Когда новый сюзерен Гримальта вернулся, он подумал, что король выглядит довольно трепетно. У него всегда была острая интуиция в отношении того, что чувствовали другие, и случаи, когда он ошибался, были скорее неправильным толкованием, чем ошибкой. Тем не менее, Аргрейв сохранял сильное самообладание после любого кризиса, с которым он столкнулся, и отдавал приказы трем офицерам Вейдимена, а именно себе, Басталу и Растену.
Приказ короля Аргрейва был прост: лучше укрепить эту пограничную крепость против Кровавых Лесов. В нем подчеркивалась важность поспешности, как будто какой-то враг мог напасть на них в любой момент. Басталь и Растен думали, что это испытание, но Гримальт не был так уверен. Они вырыли большой ров перед крепостью, используя для этого магию. Когда это было сделано, они оставили его сухим — очевидно, какие бы враги ни пришли, они не использовали осадные орудия или туннели, так что наполнение его водой было неважно. Сам король присоединился к этой задаче. Хотя никто не прокомментировал это, Гримальт мог сказать, что это несколько расположило его в глазах его товарищей.
Но с другой стороны, все Вейдимены уже были очень привязаны к королю, учитывая, что он взял в жены одну из них. Королеву звали Аннелизой. У них был разный цвет глаз, поэтому Гримальт чувствовал с ней определенное родство. Это заставило его задаться вопросом, из какого она племени. Он не узнал ее имени, но потом предположил, что она взяла имя из этой земли, когда стала королевой.
И со временем все они могут взять имена из этой земли. Те, кто находится здесь, были выбраны патриархом и Галамоном по нескольким критериям. Все они были ветеранами многих сражений, все они были верны Вейду, и все они еще не создали семьи. Придя сюда, они принесли с собой надежды — надежды, что они смогут сделать этот плодородный континент своим домом, надежды, что они смогут распространить славу Вейда. Не может быть большей чести, чем сражаться против Того, Кто Судит Богов, стоя на защите Матери Вейдимен. И, судя по тому, что они слышали, ближе к фургону не было никого, кроме короля Аргрейва. Закончили ли они эту войну огнем славы или после победы начали жить в процветании, никто не мог отрицать, что они жили.
Однако в ту ночь царь позвал их троих в свой шатер. Там был ближайший царский совет, плюс новые лица — Николетта, Василиса и Мина.
«Я собираюсь кое-что сказать. Я не хочу, чтобы это распространилось вокруг, так что убедитесь, что ваши губы закрыты, все вы, — начал король, склонившись над дровяной печью, согревающей это место среди холодного ночного воздуха. Поскольку корни заполнили это место, не было недостатка в дровах для сжигания.
Гримальт и два его соотечественника по-солдатски кивнули. Аннелиза и Орион оставались спокойными, но остальные трое не отдыхали так спокойно.
«Ваши люди ползают, как муравьи, весь день, Ваше Величество», — вежливо сказала Мина, хотя Гримальт подумал, что заметил тонкую скрытую тревогу под хорошо развитым фасадом женщины. Человек или эльф, Гримальт обнаружил, что их эмоции играют одинаково. Мина продолжила, спрашивая: «К чему ты готовишься? Что именно это?»
— Продолжай болтать, мне будет трудно до этого дойти. Аргрейв многозначительно посмотрел на нее. Через несколько мгновений он откашлялся. «Поговорите со мной небрежно, все вы здесь. Ваше Величество так долго говорит, что это пустая трата времени. Но к делу: наши планы несколько изменились. Они могут измениться еще больше в зависимости от того, что Эленора ответит мне. Аннелиз получит ответ завтра.
— Я скажу факты так, как я их понимаю. Как только это будет сделано, мы сможем перейти к моим предположениям». Он поднял руку вверх, считая на ходу. «Первый факт: эти корни вторглись в укрепление. Второй факт: большое количество лесных эльфов собралось на краю Кровавого леса, и они строят вещи на ветвях секвойи. Вдобавок ко всему… их проволочные ловушки повсюду. Третий факт: корни Кровавых Лесов неестественно разрастаются. Лесная подстилка Кровавого леса была полностью захвачена ими. Многие кентавры мертвы или находятся в ловушке и умирают». Он сплел руки вместе. «Что убивает часть моего плана…» — сказал он с горечью.
Гримальт внимательно слушал, хотя некоторые части он еще не совсем уловил.
— Что касается предположений… — Аргрейв потер ладони, как будто ему не нравилось это говорить. «Я думаю, что бог, принадлежащий другому царству, проделал брешь между своим царством и этим царством глубоко в Кровавом лесу. И я думаю, что он пытается убить весь лес, чтобы все внутри было вынуждено мигрировать в Васкер». Аргрейв посмотрел на всех по очереди, позволив повиснуть в тишине. — Я говорю «я думаю», но на самом деле это идея Аннелизы — я ее просто украла.
«После предоставления информации», — защищала она его.
Гримальт наклонился, положив руки на колени. «Ваше Величество…»
«Ага?» Король Аргрейв пристально посмотрел на него серыми глазами.
Гримальт видел, что его новый сюзерен жаждет услышать, что он хочет сказать. Ободренный этим, он быстро спросил: «Мы ничего не знаем об этой земле. Что означала бы массовая миграция для королевства?»
«Лесные эльфы… мы могли бы как-нибудь принять их. Это было бы трудно. Ко мне придет парень — Ганбаатар. Он лесной эльф. Я хочу посмотреть, как я могу применить дипломатию. Кентавры тоже есть. Я надеялся быстро подружиться с ними, но все те, что не умерли и не умирают, ушли в Степь Матери. До них там будет трудно добраться, но и там безопасно… но им нужно есть мясо. Такие плотоядные, как они, не могут вечно оставаться в Материнской степи, не прибегая к каннибализму.
«Но есть и другие проблемы в лесу, о которых они должны знать». Николетта, двоюродная сестра короля, посмотрела на Гримальта. Он заметил какое-то затянувшееся отвращение, когда она смотрела на Вейдименов, но не мог понять, почему.
Аргрейв кивнул. «Миграция от эльфов не имеет значения. Есть великаны — звери ростом более тридцати футов. Пачамамы — гигантские травоядные, живущие на ветвях. Это первые два вида, которые могут есть плоды и листья секвойи в этом лесу и, таким образом, образуют начало пищевой цепочки. Плотоядных гораздо больше. Амароки — волки, достаточно большие, чтобы одолеть целую стаю кентавров… и они также могут ходить по ветру, делая ловушки или умные построения почти бесполезными. Лесные эльфы используют сухожилия Амарока для изготовления проводов.
«Эти волки сражаются с миши — пантероподобными существами с вооруженными хвостами длиной около пятидесяти футов, кончики которых покрыты шипами, которые кентавры используют как наконечники стрел». Аргрейв поднялся на ноги и принялся ходить по комнате. «Тогда в лесу есть единственная другая растительная жизнь — ятевео, бродячие неразумные растения, состоящие из пищеварительного ядра и многочисленных переплетенных щупиков, которые питаются плотью. Я мог бы перейти к насекомым, но, глядя на ваши зияющие, испуганные лица, я думаю, вы поняли суть.
Гримальт сглотнул, чувствуя себя немного неловко, потому что не мог уловить ни намека на нечестность в голосе короля. То, что он передал, не было слухом — он как будто сам это видел, рассудил Гримальт. Когда его товарищи смотрели на него в поисках подтверждения, хорошо зная его мнение о людях, он мог только кивать и слушать дальше.
«Если деревья умрут… все это происходит из леса?» — серьезно спросил принц Орион. — Вы уверены, что это результат?
«Деревья совершенно необходимы для всей жизни в Кровавом лесу. Вы смотрите на лесную подстилку, вы не видите много кустов, травы или даже грибов — она просто не растет. Деревья монополизировали все ресурсы и питательные вещества. Без них вся экосистема рушится. Если деревья рухнут, через несколько недель произойдет массовое перемещение». Аргрейв обернулся и перестал ходить взад-вперед. «Не говоря уже о том, что в основе всего этого лежит бог. Вероятно, древний бог со своими слугами.
Аннелиз кивнула, глядя на деревянную печь. «Какие мотивы у богов? Почему они хотят установить этот Божественный Феодализм?»
«Это событие, происходящее раз в тысячелетие, — период оппортунизма для богов. Только здесь они имеют непрекращающийся доступ к соперникам и современникам, и только здесь они могут неорганически наращивать свою силу, подчиняя себе духов — осколки богов». Аргрейв положил руку на талию и посмотрел на отверстие, позволяющее дыму выходить вверх из печи. «В зависимости от того, как пойдут дела… «победители» решают, как будет развиваться мир до следующего запуска цикла. Это похоже на Черную пятницу, но топтать других людей — это то, как вы получаете свою скидку, а не неприятный побочный эффект». Король улыбнулся, но когда никто не засмеялся, он, кажется, что-то вспомнил и пробормотал себе под нос.
Принц Орион поднял руку к виску. «У меня кружится голова».
«Итог: что нужно сделать?» Николетта наклонилась, огонь отбрасывал тени на ее глаза.
«Quadreign получает уведомление, пока мы говорим. Эрцгерцогиня Диана умна — она отнесется к этому серьезно, примет меры. Район там гористый и холодный, и поэтому его не так-то просто пересечь. Они имеют преимущество в случае смещения. Но здесь… вы видели, как оно приближается. Аргрейв указал на Аннелиз, а затем на Гримальта и Вейдименов. «Равнины на многие мили, десятки маленьких деревень, уютно гнездящихся у рек. Все эти мерзости разорвут это место на части, если выйдут наружу.
— Итак, мы готовимся к тому, что грядет? Николетта попыталась подтвердить.
— Эленора знает. Аргрейв снова сел вокруг печи. «Но мы… мы ждем Ганбаатара. Мы ждем, когда прибудут королевские доспехи. Ждем магистров-добровольцев. Пока ждем, разведаем обстановку с помощью магии друидов. А потом… мы отправляемся в экспедицию. Даже охота. Восстанови отца, сразись с богом. Веселые штучки».
Николетта серьезными глазами посмотрела на Арграва, но Василиса перебила его, воскликнув: «Ты что, с ума сошел? Ты болтаешь список дурных снов, а потом предлагаешь идти туда со спущенными штанами и кричать? Она уставилась, и Аргрейв медленно кивнул. Василиса откинулась назад, скрестила ноги и погладила себя по лбу. «…ебать. Мне нужно выпить. Никакого спиртного на чертовой границе… почему я здесь? Надо было заказать его, как только я узнал, что он приедет…
Магистр встал и пошел прочь, излучая усталость от каждого движения. Гримальт смотрел ей вслед, сбитый с толку резкой реакцией высокопоставленного заклинателя и относительным спокойствием короля. — Ты собираешься убить бога?
«Убийство?» Аргрейв посмотрел на Ориона. «Технически, он убил бога. Дух на самом деле, но бог на деле. Я не думаю, что он этим гордится. Но древний бог? Я сказал драться, а не убивать. Аргрейв снова поднялся на ноги, не в силах долго сидеть. Он подошел к пологу палатки и отодвинул его в сторону, глядя на гигантский лес перед собой. «Джерри хочет призвать высшие силы? Отлично. Это нормально. Но он должен знать, что эти вещи работают в обе стороны. И я ждал этого момента».
