— Черт бы побрал все это… прокси, притчи, метафоры, ритуалы — почему эти проклятые боги не могут просто говорить прямо? Аргрейв укусил себя за сустав, обдумывая то, что сообщила Аннелиза.
— Потому что тогда мы знали бы, что они собираются делать. Это может затруднить реализацию их планов, — тактично напомнила ему Аннелиз.
Аргрейв прожевал еще несколько раз, затем посмотрел на нее. — Однако я скажу вам одну вещь. Димокл… или, может быть, это все-таки совет Эрлебниса, не могу этого исключить… он хочет, чтобы мы использовали эльфийских богов, а затем отбросили их в сторону, пусть грязные тряпки для мытья посуды. «Зажгите огонь, но не оставайтесь, пока здание горит». Хе». Он посмотрел в сторону, немного с отвращением.
— Я думаю, мы можем смело сказать, хотя… — начала Аннелиз, закрывая глаза. «Я не думаю, что Эрлебнис точно знает, что мы собираемся делать. Я думаю, это во многом связано с вашей тенденцией раскрывать свои планы по частям — за исключением меня, никто не знает вашего полного плана. Делали ли вы это все время, чтобы смягчить последствия потенциальных утечек информации?» Она посмотрела на него, янтарные глаза сияли.
Аргрейв сглотнул. «Если кто-то еще спросит, я бы сказал да, я вел себя таинственно, чтобы скрыть свои планы. Но раз вы спрашиваете — нет, это был просто счастливый случай.
Аннелиза, казалось, позабавилась, хотя серьезность ситуации не позволяла ей ликовать. Она помрачнела, когда спросила: «Как это меняет наши планы?»
«Мы договорились, верно?» Аргрейв попытался подтвердить это, не видя возможности изменить курс.
— …определенно, — подтвердила Аннелиз после полсекундного колебания. «Образно говоря… мы идем на север, но, идя на север, все еще можно идти на северо-восток или северо-запад».
— Поэтично, — похвалил Аргрейв и вздохнул. «Я думаю, что слишком много думать об этом будет так же опасно, как не обращать внимания на присутствие Эрлебниса… но если мы учтем, что изменение вещей может быть именно тем, чего Эрлебнис хотел, чтобы мы сделали, то сохранение нашего курса может быть лучшим вариантом, чтобы свергнуть его. Мы едем дальше, остаемся сосредоточенными, пытаемся узнать как можно больше… и что бы он ни бросал, мы адаптируемся к этому».
Аннелиз выслушала его, а затем спросила: «Вы не думали, что именно это Эрлебнис делает с вами? В ожидании возможности?»
Аргрейв помолчал. «Может быть. Но в чем дело?
«Нет лучшего способа получить информацию, чем исследовать ее. Если мы поймаем реакцию… мы узнаем, как он двигается, — заметила Аннелиз. «И то, как он двигается, может подчеркнуть то, что он ищет».
— Мы играем в чертову тонкую игру, Аннелиз. Одно движение Эрлебниса может заставить моих так называемых союзников решить, что им не так нравится бодрость духа в моем шаге, как раньше. И если мы устроим шоу, перенапрягаемся…. Эрлебнис тоже может пойти сжечь наше здание, — Аргрейв поднял руку.
— И все же это лучше, чем ничего не делать, — возразила Аннелиз.
Аргрейв прищелкнул языком, глядя на луга.
#####
Одинокий эльф забрел в большую рощу — в одном из немногих мест в бескрайнем Кровавом лесу были высокие холмы, скрывающие часть этого места, как долина, отрезанная от остальной части места. Она несла то, что выглядело как букет цветов… но на самом деле это были стрелы, их наконечники разветвлялись и раздваивались, чтобы напоминать цветы.
В этой уединенной роще было несколько больших каменных памятников. Это были простые каменные прямоугольники, без украшений и надписей. Она подходила к каждому и стряхивала его с отработанной грацией, убирая листья и странные, неестественные плоды секвойи подальше от них всех, прежде чем оставить один из стреловидных цветков у их подножия.
Когда это было сделано, она преклонила колени в центре этих памятников, чтобы помолиться… пока что-то не привлекло ее внимание. Он был бежевого цвета и располагался на вершине холма. Он выглядел неестественно гладким. Озадаченная, она поднялась на ноги и подошла к нему. С некоторым усилием ей удалось подняться. Она поняла, что он больше, чем казался, и начала убирать несколько упавших листьев, чтобы покрыть его. Ее глаза расширились, когда она увидела то, что безошибочно было ногтем. Поверив, что это гигант, ее инстинкт сработал, и она побежала вниз по холму, на который взобралась за несколько минут до этого. Она ухватилась за рог сбоку, готовая затрубить… но тут владелец гвоздя сел.
С рогом у губ, она резко остановилась, и из этой штуки вырвался слабый и жалкий звук, пока она колебалась в шоке. У этого великана были эльфийские уши и золотые волосы по всей длине тела. Он потянулся за посохом и воткнул его в землю, поддерживая себя.
За каждым из монументов по очереди сели другие эльфийские гиганты. Когда кто-то опускал лук с пылающей тетивой, глаза эльфийки расширялись в узнавании. Она прыгала в страхе, когда ее окружали десять эльфийских богов.
Один — старик, весь в шрамах и, казалось, единственный среди них с седыми волосами, — протянул руку. Женщина напряглась, но не отступила. Он слегка коснулся ее щеки, его палец был намного больше, чем все ее тело.
— Жалкий Вудшильд… — хрипло пробормотал он, затем опустил другую руку на холм, на котором сидел. Он начал подниматься, достигнув своего полного и ошеломляющего роста. «Не бойтесь. Мы вернулись», — заявил он и последнему посетителю их памятника, и самому миру.
Это заявление стоило отметить… так как это были первые истинные боги, ступившие на землю смертных, готовясь к арбитру, Герехтигкейту. И слушало больше, чем одна эльфийка.
#####
— Похоже, пора идти, — крикнул Аргрейв, возвращаясь к своей группе.
Все они собрались заново — Вейдимены и их офицеры, Гримальт, Бастел и Растен, Магистры Василиса, Мориатран и Артур, его двоюродный брат и брат Ганбаатар и маленький желтый кот. Глядя на них, Аргрейв чувствовал себя немного по-другому. Вероятно, кто-то здесь хлопал деснами перед Эрлебнисом. Но кто? Он мог бы заставить Аннелиз просмотреть их по частям, но на это не было времени, а сеяние раздора перед встречей с богами влекло за собой катастрофу.
Он подозревал либо Мориатран, либо Артура. С последнего в значительной степени сняли подозрения, а Аргрейв нуждался в силе первого настолько, что не осмелился все испортить, обвиняя его.
«Вы все упакованы, но есть одна вещь, которую я хочу, чтобы каждый из вас сохранил, — начал Аргрейв. — Мне нужно, чтобы ты сохранял хладнокровие. Остаться в живых в бою — это одно, но ты не сражаешься, если не сражаешься, и ты ничего не подстрекаешь, — Аргрейв махнул пальцем между ними всеми. «Я знаю, что все вы профессионалы, но на этот раз все по-другому».
Гримальт отдал честь. «Да ваше величество! Мы слушаем и повинуемся!»
Двое других офицеров Вейдимена повторили это, отстав на полшага от Гримальта. Аргрейву больше всего из офицеров начал нравиться янтарноглазый Вейдимен, но двое других были достаточно надежными. Пока другие выражали менее дисциплинированную поддержку, Аргрейв в конце концов отозвал Ганбаатара в сторону, пока они разговаривали, выводя эльфа на прогулку.
«Верховный мириарх… он изменился за последние два года или около того?» — спросил Аргрейв. — Скорее всего, он будет тем, с кем мы в конечном итоге будем иметь дело.
«Меня не было в лесу больше полутора лет, — сказал Ганбаатар. — Даже если бы это было не так, я бы не знал. Верховный Мириарх отказывается от всего, когда принимает на себя роль — имени, семьи, дома, удовольствий… только мириархи Тюменов вообще знают, когда положение переходит из рук в руки, в основном, и это потому, что они избирают между собой. Нетрудно догадаться, но даже произносить имя Верховного Мириарха, когда он в этой роли, — табу. В отличие от королевской власти, роль здесь не в престиже или власти, а в долге».
Аргрейв похлопал его по плечу. — Все дело в долге перед вашим народом. Ваши командиры хлещут себя чаще, чем своих подчиненных.
«Потому что время снова и снова доказывает, что лидерство может превратить некомпетентность в непревзойденную жестокость». Ганбаатар оглянулся. — Кажется, твои королевские гвардейцы усвоили этот урок.
— Вы называете их некомпетентными? — пошутил Арграв.
— Нет, я… — Ганбаатар замолчал, уловив улыбку Аргрейва. «Я вижу как это. Если ничего больше…”
— Есть еще кое-что, — остановил его Аргрейв. — Я хочу, чтобы ты кое-что знал. Если вы правильно разыграете свои карты, вы можете быть благословлены всем своим пантеоном».
Ганбаатар сузил глаза, затем рассмеялся. «Ты, должно быть, шутишь. После того, что я сделал в…
— То, что вы сделали, засело у них в головах, — перебил Аргрейв. «И каждый из них слышал твой голос. Это привязывало их к этому царству, чтобы вы не забыли. Ты им уже тоже понравился с самого начала. И благословения… ну, посмотрите на Ориона. Они никогда не могут быть отозваны».
«Почему это может быть важно?» Ганбаатар прищурил свои красные глаза.
— …нет, это не важно, — покачал головой Аргрейв. «Просто сообщаю вам о постоянстве».
Ганбаатар остановился, пока они шли. «Если ты пытаешься сказать мне, чтобы я играл с этими богами по-хорошему… у меня есть свои принципы».
Аргрейв тяжело вздохнул. — Да, я знаю о твоих чертовых принципах. Господи, я просто сообщаю тебе факт. Он подошел к эльфу и потащил его за собой. — Ты будешь ручаться за меня перед Верховным Мириархом. Если это тот самый мужчина, которого я помню, то, думаю, я знаю, как это сыграть. Сейчас лучше слушать внимательно…
#####
«Эльфийские боги пробудились. Я передал кентаврам то, что нужно было передать Господу, но не уверен, что это прижилось во всех них, — объяснил Оничинуса, обращаясь к одному из посланников Эрлебниса. «Мы связались со всеми сообщниками в лесу, насколько могли, и меры были приняты точно в соответствии с инструкциями», — сообщила она.
Этот эмиссар был толстым и гротескным, слишком выпуклым, чтобы его можно было назвать человеком. Тем не менее, он по-прежнему говорил тем же ровным и пассивным тоном, что и остальные, говоря: «Следующие две недели будут несравненно хаотичными. Альянсы меняются секунда за секундой, быстрее, чем можно разумно представить. Вы и Димокл должны были боксировать с королем. Никогда не забывайте об этой роли, как бы ни менялась сцена. И избегать приступов импульсивности. Нашим целям противоречило бы причинение вреда королю или королеве…
