. Хотя они различались по силе и рангу, они были одинаковы по скорости. Заклинания мгновенно осветили темный зал, преодолев расстояние слишком быстро, чтобы глаз мог его увидеть. Shadowlander был пойман во многих, но многие прошли мимо него. Оно вздрогнуло от боли, но ненадолго. Глядя на них, он не заметил, куда именно попали пропущенные болты: в «Убийцы великанов» Галамона.
Держа в руках два ножа, сверкающих ярче солнца, Галамон бросился вперед и ударил Странника Теней в ногу. Когда разрядились искры, перекресток осветился, освещая и существо, и Галамона. Он отшатнулся назад с огромными обжигающими порезами на ногах, но готовясь нанести ответный удар, их маги послали еще одну волну магии молнии. Галамон отшатнулся, ловя болт за болтом своими ножами, готовясь ко второй атаке.
Что было разумно сделать в его ситуации? Ответ был очевиден: убираться к черту.
Так и случилось. Без постоянного сдерживания Ориона существо выбежало на Королевскую Дорогу, на дневной свет. В тот момент, когда это произошло, нечто большее приветствовало его. Остальные маги и Василиса.
Василиса возглавила атаку, огромная бирюзовая рябь маны расколола воздух. Как и подобает ее вознесению ранга А, заклинание ранга S завершилось почти сразу. Заклинание было чрезвычайно простым, в нем все внимание уделялось мощному удару ветра, похожему на копье, предназначенному не более чем для пронзания. Даже несмотря на его грубую разрушительную силу, Странник Теней поймал копье в руке, скользнув по камню. Тьма вырвалась из его руки и взмахом руки разрушила всю его силу. Сильный ветер бушевал у внешней стены Дворца Драконов.
Вслед за ее открывателем остальные маги засыпали титаническое существо заклинаниями. Он вонзил свои длинные руки в землю и упорно сопротивлялся… и действительно, стал недвижим. Тем не менее, поскольку оно упорно сопротивлялось, Галамон столкнулся с заклинаниями и схватил существо за шею. Ему удалось сместить его, и когда двое были пойманы заклинанием, оба рванули через край.
Аргрейв смотрел широко раскрытыми глазами в окно, а затем, тяжело дыша, побежал к Королевской дороге. Он посмотрел вниз, высматривая Галамона. Все, что он мог видеть, — это колоссальный Странник Теней, стремительно падающий в город… где ждали войска Самнера, готовые напасть.
