Аргрейв поправил белую шубу поверх своего кожаного доспеха, хорошо прикрывшись. У него не было зеркала, чтобы посмотреть на себя, поэтому он ненадолго посмотрел вниз и осмотрел себя. Он постучал костяшками пальцев по бронзовому зеркальцу в нагрудном кармане, а затем повернулся к двери. Аннелиз выступила вперед, протягивая ему простую коричневую трость.
Аргрейв взял его и поставил на землю, потирая о дерево, чтобы проверить. «Спасибо. Давайте не будем оставлять Патриарха в ожидании, даже если он так милостиво распорядится, чтобы мы могли приехать на досуге».
Аннелиз кивнула и толкнула дверь, жестом приглашая Аргрейва. Он откинул волосы назад рукой в перчатке, а затем прошел по коридору резиденции местного вождя. Аннелиз вскоре присоединилась к нему, без проблем не отставая от его медленного темпа.
— Если подумать, я даже не знаю, как называется этот город, — заметил Аргрейв, пока они шли.
— Катла, — ответила Аннелиз. «Это крупнейший порт как для рейдов, так и для рыбаков. Когда зима жестока, некоторые воины уплывают в море в поисках поселений для набегов. Конечно, теперь, когда Вейден объединился, это естественное место для стоянки флота.
Двое подошли к лестнице. Аргрейв стиснул зубы и медленно пошел вниз, очень медленно щелкая тростью. Когда он достиг дна, он почувствовал небольшое чувство выполненного долга. Он двинулся вперед по главному залу и вскоре толкнул главные двери. Свет, отражающийся от белого снега, ослепил его, и он прикрыл глаза, пока они привыкали.
По мере того, как перед ним разворачивалась сцена, Аргрейв обнаружил, что его глаза мечутся с места на место, вглядываясь в окружающее. Снежные эльфы отбрасывали снег из окон и дверей. У частично засыпанных снегом городских стен группа охотников снимала шкуру с огромного белого кота. Один охотник открыл рот, а другой вырвал кристаллические зубы, украшающие его челюсть.
В другом месте на земле сидело множество снежных эльфов, держащих в руках куски сырого черного дерева. Они использовали долото и молоток, чтобы отколоть его, превратив в лезвия топора. Когда они заканчивали, они передавали его другому человеку, который прикреплял его к твердой темной деревянной палке.
Рыбу и мясо подвешивали для сушки, а мясники рубили свежее мясо и посыпали его морской солью, чтобы сохранить. Все, кто ходил вокруг, были одеты в какое-то количество меха, чтобы согреться. Подавляющее большинство тех, кто странствовал, были воинами. В воздухе витало явное напряжение — неуверенность, особенно когда они увидели Аргрейва. Несомненно, все слышали слухи о смертном агенте Эрлебниса. Он был здесь единственным человеком.
— Аргрейв? — спросила Аннелиза, озадаченная его паузой.
«Ах». Аргрейв собрался. «Извиняюсь. Просто наслаждаюсь новым зрелищем, новой культурой. Одно дело читать анекдоты о Вейдене в Берендаре. Другое дело быть там, лично переживать это. Честно говоря, я думал, что буду говорить с патриархом Драсом, когда он прибудет в Берендар, а не наоборот. Не ожидал воздать ему. Мне это очень нравится».
Аргрейв двинулся дальше, увязая ногами в снегу рядом с тростью. Идти по снегу требовало больших усилий, поэтому он замедлил шаг, чтобы не перенапрягаться.
«Большая часть Вейдена непригодна для возделывания, да?» — спросил Аргрейв у Аннелиз. «По этим причинам вашими основными источниками пищи являются мясо и рыба».
«Да. Даже при возделывании полей магией земли урожай отказывается расти, как будто земля проклята. Легенды гласят, что именно по этой причине была создана магия друидов. Однако в последние годы патриарх Драс нашел способы обойти бедную землю. Мы берем выносливые семена с человеческого континента и сеем их на кладбищах. В Вейдене нет недостатка в мертвых».
Аргрейв кивнул. «Когда у вас есть мерзлая почва и буйствуют такие злобные существа, как вон тот котенок, нетрудно понять, почему вы обратились к вторжению». Аргрейв не сводил глаз с белого кота. — Из любопытства, чем занимаются твои родители?
«Мой отец умер. Он был охотником, но погиб в бою, когда Патриарх Драс объединил племена. Моя мама еще молода и помогает шить одежду из меха, где может, но часто болеет. Моя младшая сестра заботится о ней».
Я думал, Роу упомянул, что она родилась за пределами Вейдена… Аргрейв обдумывал, поднимать ли этот вопрос, но он не хотел быть невнимательным.
— Мне жаль твоего отца, — сказал Аргрейв, задержавшись на дороге. — Я не хочу любопытствовать, но ты обижаешься на Драса за это?
— Немного, — кивнула она. «Но в Вейдене сохраняется одна истина, которая позволяет нам выжить, несмотря на окружающую среду; племя важнее отдельного человека. Патриарх Драс сделал нас великими. Со временем я смирился с тем, что произошло».
После ее слов Аргрейв задумался, и они молча продолжили путь. Это было совершенно другое чувство, чем многие преследовали на Земле. Большинство современных культур стремились к индивидуализму и личному счастью. Ставить нацию выше человека… это было иностранное мышление. Может быть, это было необходимо в этом мире. И действительно, возможно, их завоевание позволит воцариться миру и обществу развиваться после того, как улягутся угли войны.
В конце концов… это не моя забота. Мой долг состоит в том, чтобы иметь дело с Gerechtigkeit, а также с событиями, которые изменят мир, насколько это возможно.
— Ты должен как-нибудь рассказать мне о человеческом обществе, — прервала его мысли Аннелиза. «Рыцари и рыцарство, зачарованные предметы, магия иллюзий… в Вейдене их нет».
Аргрейв улыбнулся. «Конечно, могу». Он сделал паузу. «Хотя, я должен скоро вернуться в Берендар для моего следующего задания. Нечестивым нет покоя, ты же знаешь правила.
Если Аннелиза и была обескуражена его ответом, она этого не показала, быстро ответив: «Я так и предполагала». Она поймала рукав Аргрейва, указывая. «Сюда.»
Аргрейв изменил направление туда, куда она указывала. Она привела его к большому дому, перед которым стояло множество воинов Вейдимена. Когда снежные эльфы увидели его, они напряглись. Эффект, который он произвел как предполагаемый «смертный агент Эрлебниса», был просто поразительным. Он обязательно воспользуется этой картой в будущем. Надеюсь, однажды утром он не проснется от длиннорукого существа, упрекающего его за неправильное использование титула.
— Патриарх ждет внутри, — сказал один из охранников, толкнув дверь и слегка склонив голову в знак уважения.
Аргрейв кивнул в ответ и прошел внутрь. Аннелиз последовала за ними, и дверь за ними закрылась. Впереди за столом сидел Драс, держа перо над каким-то кожаным пергаментом, явно не бумажным. За Драсом стояло столько же охранников, сколько и снаружи.
— Входит агент всеведущего, — приветствовал Драс, откладывая перо в сторону и откидываясь на спинку стула.
«Эрлебнис просто часто читает. Никакого всеведения. Такова сила начитанного бога».
Патриарх усмехнулся. «Вы вызвали у меня сильнейшую головную боль за последние годы. Может быть, самая сильная головная боль. Я был главным сторонником этого вторжения, пробуждая кровь воина в том, что осталось от покоренных племен. Теперь на обратную сторону? Драс постучал себя по виску и покачал головой. «Это была бессонная ночь».
«И каков итог? Быть определенным?» Аргрейв помолчал, опустив голову. — Или мне нужно будет сделать что-то радикальное?
Белые глаза Драса остановились на Аргрейве. — Ты ужасно смелый. Даже лучшие из моих воинов и магов не говорят так откровенно, угрожая вызвать проблемы в моем племени.
— Если я и есть что-то, так это то, что я честен, — солгал Аргрейв, радуясь, что Аннелиза сейчас не смотрит на него.
Патриарх цокнул языком. «Вы должны поблагодарить Роу. Он так отчаянно пытался доказать вам, что вы неправы, что испробовал все способы, которые только мог придумать, чтобы проделать дыру в том, что вы сказали. Когда он обнаружил, что все поддерживают вас, он пригрозил, что Хрустальный Ветер съест любого, кто не согласится. Я начал задаваться вопросом, кто на самом деле возглавлял племя».
— Значит, это…?
— Это должно быть очевидно, — сказал Драс, протирая глаза. «Вторжение прекратится».
Аргрейв глубоко вдохнул и выдохнул. Ему казалось, что он только что выиграл турнир или, может быть, лотерею. Его тело немного трясло, но он быстро взял себя в руки.
— Черт возьми, — громко сказал Аргрейв. «Плоды моего труда предложили спасителя».
Если бы это был спидран, призванный остановить вторжение Вейдименов, я бы вполне мог поставить мировой рекорд Any%. Матет остается стоять. Герцог Энрико жив. Николетта избавлена от потери отца.
«Но…!» Патриарх постучал по столу. «Насколько я понимаю, вторжение просто отложено из-за Темного Жнеца, Gerechtigkeit. Мы предложим полную поддержку в защите мира, когда придет время его спуска».
— Это больше, чем я мог просить. Даже быть нейтральным — большое благо, — похвалил Аргрейв, чрезвычайно довольный.
«Тем не менее, атака на Матета продолжится, как и планировалось. Если Gerechtigkeit проявится на Берендаре, что, похоже, имеет место, будет удобно, если армии высадятся в безопасном порту. Драс откинулся на спинку стула, наблюдая за Аргрейвом.
Лицо Аргрейва исказилось. «Какая? Ты все еще собираешься схватить Матета?
«Да.» Драс сосредоточенно кивнул. «Независимо от исхода, вторжение прекратится. Я оставлю все в руках Вейда. Пусть Она диктует, что должно произойти; если Матет останется в руках людей или падет перед Вейдименами».
Аргрейв встал, разинув рот на секунду. «Но это просто бессмысленная трата жизни, как для Вейдена, так и для людей!»
Патриарх Драс сидел неподвижно. «Как я уже сказал, Вейд будет диктовать исход. И, честно говоря, это был единственный компромисс, на который уступали более воинственные вожди. Это служит демонстрацией того, что выбор — это не просто холодные ноги. Подозреваю, что это произойдет сегодня. Заказы были отправлены сегодня утром.
Аргрейв уставился на Драса, нахмурив брови, прокручивая в голове сценарий. Когда все встало на свои места, он столкнулся с неприятной реальностью.
Откровенно говоря, для меня было бы лучше, если бы Вейден захватил Матета. Они мои самые верные союзники, и их силы одни из самых сильных в игре. Я мог бы использовать их мощь для будущих конфликтов. Население в Матете никогда серьезно не страдало от вторжения после первоначального штурма — многие услуги и торговцы оставались открытыми для меня. В худшем случае я потеряю деньги от продажи Foamspire.
Аргрейв посмотрел на землю и обернулся. Но как мне поговорить с Николеттой? К Мине? Черт, даже этой немецкой овчарке Элиасу? Даже если прошло совсем немного времени, я хочу сохранить эти связи. Аргрейв сделал паузу, поскольку его мысли приняли более мрачный оборот. И это только в том случае, если они живы.
Аргрейв крутил шестеренки в голове так быстро, как только мог, пытаясь придумать способ изменить этот исход. Он не мог предупредить их — у него не было возможности сделать это. Он не мог объяснить ситуацию, а даже если бы и мог, он не мог бы просить герцога Энрико покинуть свой город. Когда он спросил себя, как убедить Драса, его разум был пуст.
Почти инстинктивно Аргрейв полез в нагрудный карман и вытащил бронзовое зеркальце. Он изучал его, запечатывая свои эмоции.
То, что я хочу, перестало быть важным два месяца назад. Я должен остановить Gerechtigkeit, как для себя, так и для всего мира. Любое преимущество имеет значение.
Он повернулся к Патриарху Драсу. — Тогда предоставь это судьбе, — медленно кивнул он, снова убирая зеркало.
— Надеюсь, ты говоришь это искренне и не собираешься делать ничего радикального, как ты упомянул ранее, — предупредил Драс.
«Нет. Как вы сказали, это будет стратегическим преимуществом на будущее.
Драс выглядел немного удивленным, но быстро скрыл это. «Тогда это все. Я опубликую этот факт в ближайшие дни, а пока вы будете одними из первых, кто узнает об этом. О, и у меня был вопрос.
«Да?» — подсказал Аргрейв.
— Как Галамон? Драс наклонился.
Аргрейв улыбнулся. «Он мало говорит о себе, но я думаю, что он такой же, как и всегда. Вы знаете, какой он. Сильный, молчаливый тип».
Патриарх Драс понимающе рассмеялся. «Да, если так, то он здоров. Надеюсь, ты хорошо к нему относишься. Несмотря на то, что произошло, он по-прежнему остается для меня дорогим другом. Я надеюсь, что больше никогда его не увижу».
«Какое причудливое расположение предложений, — заметил Аргрейв. «Но такова судьба Изгнанника. Увлекательный кусочек культуры Вейдена. Даже изгоев по-прежнему любят, в основном.
— Действительно, — кивнул Драс. — Вы можете свободно перемещаться, так как я не думаю, что вы представляете значительную угрозу. Роу, вероятно, будет приятно поговорить с вами, даже если он не признается в этом. А если хочешь, можешь навестить семью Галамона. Его сын был слишком мал, чтобы присоединиться к вторжению, но его жена оказала огромную помощь в изготовлении одежды. Я уверен, что они были бы рады услышать о нем.
Аргрейв кивнул. «Обе эти вещи звучат очень интересно», — сказал он.
Воистину, Аргрейв думал о Матете. Он почувствовал черную дыру в животе. То, что он делал, было прагматичным. Было бы хорошо, если бы они проиграли, сказал он себе. Но в глубине души он надеялся, что они победят.
— Патриарх, — сказала Аннелиза, выходя вперед. — У меня была просьба.
«Безусловно. По крайней мере, я могу вас выслушать, учитывая, кого вы привели ко мне.
Она положила руку на сердце. «Я хотел бы отправиться с Аргрейвом, чтобы помочь разобраться с Gerechtigkeit».
Аргрейв повернул голову и удивленно расширил глаза. Патриарх тоже был ошеломлен.
Будущий главный стратег Вейдена хочет пойти со мной? Аргрейв вел внутренний диалог. Что ж, вторжение прекращается… у нее не будет возможности расти таким образом. А если она со мной… что ж, я могу вырастить из нее проклятого волшебного монстра. У нее сумасшедший талант.
Аргрейв вмешался: «Звучит как замечательная идея».
Он никогда не упускал возможности.
