Через некоторое время Аргрейву удалось выведать эту историю у Аннелиз. Когда она упомянула, что зашла слишком далеко, слишком глубоко, она имела в виду свою оценку эмоций Оничинуса. Судя по всему, то, что она пережила, было настолько глубоким, что она почти могла воспринимать мысли эльфийки. Это позволило ей сказать то, что было нужно. Но в то же время…
«Я не могу избавиться от этого чувства, — вспоминала Аннелиз. Она села на корень с Аргрейвом рядом с ней. Брюмзингеры сидели вокруг нее, уткнувшись носом в нее, чтобы утешить, в то время как Аргрейв держал ее за плечо. «Бесцельность. Это все, что ей нужно, Аргрейв, цель. Я знаю это так же хорошо, как и она сама. Она вздохнула, прикрывая рот дрожащими руками. «Я хотел избежать предательства. Но, в конце концов… результат тот же, я просто предал обманом, а не насилием. Это может быть даже хуже». Аннелиза замолчала. «Как ты думаешь, что произойдет?»
«…Я не думаю, что ее можно снова заключить, учитывая, что Эрлебнис проявляет себя и соединяет свое царство с этим… но она будет рассматриваться как помеха, как только он узнает. Обязательство, которое он обязательно отрежет, так или иначе, — тихо сказал Аргрейв. — Как бы то ни было, она вне поля зрения. Эрлебнис не позволит ей ускользнуть. Он воспитал ее для уверенности, и однажды она потерпела неудачу. Он не любит второго шанса».
— Он убьет ее? — тихо спросила Аннелиз.
«Я не могу честно сказать. Он не соглашался на все эти тысячи лет назад, но, возможно, это нарушает какой-то пункт, — Аргрейв покачал головой. — Но она вне игры. Каким образом… мы еще увидим.
— А Кирел Киркассия… его союз с Эрлебнисом может не разрушиться сразу, — сказала Аннелиза, и ее дрожь исчезла, когда она отвлеклась. «Но он был подорван. Бог, без сомнения, заподозрит что-то подозрительное.
— Ммм-хм, — кивнул Аргрейв, размышляя. «Я работаю над тем, чтобы перевернуть Батбаяра. Я думал, что нам нужно будет иметь прямое отношение к чистке Алтана и любых других прихожан Эрлебниса в эльфийских армиях… но теперь, я думаю, мы позволим их системе военной полиции работать самостоятельно. Батбаяр сначала сопротивлялся этой идее, но теперь, когда он пришел в себя, я подозреваю, что он собирается провести тщательную чистку армии. Он может даже обнаружить преступление, о котором я так долго говорил, прежде чем я выведу его на след, — рассуждал Аргрейв. «В любом случае, у нас есть немного больше передышки».
«…думая о том, как лес зажил… как вы думаете, что бы сделали эмиссары сразу после того, как это случилось? Будут ли они продолжать свою охоту на эльфийских богов или отступят и пересмотрят свои взгляды?» Аннелиз задумалась.
Аргрейв глубоко вздохнула, ее слова принесли откровение. «Я думаю, что они могут отступить, — рассуждал он. — Эрлебнис не узнает, что произошло, пока ему не скажут. Он может сложить кусочки воедино, а может и нет. В любом случае, это может быть окном возможностей». Он поднялся на ноги. — В любом случае, нам нужно выбраться отсюда. Давай покончим с дриадами, а потом… — он сделал паузу. «На самом деле, сотрите это. Если вам нужно какое-то время, потратьте немного времени. То, что ты сделал, было далеко за пределами всего, что я мог бы сделать, я думаю. Я не умею читать мысли.
— Нет… нет, — Аннелиз поднялась на ноги. «Я не позволю этому сбить меня с толку. Но Аргрейв… пожалуйста, никогда больше. Я знаю, что выбрал это, но я никогда не хочу делать это снова. Это чувство бесцельности не проходит. Я не могу сказать, что это будет. Я не создан для того, чтобы полностью манипулировать другими. Я чуть не потерял себя во время этого процесса».
«Вам не нужно «пожалуйста». Тебе даже не нужно было спрашивать, — заверил он, похлопав ее по плечу. «Ну давай же. Давайте уладим эти растущие разногласия, пока у нас есть шанс».
«Прежде чем ты уйдешь… Я узнал кое-какую ключевую информацию. У Эрлебниса есть брешь возле Кирела Киркассии. Он под водой, у побережья Северного моря», — пояснила она. — Это должно нам помочь.
Аргрейв хлопнул в ладоши, а затем кивнул. «Да… да, это необходимая информация. Мне нужно… черт возьми. Под водой? Он ушел, расхаживая, как он думал.
«Теперь, когда я знаю, я могу исследовать побережье более подробно. Но есть еще одна вещь. Оничинуса, по-видимому, думает, что я собиралась рассказать вам кое-что, чему я там научилась, — крикнула Аннелиз. — Я знаю, что тебе все равно, но мне было. Это относится к твоей матери.
#####
Аргрейв не был особенно потрясен известием о том, что его кузина также является его матерью. Возможно, это объясняло слабость настоящего Аргрейва. Он считал, что ему повезло, что у него нет габсбургской челюсти. Возможно, если бы он пошел вместе с Николеттой, это могло бы случиться с их детьми. Довольно мрачная мысль. Тем не менее, это был еще один гвоздь в крышку гроба наряду с тысячами других королей Филиппа III. Этот человек был непоправим, но Аргрейв был не из тех, кто останется с членами семьи независимо от обстоятельств.
Аннелиза и Аргрейв медленно пошли обратно. Она держала брюмезингеров на руках, а лисы послушно стояли неподвижно. Чтобы утешить ее, они вели себя милее, чем когда-либо раньше, — как всегда, они были отражением желания Аргрейва.
Когда они вернулись в рощу с деревом дриад, Батбаяр вернулся. Он разговаривал с Орионом и, казалось, обладал тем же лихорадочным и нервным возбуждением, что и Оничинуса. Как ни странно, все дети дриад отсутствовали.
Аргрейв подошел к Батбаяру и тут же спросил: «Что ты еще здесь делаешь?»
Батбаяр посмотрел на него, ошеломленный. «Что вы…?»
— Ты вышел на улицу, да? Вы видели, что произошло, не так ли? Тогда ты должен вернуться к своим людям, — сказал он ему повелительно. «У вас много работы, которую нужно сделать. Я ожидаю, что к тому времени, когда мы вернемся, все будет хорошо.
Батбаяр вник в слова Аргрейва, затем по очереди посмотрел на большинство из них. Орион все еще выглядел немного расстроенным мириархом, но даже он ободряюще поднял большой палец вверх. Оничинуса была слишком поглощена своей задачей, чтобы волноваться, но в конце концов Батбаяр оглянулся и кивнул Аргрейву.
— Я полагаю, ты заслужил право немного командовать мной. Я не ожидал такого результата… но я точно не расстроен». Он глубоко вздохнул. «Я пойду за вами. Если ты прав, то ты прав… объективность — это все, что я могу предложить».
— Это все, что мне нужно, — согласился Аргрейв, пытаясь закончить разговор на этом. Он не стал объяснять мириарху, что дриады были подчинены Онихинусе. Мужчина получил сообщение и ушел, вернувшись к эльфийской армии, чтобы выполнить свой долг.
К ним присоединилась Аннелиза, все еще держащая брюмезингеров, чтобы отвлечься. Аргрейв кивнул ей, а затем посмотрел на дриаду, следовавшую за Оничинусой. «Тогда… у нас есть две последние вещи, я думаю. Во-первых… появились новые вещи, и я не могу сдержать свое обещание покончить с мандрагорой. Ятевео… это может случиться. В противном случае…»
— Тебе не о чем беспокоиться, — сказал Оничинуса. «Я заявил о своем происхождении. Ты сделал это для меня, и поэтому я могу это объяснить.
— Заявил о своем происхождении… — повторил Аргрейв. — Что именно это значит для вас?
— Без помощи дриад? Оничинуса посмотрела на свои руки. — Я… не чувствую никакой разницы. Теперь я знаю, где погибли мои родители. Она снова посмотрела на дриаду, которая ободряюще кивнула. «Возможно… возможно, я смогу побывать там. И, возможно, есть еще часть империи, оставшаяся невостребованной. Сейчас все это не имеет значения, но…
— Возможно, — кивнул Аргрейв. — А как же дети дриад?
«Они готовятся расширить этот лес, вырасти из своих детских форм до состояния, более похожего на мое. Со временем у них всех будет такое величественное дерево, как это, — объяснила дриада от имени Оничинуса, глядя вверх на пурпурные листья, качающиеся на ветру. «С разрешения, данного последней из имперской родословной, мы можем действовать, пока она того желает… и она велела нам действовать свободно».
Аргрейв удивленно приподнял бровь, и Оничинуса кивнула, подтверждая эти слова.
«Я рад, что у вас все получилось. Вы кажетесь… более целостными, вы оба, — неопределенно сказал Аргрейв. — Я получил то, ради чего пришел сюда, а вы, я подозреваю, получили больше, чем пришли сюда. Но то другое, о чем я говорил… — он посмотрел на брюмезингеров, все четверо которых все еще были в руках Аннелиз и расслабленно болтались. «Смогут ли эти парни получить то, что хотят, даже несмотря на то, что мандрагора провалилась?»
Словно зовя, все четверо вырвались из рук Аннелизы и встали перед дриадой. Она опустилась на колени и почесала им за ушами, пока ее платье из листьев царапало землю. «Они хотят получить мой туман, не так ли? Нет… можете не отвечать: я вижу это в них. Вы позволите, хозяин? она посмотрела на Оничинуса.
Оничинуса взглянула на Аргрейва, по-прежнему настороженно… но была и связь там, где ее не всегда было. Когда она посмотрела на Аннелиз, ее взгляд смягчился. Наконец древний эльф кивнул. «Пока это не причиняет вам вреда, я думаю, они это заслужили».
Дриада рассмеялась. «Как всегда, имперская родословная благосклонно заботится о низком рабе, так что… но нет, я буду невредим».
С этими словами дриада поднялась на ноги и побрела обратно к дереву, которое служило ей передышкой. Она подняла руку, и ветки наклонились вниз. На их краях быстро распускались плоды. Это было похоже на замедленную съемку роста плода — сначала он был незрелым, потом стал насыщенно-зеленым, а затем превратился в блестящее серебро. Дриаде не нужно было их срывать, так как они попали ей в руки. Как только они были, она повернулась и встала на колени.
Брюмезингеры убежали от Арграва и Аннелизы, предваряя дриаду. Каждый из них взял в рот один из серебряных плодов, а затем запрокинул голову. Аргрейв никогда раньше не видел, чтобы такое происходило, поэтому он позвонил: «Эй, ты уверен, что это…?»
Как только они закончили жевать, Брумзингеры вернулись в Аргрейв. Они прожевали последние кусочки, широко раскрыли свои маленькие рты в большом зевке, а затем один за другим свернувшись калачиком у его ног.
«Когда они проснутся… они будут больше, чем были. Вы коснулись дриад, и этого достаточно: туман, который они вызывают, не причинит вам вреда. Чего нельзя сказать о других. Как внешний туман ослепляет любого, кто войдет с широко открытыми глазами, так и их туман безрассудно нападет на любого, кто окажется под их влиянием, — объяснила дриада.
Аргрейв кивнул, глядя на своих питомцев. — Как долго они будут отсутствовать?
— Возможно, через несколько дней, — пожала плечами дриада, затем посмотрела на Оничинусу. — А теперь… ты уйдешь?
— Я должен, — кивнул Оничинуса. «Все мы должны. У нас есть обязанности, которые нужно выполнить».
— Тогда я буду ждать твоего возвращения, как всегда, — улыбнулась дриада. «Когда вы в следующий раз увидите детей… может быть, они уже не будут детьми».
#####
— Надеюсь, я тебе больше не нужен? — спросил Оничинуса, когда они стояли снаружи, на поляне деревьев, пронзенных тысячами стрел. Выглянув… лесная подстилка была сильно нарушена, в основном рыхлая почва, но все корни исчезли. Они вернулись на свое естественное место.
— Вы проделали отличную работу, — кивнул Аргрейв, снова сосредоточившись. «Я надеюсь, что мы сможем тесно сотрудничать в будущем. Это определенно было бы лучше, чем альтернатива, — закончил он, имея в виду Димокла.
Оничинуса улыбнулась. Это было одно из немногих, что он видел от нее. Затем без церемоний она растворилась в черном тумане и ушла. Некоторое время сохранялась тишина, так как ни у кого из трех оставшихся не было слов, чтобы сказать.
— Меня снова тошнит, зная, что ее ждет ожидание, — Аннелиз посмотрела на лес.
Орион подошел ближе. «Больной? Могу я чем-нибудь помочь, Ваше Высочество?
— На войне… ты делаешь то, что должен, — сказал Аргрейв, положив руку ей на плечо. «И я считаю, что сейчас самое время для нашей контратаки».
