Маркгрейв Рейнхардт из дома Парбонов внимательно читал все отчеты, полученные им сегодня утром. Атаки нежити стали более распространенными, и поэтому он был гораздо более активен в поиске аномалий. Мерзости из Ордена Розы были более распространены повсюду, и близлежащий Низкий Путь Розы оказался особенно проблематичным. Действительно, сегодня у него была встреча с кем-то из Стражей Каменных Лепестков.
Стук отвлек его от чтения, и маркграф поднял глаза. Вошел его помощник и устремил на мужчину свои рубиновые глаза.
— Э… маркграф, там… — нерешительно начал мужчина. «Король, королева и принцесса здесь. Их рыцарь-командир Галамон выступает в роли эскорта.
Маркграф Рейнхардт в изумлении откинулся на спинку стула. — Ты имеешь в виду… они скоро придут сюда, — попытался он подтвердить.
«Нет, сэр. Они здесь», — настаивал помощник. «У меня… они есть в гостевой комнате, но…»
Маркграф провел рукой по своим густым рыжим волосам, совершенно потеряв равновесие. — Я… — он отложил свои бумаги. — Полагаю, мне придется… поприветствовать их тогда. Он покачал головой, пытаясь рассеять ошеломление. — Ты уверен, что это…? Неважно, — он отмахнулся прежде, чем его помощник успел ответить. Он поднялся на ноги, готовясь отправиться удовлетворять прихоти королевской семьи.
#####
Аргрейв посмотрел на всех членов Дома Парбонов, трое из которых сидели на диване, а последний стоял позади. Был Рейнхардт — он был мускулистым, с рыжими волосами и глазами. Рядом с ним был Элиас. Мужчина выглядел как младшая версия своего отца, и у него было два работающих глаза — так было не всегда. Элиас сидел с молодой женщиной с седыми волосами и темно-оранжевыми глазами: его женой, Ридией Парбонской, урожденной Джаст.
А позади них всех стояла Роза Парбонская. Действительно, стояла: ее ноги полностью зажили.
Дом Парбонов когда-то весьма серьезно относился к Аргрейву. Маркграф Рейнхардт похитил его, как только увидел. Но, несмотря на несколько… нежелательных заимствований… он помогал им во многих случаях. Он помогал им политически и в Джасте, и в гражданской войне, а также поддерживал их физически, леча их недуги. Теперь их искренняя враждебность переросла в искреннюю преданность.
— Как долго вы пробудете, Ваше Величество? — спросил маркграф Рейнхардт после того, как они обменялись приветствиями. «Я могу немедленно подготовить лучшую комнату в своем замке. И в чем бы вам ни понадобилась помощь, я уверен, что смогу ее оказать. Вам нужно только спросить.
«Не знаю, как долго я останусь. В идеале это ненадолго, но… возникла определенная ситуация, — горько усмехнулся он. «Просто нужно все проверить, провести опрос. Если я прав, все довольно быстро встанет на свои места». Он посмотрел между ними. — Но хватит обо мне: как вся семья?
— Без вашего предупреждения мы бы сильно пострадали, Ваше Величество, — Элиас кивнул головой. «Атаки нежити были жестокими, но у нас есть готовые меры быстрого реагирования. Потеряли много хороших людей, но гораздо меньше, чем могли бы».
«И… Ваше Величество, я никогда не смогу отблагодарить вас», — сказала Роза Парбонская, выходя из-за дивана. — Ты… ты не знаешь, что это значит для меня. Возможность снова ходить…»
«Просто решаю проблему, которую я создал», — отмахнулся Агрейв.
«Нет. Это было нечто большее, — не согласилась Роуз, широко улыбаясь. Она вытерла глаза, когда выступили слезы. «Я чувствую, что моя жизнь снова в моих руках. И моя семья осталась целой благодаря твоим действиям. Итак… спасибо, Ваше Величество.
Аргрейв отвел взгляд от Роуз, но нашел Элиаса. Некогда суровый мужчина улыбнулся Аргрейву и сказал: «Она говорит правду. То, что ты сделал только для моей сестры, было больше, чем я когда-либо надеялся, но… даже для меня и моего глаза. Он повернул голову вправо. «И ты помог мне найти любовь».
Агрейв немного поерзал на своем месте, когда Элиас и Ридия держались за руки. Застенчивая девушка ничего не сказала, но он мог сказать, что она согласна с этим мнением.
«Эй, ты проделал всю тяжелую работу», — отмахнулся Агрейв. — Но помимо всего этого… происходит что-нибудь интересное?
— Что-то ищете, Ваше Величество? Рейнхардт обеспокоенно наклонился вперед.
Агрейв пожал плечами. — Нет, просто… догоняю.
«Ничего срочного», — заверил Рейнхардт. — Просто сохраняй бдительность, как ты приказал. Полагаю, сегодня состоится встреча с одним из Стражей Каменных Лепестков, но…
— Стражи Каменных Лепестков? — повторил Агрейв. «Ах… вот это звучит интересно». Он посмотрел в сторону, затем снова сосредоточился на Рейнхардте. «Послушай, я буду проводить время в основном на стенах. Когда произойдет эта встреча со стражем… пожалуйста, приди за мной. Он улыбнулся. «Думаю, будет весело догнать Стражей Каменных Лепестков. И у меня может быть есть что-то для них сделать. В конце концов, они привыкли к сырым подземным пещерам…
#####
После быстрой прогулки по знакомой планировке Замка Львиное Солнце, Агрейв стоял на стенах массивного укрепления, вглядываясь в бескрайние просторы черного песка в Выжженной пустыне. С тех пор, как Аннелиза выучила шаманское заклинание [Странник Миров], весь мир, казалось, открылся для них. Ничто не казалось недосягаемым. Возможно, именно поэтому он получил такое название. Хотя заклинание поглотило больше магии, чем духов, Аннелиза все равно потратила пятьдесят процентов того, что получила от жертвы Читенга. Это было свидетельством того, как много они путешествовали.
Эленор смотрела на землю рядом с Аргрейвом. Она тихо сказала: «В такие моменты, когда я вижу что-то новое и красивое своими глазами, я всегда думаю о том, что ты сделал для меня».
Агрейв кивнул и сказал: «Хорошо. Вот почему я это сделал. Я хотел сделать тебя должником, заставить тебя полюбить меня.
Эленор смеялась над его самоуверенностью, а Аннелиза защищала его, объясняя: «Аргрейв просто смущен, Эленор. Ему очень трудно принять это, когда люди слишком много раз говорят, что он хороший человек, а после встречи с Парбоном вы слышите подобные заявления».
Эленор уселась, затем прищурилась, чтобы посмотреть вдаль. — Ты правда думаешь, что он придет?
— Без сомнения, — ответил Агрейв, не медля ни секунды. — Потому что я уже вижу его.
Эленор в замешательстве моргнула, а затем еще более напряженно уставилась на землю. – Он снова шутит, Аннелиз? Все, что я вижу, это черное. Вы трое действительно пересекли этот ад? Она переводила взгляд с Галамона, Аннелизы и на него.
«Да, мы это сделали», — ответил ей Аргрейв, затем повернул голову, чтобы посмотреть, как она пытается обнаружить Дюррана. «Позволь мне помочь тебе увидеть». — сказал он с раздражением, затем положил руку ей на голову и попытался сориентировать ее взгляд. Сначала она напряглась, но постепенно сдалась. Он расположил ее голову так, чтобы она смотрела в небо.
— Это астрономически бесполезно… — начала Эленор, но через несколько секунд замолчала.
Высоко над многими милями черных песчаных дюн летали многочисленные фигуры. Поскольку ничто не придавало бы им масштаба, можно было бы подумать, что они маленькие. Однако когда они сблизились, стало совершенно ясно, что они скорее наоборот. Это были виверны. Все взрослые виверны.
Со временем все гвардейцы Дома Парбонов на стене замка привлекли внимание. Прозвучал громкий рог, и рыцари ринулись к воротам. Казалось, что конфронтация неизбежна, но неустанное наступление виверн остановилось на расстоянии, достаточно близком, чтобы вызвать беспокойство, но слишком большом, чтобы стрелы или магия могли эффективно достичь цели. Что-то было не так с летающим ранцем — Агрейв по какой-то причине не мог их сосчитать, как бы он ни старался. Кажется, их было тысяча или десять.
Маркграф Парбон подошел к стенам замка и осторожно выглянул наружу. Он уже надел доспехи и, казалось, был готов к битве. «Ваше Величество, вы предсказали…?»
«Нет. Ну, и да, и нет, — Агрейв покачал головой. «Я думаю, они собираются объявить переговоры».
«Переговоры?» Рейнхардт весело посмотрел на него. — За все дни, что я сражался с этими варварами, я ни разу…
Пока они смотрели, один из всадников размахивал огромным белым флагом. Среди присутствующих гвардейцев разнесся ропот. Как маркграф никогда не видел этого, так и они тоже.
«Ваше знамя белое», — сказал ему Агрейв. «Можно помахать им в ответ».
«Вы действительно… намерены встретиться с ними, Ваше Величество?» Рейнхардт с беспокойством посмотрел на Аргрейва.
«Один из них», — ответила от его имени Аннелиза.
Хотя маркграф какое-то время колебался, в конце концов он дал команду подать им сигнал по очереди. После обещанных переговоров одинокий всадник оторвался от летающей орды виверн. Остальные спустились на землю, чтобы ослабить напряжение и дать отдых своим животным, пока идут переговоры. Посланник, огромная серая виверна, приближался с каждой секундой. Траектория его полета казалась неправильной, искривленной.
— Освободите место, — крикнул Аргрейв, и маркграф повторил этот приказ. Со временем пространство расчистилось. К счастью, это произошло, поскольку огромная крылатая рептилия приземлилась, когда последний из людей отошел от стены. Агрейв понял, почему он изо всех сил пытался разобрать счет: эта виверна носила доспехи, на которых были выгравированы иллюзорные чары южных эльфов.
Люди, казалось, не решались оставлять свое оружие в ножнах, но Агрейв был уверен, что всадник не будет возражать против того, чтобы оставить оружие в ножнах. Человек на шее виверны носил серые доспехи из чешуи виверны и, взяв глефу, ловко спешился. Изучая магию этого человека, Агрейв был удивлен, увидев огромную глубину его магии. У него было даже больше магии, чем у Аннелизы. Возможно, он даже находится на S-ранге. Агрейв кратко задал вопрос, было ли его суждение о личности этого человека ошибочным.
Но то, как он ходил, его рост и даже глефа в его руке… Агрейв внимательно изучал человека, когда тот подошел ближе. Он не мог видеть ничего, кроме шлема, но был вполне знаком.
«Разве это гостеприимные переговоры…» — начал мужчина. «Или ты считаешь меня врагом еще до того, как я скажу хоть слово?»
«Я бы хотел, чтобы оно было гостеприимным», — ответил Агрейв. — Но это не мой дом.
Наездник на виверне и Аргрейв посмотрели на Рейнхардта, который в конце концов кивнул. «Я приготовлю еду».
#####
Аргрейв сидел за столом, пристально глядя на наездника на виверне. Медленно разложили еду, и все заняли свои места. Мужчина поднял руку вверх, снимая шлем…
И Дюрран был там, улыбаясь. Это был мужчина с загорелой кожей, золотистыми глазами и татуировками одного цвета по всему телу, большая часть которых оставалась скрытой. На его лице было видно несколько шрамов, и, похоже, за то время, что они были в разлуке, он приобрел еще больше.
«Ха-ха!» Агрейв указал на него. — Если бы я побывал там ненадолго, я не буду врать тебе, чертов придурок.
«Ой!» Дюрран широко раскинул руки, роняя шлем на пол. «Как ты думаешь, с кем ты разговариваешь? Я король выжженных песков! Показать некоторое уважение!»
Некоторое время они обменивались приветствиями. Его дружба с Дюрраном сильно отличалась от дружбы с Галамоном. Он ценил их обоих, но после того, как все не торопились рассказывать ему, какой он крутой, как он спас им жизни и так далее… было приятно вернуть циничного ублюдка, должен был признать он. Аннелиза и Эленор спокойно наблюдали за их разговором.
«Теперь…» Аргрейв откинулся на спинку стула, пристально глядя на Дюррана. «Что, черт возьми, ты сделал? Кто этот человек, на которого я смотрю, и почему он привел с собой виверн в доспехах, сделанных южными эльфами?
Дюрран вонзил вилку в жареную курицу, слегка посмеиваясь. «Ну… это мои люди. Понимаете, мы стали кем-то вроде кочевников. Так уж получилось, что я их лидер. Под нашей защитой находится около тридцати деревень, и мы планируем увеличить это число. Пустыня не похожа на Васкера — на это потребовалось некоторое время.
«Кочевники?» — повторил Агрейв. — И что, ты бродишь вокруг и делаешь…?
«Я могу рассказать вам еще кое-что», — покачал головой Дюрран. «Однако факт в том, что мы улучшили Выжженную пустыню больше, чем я думал. Я заканчиваю то, что начал Титус — убиваю сосуды Феллхорна, восстанавливаю воду в этом регионе. Мы готовимся к Gerechtigkeit, друг, и тебе лучше в это поверить.
«Я считаю, что тебе следует рассказать мне больше», — Эленор пристально посмотрела на Дюррана.
«О, я надеюсь на долгий разговор», — Дюрран посмотрел на нее и улыбнулся. — Многое изменилось, Эленор.
«А твоя магия — что там произошло?» — с любопытством спросила Аннелиза, когда Эленора положила в рот немного еды, которая немного покраснела.
Радость Дюррана поубавилась. «Ну… возможно, я заключил с кем-то крупную ставку». Он тихо почесал щеку. — И этим кем-то может быть некий алхимик.
«Алхимик?» Лицо Аргрейва помрачнело. — Дюрран… ты не…?
— Но, ну, мы можем вернуться к этому позже, — Дюрран отмахнулся от рук. «Давайте поговорим, давайте догоним! Как у всех дела?
