Аргрейв вошел во двор великой крепости, построенной по его приказу несколько месяцев назад. Он обозначал северный вход в Блэкгард, где они прорыли туннель через гору, чтобы перекинуть мост через Инданский водораздел. Гарнизон сделал это место гораздо более пригодным для жизни с тех пор, как он в последний раз приезжал, построив ветхие, хотя и эффективные дома, похожие на какой-то город-замок. Он не собирался оставаться надолго. И все же его кто-то ждал: двуглазый, рыжеволосый Элиас из Парбона.
— Ваше Величество, — приветствовал Элиас, опуская голову.
«Не делай этого. Вы получаете пропуск, — махнул рукой Аргрейв. «Что касается меня, то вы и ваш отец можете называть меня как хотите наедине».
Элиас поднял бровь, и Аргрейв не мог не смотреть в его два рубиновых глаза. Месяц назад один из них сгнил от болезни, широко известной как восковая оспа, но теперь они снова были целы и здоровы.
— Почему ты попросил меня встретиться на северной стороне? Мне нужно ехать на юг, чтобы вернуться домой», — размышлял мужчина.
— Ты прав, — покачал головой Аргрейв. «Запамятовал. Но Дюрран и его пальцы вернулись, и твой глаз выглядит целым… так что я должен спросить, как твоя сестра?
— Она много поет, — весело сказал Элиас. — И она говорит, что счастлива. Я не склонен сомневаться в ней. Он почесал чуть выше лба, затем начал: — Аргрейв… Я не могу отблагодарить вас в достаточной мере. Я, моя сестра, мы оба…
Аргрейв протянул руку. — Так что вообще не благодари меня. Я не хочу это слышать. Меня больше интересует другая вещь, с которой я попросил вас и вашего отца разобраться.
Элиас слегка покачал головой. — Ты… неважно. Хорошо, хорошо… — Элиас посмотрел на ворота. «Все так, как вы сказали: людям, переболевшим чумой, очень трудно вернуться к своей жизни. Люди не берут их на работу, и иногда их старые дома отказываются от них. Много страха в воздухе. Большинство дворян были рады, что мы изгнали зачумленных с их земель. Они расценили это как личную милость Его Величества, — с горечью закончил мужчина.
— Значит, вы собирали их и отправляли в Диррачу? Аргрейв нажал.
«Ага. Большинство из них попало во временное жилье». Элиас кивнул. «Я никогда не думал, что ты человек благотворительный. Зачем ты это делаешь?»
Аргрейв нахмурился. — Я такой ужасный?
Элиас уставился на него.
— Я вношу некоторые изменения в армию, — вздохнул Аргрейв, побежденный. «Всякий раз, когда королям прошлого требовалась армия, у них было три варианта действий: их личные силы, силы их вассалов и массовый сбор. Раздельно, их недостаточно. Вместе они довольно велики». Аргрейв помахал пальцем и покачал головой. «Эта структура является ошибкой в долгосрочной перспективе. Я отбрасываю это в сторону, создавая что-то совершенно новое».
— Вы сделаете их солдатами? Элиас выглядел ошеломленным. — Аргрейв, эти люди…
— С ними не будут обращаться как с новобранцами, не волнуйся. Аргрейв снова прервал Элиаса. «Возможно, вы этого не знали, но восковая оспа питалась магией, чтобы поддерживать и расти. Из-за влечения болезни к магии, я могу себе представить, что в необработанном виде будет, так сказать, очень много алмазов. Кроме того, эти молодые и достаточно податливые составят основу моих новых личных сил — не королевских гвардейцев, а профессиональных солдат. Они будут оплачены. Тогда они смогут позаботиться о своих семьях. И когда это станет возможным… Дом Квадрейн угостит своим пламенем всех, кого сможет.
Элиас почесал щеку. — Это… довольно благородно.
Аргрейв ничего не сказал. Он делал это не для того, чтобы проявить благородство — он делал это, потому что всех доступных людей нужно было использовать в предстоящей битве. И несмотря ни на что, он украл эту идею у Ориона и его Рыцарей Воска.
— Тогда я буду продолжать посылать их в Диррачу. Голос Элиаса был немного оптимистичнее, чем раньше.
«Эленора справится со следующей частью. Не беспокойтесь — ее проинформировали, — Арргав покачал головой.
Элиас кивнул. — Так… ты женишься? он посмотрел на Аннелиз, которая молчала во время этого разговора. «Я тоже. Вот с чем я возвращаюсь домой».
— У тебя свадьба? Аргрейв указал.
— Да, думаю, — пожал плечами Элиас.
Аргрейв многозначительно посмотрел на Аннелиз.
#####
Они вышли из крепости чуть позже полудня. Они путешествовали маленькими, их группа состояла только из Аргрейва, Аннелизы, Ориона и нескольких его Рыцарей Воска. Путешествие из крепости в Релизе в прошлом занимало четыре дня, но это было со значительным отрядом несколько нескоординированных пехотинцев, двигавшихся устойчивым шагом. В сумерках показался мраморный город Релиз с резвыми лошадьми. Но лагерь Драса, их истинный пункт назначения, находился задолго до этого. Это место было более заметным во многих отношениях, учитывая, что дракон Роу, Хрустальный Ветер, покоился на земле своим жемчужным телом.
Когда они приблизились, Аргрейв издалека узнал патриарха Драса. Он заметил еще одного человека рядом с собой и еще больше ускорил лошадь, прежде чем Орион упрекнул его, чтобы он был осторожнее. Как только они встретились, Аргрейв спешился и с улыбкой пошел дальше.
«Галамон!» — крикнул Аргрейв, быстро подойдя к мужчине.
Галамон шагнул вперед Драса, сняв шлем. Его белые волосы обычно были длинными, но он подстриг их. Он стоял там, стойкий, как всегда. Аргрейв крепко обнял его.
— Чертовски приятно тебя видеть. Аргрейв отдернул голову.
— Я подумал, что лучше прийти. Галамон посмотрел в сторону. «Аннелиз».
— Еще раз привет, Галамон, — помахала она, тоже улыбаясь.
— Этот парень хорошо с тобой обращается? — надавил Аргрейв, указывая большим пальцем на Драса, когда тот отошел. — В Вейдене дела идут хорошо?
— …Я рад, что попросил его, — серьезно сказал Драс. — И мне жаль, что эти люди уходят, — оглянулся патриарх.
Аргрейв нахмурился, затем посмотрел на Галамона в поисках подтверждения. Снежный эльф мрачно кивнул, соглашаясь, что все действительно так ужасно, как утверждал патриарх.
«В Вейдене есть горы и ледники, которые непригодны для жизни. Большинство людей думали, что за ними ничего нет, но… спустился Искаженный Близнец Зимы, сведенный с ума… ну, вы можете себе представить что. Зверь убил полсотни, прежде чем был убит.
«А…» Аргрейв изо всех сил пытался вспомнить знания Вейдимена из «Героев Берендара». — Морозный эттин?
— Я не знаю, что такое эттин, но, наверное, ты прав, — протяжно вздохнул Драс. «Дело не только в этом. Вещи, которые считались давно мертвыми, снова появляются. Кроме того, Галамон все еще расследует предполагаемое возрождение Культа Эбенового Камня. Патриарх на несколько секунд закрыл глаза, затем снова открыл их и устремил взгляд на Арграва. «Ха. Это должно звучать так, будто я обвиняю тебя в том, что ты позволил мне оставить своих людей.
— Я не способен чувствовать стыд, — покачал головой Аргрейв.
Драс громко рассмеялся. «Ну вот хорошо. Я обнаружил, что это очень ценная черта лидера».
— Галамон, — сказал Орион, шагая впереди Аргрейва. «Королевские рыцари, которых вы тренировали…»
«Да?» — ровным голосом сказал снежный эльф, глядя Ориону прямо в глаза.
— Они очень искусны, — серьезно сказал Орион. «У тебя душа командира, и это светится в их глазах. Я с нетерпением жду возможности увидеть, как эти ваши люди преобразят Васкера».
Галамон в замешательстве нахмурил брови, затем отмахнулся и просто сказал: «Спасибо».
Звук тяжелого куска дерева, касающегося травы, привлек внимание Аргрейва, и он повернул голову, чтобы посмотреть, как идет Роу.
— Галамон, собери всех, приведи сюда, — приказал ему Драс. Галамон кивнул и ушел, а Роу занял свое место перед их группой.
— Посмотри на себя, — сказал Роу, оценивая его. «Ты толстеешь».
Аргрейв был ошеломлен и посмотрел на свой живот. «Нет, я думаю, что раньше я был довольно худым».
«Не твое тело. Твоя голова. Должно быть, это то, что там внутри, учитывая, насколько дрянным остается этот твой тезис, — Роу достал стопку бумаг, размахивая ими в воздухе. «Вы ели низко висящие фрукты, а теперь обнаружили, что слишком толсты, чтобы прыгать за более твердыми».
Аргрейв рассмеялся, жестокая критика Роу приветствовала отсрочку от того, чтобы все и все называли его «Ваше Величество». «Я думаю, что почти готов претворить в жизнь этот дрянной тезис, подняться до ранга А. Просто нужно собрать все на свои места».
— Ты был готов сделать это уже несколько недель. Ты просто трус. Все должно быть идеально, чтобы вы могли сделать хоть малейший шаг вперед. Это совсем не похоже на вашу женщину. Роу посмотрел на Аннелиз.
— Он моложе меня, — защищалась Аннелиз. «И он пролил кровь за меня, иначе я бы полностью потерпел неудачу».
Роу хихикнул, но в этот момент земля сотряслась от сильного грохота. Аргрейв вытянул шею, осторожно глядя по сторонам. Королевские рыцари Ориона тоже привлекли внимание, возложив руки на свои мечи. Затем Аргрейв понял, что это было.
Триста вейдименских воинов вышли из своих палаток в утонченном и отточенном порядке, маршируя почти в ногу, прежде чем выстроиться позади Патриарха Драса. На поясах у них были эбонитовые топоры, в руках мечи высотой с взрослого человека и щиты, достаточно большие, чтобы покрыть все туловище, привязанное к рукам. Многие были крупнее Галамона… и у каждого в глазах была ледяная дисциплина.
— Это ваши люди, — объявил Галамон, выходя из толпы и подходя к Аргрейву. «Я выбрал их лично. Все без исключения подписали контракты кровью, чтобы служить вам и только вам до самой смерти. Они сделают все, что вы от них попросите. Я познакомлю вас с тремя офицерами из их числа позже.
Аргрейв смотрел на них так же, как они смотрели на него. Они казались гордыми львами, каждый до единого. Так же, как они были бы разрушительны на поле боя, их было бы трудно приручить. Их лояльность была гарантирована контрактом, но Аргрейв хотел их уважения. Он должен думать о том, как заработать его.
Драс положил руку ему на талию, глядя на них сверху вниз. — Триста три — больше, чем просили. Трое моих лучших офицеров здесь, и я не хочу их терять. Но я дал обещание, и оно будет сдержано». Он посмотрел на Аннелиз. — Думаю, они достойный почетный караул для подарка на свадьбу моей дочери.
«Как обстоят дела с усыновлением в Вейдене?» — с любопытством спросил Аргрейв.
— Люди понимают, — покачал головой Драс. — А Роу… говорил от ее имени, — неопределенно намекнул патриарх. «Что касается ее… прежде чем мы начнем церемонию, Аннелиз должна кое-что услышать».
Лицо Аннелиз стало любезным, когда она спросила: «Да? Что это такое?»
— Твоя мать и младшая сестра здесь, — ровным голосом сказал Драс.
Самообладание Аннелиз на мгновение исчезло, когда ее лицо исказилось от удивления. «Что? Ты не можешь быть серьезным, — сказала она, быстро моргая и беспокойно шевеля руками. «Почему?»
— Это так странно? Драс наклонил голову. — Они… ну, твоя мать хотела поговорить с тобой перед свадьбой, — поправил он. — Желательно один.
Аннелиз стояла с открытым ртом.
«Я вижу, что это может быть не такой невинной просьбой, как я думал. Я принял тебя как свою дочь, — продолжил Драс. «Если вы скажете «нет», они не будут с вами разговаривать. Тем не менее, я доставил сообщение.
Аннелиз посмотрела на Аргрейва. Он предложил ей руку, и она взяла ее. Несколько секунд она ничего не говорила. Затем, сглотнув, она сказала: «Я встречусь с ними».
