После разговора с Батбаяром Аргрейву удалось поспать несколько часов… сон стал тяжелее, зная, что самая важная часть плана произойдет через двадцать четыре часа. Меньше, учитывая прошедшее время. Батбаяр, очевидно, решил, что время имеет решающее значение. Его сознание приветствовало это, но подсознанию требовалось гораздо больше времени, чтобы отдохнуть и подготовиться к этому великому начинанию.
На следующее утро, когда Аргрейв вышел из своей палатки, что-то прибыло — большая черная птица с огромным размахом крыльев, просачивающаяся сквозь деревья в поисках Аргрейва. Орион осторожно посмотрел на птицу, почти рассматривая ее как врага, но Аргрейв подошел к ней и протянул правую руку. Николетта, должно быть, ехала верхом день и ночь, раз так быстро приехала и заговорила с Эленор. Его когти схватили его намного деликатнее, чем могла бы обычная птица… но тогда друидская связь будет иметь человеческие манеры, когда ее контролирует человек.
К ногам птицы был привязан узелок — по одному с каждой стороны, чтобы уравновесить ее вес. Это были книги, две из них, в которых не было ничего другого в смысле контекста. Аргрейв потребовал, чтобы так и было, на случай, если Эрлебнис каким-то образом сможет перехватывать сообщения.
Аргрейв освободил две книги, взяв их в руки. С этими словами птица — по правде говоря, Николетта благодаря своей друидической связи — кивнула ему и улетела. Он даже не успел поблагодарить.
«Что это такое?» — спросил Орион.
Аргрейв огляделся, прежде чем открыть их, но Оничинуса был занят разговором с Аннелизой о чем-то. Удовлетворенный тем, что защитник Эрлебниса отвлекся, он открыл книги, прочитав сноски, оставленные древним и ушедшим писателем. Дойдя до середины объяснения, он резко вдохнул.
[Странник Мира], Аргрейв прочитал название заклинания. Заклинание А-ранга точной телепортации.
Аргрейв был уверен, что добудет этот том шаманской магии из руин дриад, но теперь, когда он оказался в его руках, он почувствовал огромное облегчение. Он не ожидал, что у Эленор будет какая-то стоящая шаманская работа, но один только этот фолиант был половиной причины, по которой шаманскую магию нельзя было сбрасывать со счетов. Если бы его не ограничивали время в пути, скорость передвижения… он мог бы достичь гораздо большего, чем он сделал. Дни и дни он шел, бегал, путешествовал… и дни и дни он терял впустую. Никакие деньги не могли купить время. Это заклинание было самым близким.
Другой был не так уж полезен, но все же привлек его внимание: [Резонанс]. Это заклинание С-ранга помогало заклинателю выслеживать других духов. Хотя это и была основная шаманская магия, именно основы легли в основу более великих вещей. Тем не менее, для произнесения заклинания нужны были духи, так что пока это было бесполезно. Однако в долгосрочной перспективе это заклинание будет невероятно важным.
Но даже в краткосрочной перспективе… я могу использовать это. Если у меня есть заклинание заранее, я могу его выучить. Или, учитывая разницу в талантах, возможно, Аннелиз лучше всего подошла бы им. Ведь она уже может использовать заклинания А-ранга, в отличие от меня. Аргрейв закрыл книгу. Все, что нам нужно, это духи.
Взгляд его многозначительно упал на Оничинуса, который даже сейчас все еще разговаривал с Аннелизой. Его королева заметила его — и, возможно, его раздражение их близостью, — потому что она оставила слова отъезда древнему эльфу, а затем направилась к Аргрейву. Он не пропустил явное недовольство на лице древней эльфийки, но она обернулась, посмотрела в лес и отдалилась от них.
— Что мы сейчас делаем? — спросила Аннелиз, подходя к нему.
«Узнать новости о том, как живут эльфийские боги, получить предлог для отъезда, а затем посмотреть, сможем ли мы действительно получить то, что я хотел». Аргрейв осторожно вручил ей книги, и она приняла их, зная их важность по тому, как он выглядел. — Подержи это для меня, а? Пойдем. Вы можете прочитать их, если вам скучно…»
#####
— Я прикрою тебя, но твое оправдание перед мириархами было дрянным, — категорически сказал ему Алтан. — Если тебя не будет долго, люди начнут подозревать.
Аргрейв сказал мириархи, что с кентаврами все еще не увязаны концы с концами. Учитывая угрозу, которую мог представлять другой враг, было достаточно оправдано дать Аргрейву немного свободы в своих действиях.
— Основная часть моей охраны остается здесь, — покачал головой Аргрейв. — Они ничего не заподозрят.
Алтан кивнула, скрестив руки на груди. — А когда ты вернешься?
— Я помогу вам установить лидерство, — подтвердил Аргрейв, хотя и не собирался говорить ей, чье лидерство он считает наиболее подходящим.
Потенциальный узурпатор эльфийской независимости снова кивнул в знак подтверждения, а затем ушел, чтобы заняться тем, чем она должна была заняться. Аргрейв побежал обратно туда, где ждали Аннелиза и Орион.
«Это было последнее из наших испытаний среди этих лесных обитателей. Мы пойдем одни, Ваше Величество? — спросил Орион. Его немного проинформировали о плане. «Я знаю, что Василиса и остальные не в лучшем состоянии, израсходовав свою магию, но…»
Аргрейв кивнул, похлопывая брата по плечу. «Только мы. Даже если Роу и Кастро каким-то образом сойдутся, если Оничинуса захочет сразиться с нами… она победит. Она знает каждое заклинание, которое я делаю, и еще кое-что, и у нее уже есть то, что мы пытаемся получить: шаманская магия.
С этими малообещающими словами Орион уступчиво кивнул.
Взгляд Аннелизы был отстраненным и унылым, и Аргрейву потребовалось прикосновение, чтобы вернуть к ней внимание. Она решительно кивнула. «Я готов к этому. Но я читал тот том заклинаний, [Странник Миров]… или, точнее, пытался. Она отличается от любой другой школы заклинаний, Аргрейв. Я не мог…”
Аргрейв мгновение смотрел на нее. Он дал ей большую часть свободного дня, чтобы изучить то, что доставила Николетта. Если она выражала беспокойство, значит, Аргрейв не слишком высоко оценивал свои шансы.
Так много нужно сделать… и так чертовски мало времени, подумал Аргрейв про себя, но только схватил Аннелиз за запястье. «Все, что вы можете сделать, это попытаться. А теперь пошли».
#####
Аргрейв, Аннелиз и Орион неясно объяснили свой краткий отъезд остальным членам группы, а затем отправились к Батбаяру на опушку леса. Оничинуса уже ждал там, тихонько сидя на корню поодаль от мириарха. Человек, который их вел, стоял перед ним, вытянув перед собой руки, словно какой-то телохранитель.
— Все готово? — спросил Батбаяр.
— Да, — коротко ответил Аргрейв.
Мириарх кивнул, оглядываясь назад и вокруг себя в поисках тех, кто смотрит или слушает. Как только он был удовлетворен, его красные глаза просканировали их группу. Он в последний раз кивнул и вышел в сторону леса. «Приходить.»
— Если бы у меня было на это время… — Аргрейв поправил нагрудник.
Он заметил солнечные лучи со змеиными головами — его символ. Это означало одновременно и знак его престижа… и его ответственности защищать все под солнцем.
На него нахлынула короткая волна сильного чувства, настолько разнообразного и разного, что невозможно было выделить какое-то одно конкретное. Но суть всего этого… это было ожесточенное сопротивление его последнему вздоху. Он позволил ему омыть себя, а затем последовал за ним, его кровь эхом оставляла за собой слабые темно-бордовые следы в спешке.
#####
Их прогулка по Кровавому лесу была долгой, ее осложняло все еще потревоженные корни. По пути бродячие отряды разбитых сил Кирела Киркассии иногда поднимали головы, и Батбаяр быстро расправлялся с ними мощными заклинаниями. Он был одним из самых сильных заклинателей, с которыми Аргрейв сталкивался, с точки зрения магических способностей, но, как вспоминал Аргрейв, его вознесение до А-ранга не впечатляло ничем, кроме быстрого передвижения.
Тем не менее, они пришли в место, знакомое Аргрейву, несмотря на то, что лес и так был перевернут вверх дном. Это основывалось главным образом на том факте, что тысячи стрел вонзились в стволы ближайших деревьев. Деревья были похожи на игольницы. Не все стрелы были глубокими, и не все они застряли, но к каждому из них были прикреплены кисточки разного цвета и формы.
«Юноши приходят сюда», — объяснил Батбаяр, когда Аннелиза посмотрела с любопытством. «Это полигон для них. Когда они смогут натянуть лук достаточно далеко, чтобы оставить стрелу в дереве… мы отведем их к дриадам, — объяснил мириарх. «Вот, для них сделали настоящий лук на манер дриад». Он указал на стрелу с синей кисточкой, без украшений. «Это мое. Я до сих пор это помню».
Глаза Аргрейва были прикованы к густому серому туману между этими деревьями. Его брюмезингеры вылезли из его пальто и распластались по земле. Они казались совершенно очарованными этим туманом, и он мог видеть, как их золотые глаза сверкали так, как никогда раньше.
Прежде чем Аргрейв успел подумать об этом, Батбаяр сделал глубокий вдох и вздохнул, а затем пошел впереди четверых из них. «Мы идем по пути дриад. Наденьте эти повязки. Я провожу вас сзади».
Аргрейв и Аннелиз взяли незапятнанную белую ткань без вопросов, но Орион колебался, а Оничинуса вообще не взял ни одной.
— Это необходимо? — спросил древний эльф.
— Если хочешь, береги глаза, — кивнул Батбаяр. «Только те, кто однажды был благословлен дриадами, могут пройти без руководства. И ваши глаза будут потеряны, если вы увидите это в тумане». Его взгляд стал далеким.
Орион, казалось, размышлял, хочет ли он сохранить глаза, но затем торжественно кивнул и надел повязку на глаза раньше всех. Аргрейв и Аннелиз тоже доверились Батбаяру и обмотали им голову.
— Для чего эта церемония? Аннелиз с любопытством наклонила голову. — В вашей культуре, я имею в виду.
— Это ради слепого повиновения, — ответил Батбаяр. — Буквально слепое повиновение, королева Аннелиза. Здесь ребенка учат доверять начальству… а взрослого учат брать на себя ответственность за тех, кто полагается на тебя в своем зрении и видении. Жизнь в этом лесу зависит от дисциплины и верности, поэтому мы заботимся о том, чтобы воспитывать их с самого раннего возраста».
Когда Оничинуса, наконец, надел повязку на глаза, Батбаяр объяснил: «Снимите их только тогда, когда я прямо скажу снять их. Не тогда, когда я говорю: «Мы здесь» или что-то в этом роде. Слушайте внимательно, следуйте моим указаниям… никто из вас не дети, так что просто не делайте ничего ребяческого. Ничто там не может причинить тебе вреда».
Когда все заявили, что готовы, Батбаяр встал позади четверых и осторожно повел их вперед. Он держал Аннелизу за руку, но даже несмотря на это Аргрейв чувствовал себя неловко. Он чувствовал, что его ноги могут наткнуться на корягу в любой момент… но вместо этого путь был ровным, и хотя он начал, когда его ноги ступили на камень, он решил довериться Батбаяру.
Странно было в тумане. Ему казалось, что он к чему-то прикасается… на самом деле, он был почти уверен в этом. Все его тело было окутано чем-то вроде паутины. От этой мысли его пробрала дрожь, когда он задался вопросом, что может ползать по нему, но он доверял словам Батбаяра и своему собственному опыту игры.
— Это место неподходящее, — сказала Оничинуса с тревогой в голосе.
— Сохраняй спокойствие и продолжай идти, — раздался сзади успокаивающий голос Батбаяра.
Загорелый эльф больше ничего не сказал во время путешествия, но по ее дыханию он мог слышать, что ей не по себе.
— Сколько еще? Оничинуса настаивала почти отчаянно.
— Все будет хорошо, Оничинуса, — спокойно заверила ее Аннелиз.
«Это будет. Ненадолго, — Батбаяр сохранял сдержанный тон, даже когда один из них запаниковал. Возможно, он привык к этому.
Мириарх провел их по очереди, затем снова изменил направление. Он говорил чаще, комментируя, где они были. Хотя удушающее прикосновение все еще сохранялось вокруг Аргрейва, бедствие Онихинуса отвлекало внимание.
Через несколько минут, разобравшись с этим, Аргрейв почувствовал, что это присутствие исчезло. Оничинуса, казалось, ничего не замечала, ее дыхание все еще было частым и неровным.
«А теперь… вы можете снять повязку с глаз», — сказал Батбаяр.
Аргрейв снял свой, моргая, привыкая к вернувшемуся свету. Хотя перед ним был огромный каменный двор, его взгляд был прикован к Оничинусе, когда она сбросила повязку с глаз и опустилась на колени на землю, тяжело дыша. Она прижала руку к груди, когда Аннелиза подошла и встала рядом с ней. Ее руки зависли рядом с паникующей женщиной, явно боясь прикоснуться к ней из-за того факта, что ее вознесение А-ранга [Жизненный цикл] могло разъесть волшебную плоть женщины.
— Ты в порядке, Оничинуса? Аннелиз могла только спросить, в конце концов доставая из карманов тряпку, чтобы утешительно потереть себе спину.
— Я в порядке, — сказал эльф. «Я в порядке. Да, — настаивала она, почти убеждая себя. — Не… — она покачала головой. — Просто… это было совсем как… как те годы, те годы, когда я… я был…
«Те годы, когда ты был кем?» – настаивала Аннелиз.
Оничинуса совсем перестала дышать и повернула голову. — Не прикасайся ко мне, — тихо сказала она.
Аннелиз выпрямилась и убрала прикосновение, хотя беспокойство не исчезло с ее лица. Аргрейв наблюдал за всем этим, изо всех сил стараясь выглядеть — более того, чувствовать — разочарованным. Чтобы отвлечься, его глаза блуждали по этому новому месту, куда их привел Батбаяр.
Перед ними был обширный двор, обрамленный большими каменными сооружениями. В каждом углу квадратной дорожки стояло четыре толстых колонны, каждая из которых возвышалась на десять футов, прежде чем обнажить эльфийскую статую. И не у лесного эльфа — действительно, у всех монументов были такие же длинные висячие уши, как и у Оничинуса. Удивительно, что никто не прокомментировал это сходство в лагере, но, возможно, ее антиобщественное поведение имело хороший побочный эффект.
У подножия каждой из этих колонн цвели маленькие деревья. Однако это были не просто деревья. Аргрейв вытаращил глаза, но в этот момент его брюмезингеры выскочили, устремившись к этим деревьям. Аргрейв осторожно шагнул за ними, но прежде чем он это понял, они прошли перед деревьями и тявкнули, как будто чего-то требуя.
— Что вы, черт возьми, ребята?.. — тихо пробормотал Аргрейв.
Одно из деревьев, против которого протестовали его лисы, резко сдвинуло кору, обнажив зеленое, мясистое и явно женское лицо. Он посмотрел на тявкающих лис с любопытством. Аргрейв задался вопросом, что на них нашло, и пошел к первой дриаде, чтобы показать себя.
