«Что нам нужно больше всего, больше всего на свете, так это тела для этой войны», — сказала Эленор Аргрейву. «Мы должны воспользоваться высокомерием Моззара, чтобы вовлечь в это нацию гномов, существующую даже ниже Культа Черного Клина».
Агрейв внимательно выслушал ее предложение, а затем откинулся на спинку стула. «Эленор… эти люди, гномы… они были отстранены от борьбы наций на десятилетия. Максимум, с чем они сталкиваются, — это странные монстры, прорывающиеся через их мины, или… еще меньшие угрозы.
— Это не важно, Аргрейв. Подумайте об этом на мгновение». Эленора осторожно отодвинула кубок с вином в сторону и наклонилась вперед. «Должны ли они сидеть в подземельях земли, в стороне от всех конфликтов, и пожинать все плоды нашей защиты, ничего не делая? Это борьба за мир; им придется принять участие, даже если они пацифисты-пожиратели камней. Мы должны привлечь их. Если арбитром является Герехтигкейт, то они должны встать на трибуну и свидетельствовать рядом с нами. Их показания должны быть даны сталью и заклинаниями, так же, как и наши. И инструментом для достижения этой цели является Mozzahr».
Некоторое время он смотрел на нее, тишину прервал легкий храп Дюррана. «Это не одно и то же. Провоцирование войны заметно отличается от убеждения людей взяться за оружие».
«Моззар развязал бы войну», — сказала Эленор. «Гномы, Эбеновый Культ… если бы вы попросили меня выбрать между ними и нами, я бы предпочел, чтобы они сражались, оставив Васкеру еще больше времени для роста и укрепления.
«Это создает довольно ужасный прецедент». Агрейв оперся на стол. Возможно, это был один из порочных кругов, которых Кастро предупреждал Аргрейва избегать. С другой стороны, категорически отвергать такую возможность… возможно, это было высокомерием. «Я подумаю об этом. Но больше всего меня беспокоит Моззар не то, что мы делаем, когда встречаем его, а, скорее, сама идея встречи с ним является предметом наибольшего беспокойства. Мне нравится жить. Встреча с ним может сократить это.
Эленор кивнула в ответ на его не совсем отказ. «Конечно. Я поручу Мелани работать над этим. Довольно скоро мы закрепимся в заброшенных городах гномов.
«Хорошо. Тогда… Я говорю: наслаждайся остатком ночи. Мы можем разобраться с тем, о чем говорили утром, но мне придется не ложиться спать на случай, если приедет Алхимик. Ему не помешал бы неправильный прием».
Когда Аргрейв поднялся, Эленор крикнула: «Подожди».
«Да?» Он посмотрел на нее сверху вниз.
— Я… не совсем честна, — призналась Эленор. «Не то чтобы я солгал, но, возможно, мне следует быть более откровенным».
Агрейв взглянул на Аннелизу, затем снова на Эленор. «Хорошо. Вперед, продолжать. Доверься мне во всем».
«Вы привели сюда Алхимика, чтобы изучить возможность обойти цикл суждения», — сказала Эленор, ее глаза устремились к Дюррану. «Если Моззар ищет того же самого… если Моззар может помочь
нас… возможно, будет сотрудничество.
Агрейв моргнул. «Немного сложно уговорить эгоиста за стол переговоров. Он пытается обойти порочный круг осуждения, став
цикл приговор. Об этом никогда прямо не говорилось, но я предполагаю, что он считает себя идеальным кандидатом для того, чтобы судить, должен ли мир продолжать существовать. Он хочет быть тем, кто решает все.
»
«Эгоманьяки — одни из лучших людей, которые умеют обманывать себя. Если мы позволим его эго поверить, что оно все контролирует, он сможет сделать очень много вещей, далеких от идеала. Даже Фелипе мог бы пойти на компромисс, если бы его эго не было задета, — Эленор уставилась на Аргрейва. «Дюрран совершил глупость, поставив свою жизнь на что-то настолько надуманное. Но черт возьми, я сделаю все, что смогу, чтобы вытащить его из этого. И если это что-то такое, что может…!” Она положила свои тонкие руки на стол и сжала их. «Я должен. У меня есть
чтобы разобраться в этом».
Агрейв наклонился и обнял ее. Поначалу она была сдержанной, но через несколько секунд, казалось, с радостью сдалась. Он практически чувствовал, как часть ее напряжения улетучилась. Она была молчаливо рожденным бременем, но она была таким же человеком, как и все остальные. Ее постоянная бдительность в сочетании с затруднительным положением Дюррана сильно ее потрепала.
«Я слышу тебя, сестренка. Я делаю. Но Моззар — это то, чем его считал Фелипе, — холодный, эффективный правитель, который принимает довольно бесстрастные решения и обладает харизмой, чтобы видеть, как их выполняют легионы его обожающих последователей. Сегодня мы выкопали тело нашего отца, потому что Фелипе потерпел неудачу в своей попытке, — тихо напомнил он ей, легко говоря ей в волосы. «Моззар не потерпел неудачу».
Эленор вздохнула. «Да, я понимаю. Фелипе… ей-богу… Я полагаю, когда ты видишь, как кто-то нависает над тобой так долго, он становится больше, чем он был на самом деле в твоей памяти. Она постучала его по спине, давая понять, что готова быть освобожденной, и Аргрейв подчинился.
«Все в порядке?» — спросил Агрейв с улыбкой.
«Я буду», кивнула Элинор. «Извините за болтовню. Вот почему я воздерживаюсь от этого… — пробормотала она, вертя на столе пустой винный кубок.
«Может быть, ты сможешь получить такое же сердце, как у меня, и решить эту проблему навсегда», — Агрейв постучал себя по груди, а затем попрощался с ней.
#####
Аргрейв стоял на большом складе в Блэкгарде. Это место было недавно построено и пустовало, вмещало только личную свиту Аргрейва из Ориона и Галамона плюс гигантский караван. Учитывая то, что (или, скорее, кого) оно содержало, возможно, лучше было бы назвать его «достаточно большим». Он не совсем понимал, как эта штука оказалась здесь так быстро, но ему было все равно, чтобы спрашивать.
Несколько человек — всех, кого, по предположению Аргрейва, звали Пешка — подошли к задней части кареты и открыли ее. Большая серокожая рука схватила верх кареты, и ее владелец вылез из нее. Алхимик выпрямился до своего грозного роста, а затем огляделся.
«Я слышу их. Люди. Тысячами, — сказал Алхимик своим резким голосом. «Лучше всего, чтобы я был далеко от… городов».
Позади Пешки двинулись глубже в карету, и Аргрейв с любопытством наблюдал за ними. Кастро и Инго, скорее всего, были там, и их заберут гуманоидные химеры Алхимика.
Агрейв сложил руки вместе. «Не волнуйся. У места, которое я задумал для тебя, есть еще два. Мой предок, хранитель золотых дел Васкер, и древний эльф по имени Оничинуса. Это короткая прогулка… условно говоря.
«Древний эльф?» — повторил Алхимик — редкое проявление любопытства.
«Из империи прошлого тысячелетия», — объяснил Агрейв.
Серые стальные глаза алхимика на полминуты вспыхнули зеленым, а затем стали обычными. — Хватит разговоров.
«Я так не думаю», — не согласился Агрейв. — Как прошла операция на Инго?
Алхимик посмотрел на Аргрейва. «Это удалось. А теперь отвези меня в мое пространство. Покажите мне тело, на котором, как вы утверждаете, лежит порча Герехтигкейта.
Аргрейв горько улыбнулся. «Хорошо. Тебе придется спрятаться — невидимость или какое-нибудь подобное заклинание.
Мантия черных волос Алхимика запузырилась, а затем, казалось, сдвинулась, как панели. Всего за несколько секунд двадцатифутовый гигант исчез, полностью исчезнув, как мог бы хамелеон. Камуфляж был настолько прочным, что Агрейву казалось, что он вообще ни на что не смотрит. Он мог бы увидеть его, если бы захотел, чтобы его глаза находили магию, но что еще? Это было невозможно.
Когда Аргрейв увидел, что Кастро и Инго вышли из кареты, умело поддерживаемые, он крикнул: «Кастро? Все хорошо?»
Старый хозяин башни посмотрел на Аргрейва. Его шаги на мгновение замедлились, а затем он медленно кивнул. «Все будет.»
С этими словами Кастро продолжил идти, сосредоточившись исключительно на Инго. Он смотрел, как они уходят, пока его люди не вывели их. Только тогда Агрейв посмотрел на Алхимика и сказал: «Хорошо… тогда пойдем».
#####
Хотя Аргрейв был весьма обеспокоен благополучием Кастро и его ученика, он решил отдать приоритет монстру-убийце, которого он впустил в свою столицу. Алхимик настолько слился с толпой, что Агрейву не раз хотелось спросить, следует ли оно еще за ним. Он никогда этого не делал, но думал об этом. Единственным признаком присутствия заклинателя был звук его огромных ног, падающих на землю.
Когда они прибыли на вершину горы Блэкгард, где обитали Васкер и Оничинуса, двое его странных союзников наблюдали за ними с явной паранойей. Алхимик проигнорировал их любопытные взгляды, больше озабоченный предметом своего наблюдения, чем ледяным приемом вокруг него. Тело Фелипе ждало в огромном гробу, и его тянуло к нему, как будто он знал.
Алхимик открыл крышку двумя пальцами, без особых усилий высвободив гвозди, удерживавшие ее. Деревянная крышка громко звякнула, и Алхимик оглянулся. «Когда он умер?»
— Всего несколько месяцев назад, — сообщил Агрейв.
«Он был похоронен глубоко?» На пальцах Алхимика появилось больше глаз, и все они стали зелеными от магии.
«Глубина около восьми футов. И судя по личным анекдотам… он был…
«Заклинатель А-ранга. Его кости выглядят так, будто ему около двухсот лет, — алхимик убрал руку.
— Я… не думаю, что ему было даже шестьдесят, — медленно произнес Агрейв. «Люди говорили, что он стареет гораздо быстрее, чем следовало бы. Я могу подтвердить, что он поседел. Судя по всему, распад неестественен».
«Когда ты говоришь что-то настолько очевидное, я думаю, ты должен говорить только для того, чтобы услышать свой собственный голос», — голова Алхимика вырастила еще больше глаз, глядя на Аргрейва, даже когда он работал. «Уходите. Я буду здесь. Мои химеры построят жилище вдали от человеческих глаз. Когда я получу ответы, вы будете приняты».
— Да… ладно, — кивнул Агрейв, медленно пятясь назад. «Но… этот распад… ты сказал, что это может быть похоже на то, что происходит во мне. Если есть такие же следы…
«У вас нет никаких признаков ускоренного распада. Но вы можете это сделать, если молчание будет нарушено. Алхимик повернулся к Аргрейву, больше ничего не сказав. Даже несмотря на то, что его безопасность была гарантирована, Аргрейв воспринял это как достаточный знак, чтобы уйти.
Глаза Алхимика просканировали местность, охватив все это… но когда они прошли мимо Оничинусы, вечно сосредоточенный Алхимик ненадолго отвернулся от своей задачи. Он посмотрел на нее, внимательно изучая. Агрейв опасался, что может возникнуть проблема, но затем неповоротливое существо, казалось, без лишних раздумий возобновило свои обязанности.
Любопытство, а потом этот взгляд…?
Его взгляд скользнул между ними двумя. Мне не нужны неприятности, а Оничинуса немного непредсказуем. Я соберу свои вещи и сяду здесь. Пришло время моего первого знакомства с сегментированными заклинаниями…
#####
Отложив встречу с Артуром до следующей недели и сообщив о свободном проходе беженцев из Высенна, Агрейв открыл магазин на приличном расстоянии от Алхимика, недалеко от Васкера. Аннелиз присоединилась к нему, добавив в свой арсенал еще больше заклинаний А-ранга в тихом сеансе чтения. Огромная змея была для них хорошей защитой от ветра и удивительно теплой, несмотря на то, что она была рептилией. У него были большие планы относительно сегментированных заклинаний, и Алхимика, похоже, не слишком заботило, были ли они рядом, пока они не разговаривали.
Весь подход Аргрейва к магии был основан на эффективности: как можно скорее устранить проблему, используя подавляющую силу. Однако сейчас… он сделал бы то же самое. В более широком масштабе, конечно, но это было то же самое. Он собрал достаточно деталей, чтобы сделать что-то новое… может быть, что-то лучшее.
По крайней мере, пришло время разорвать один цикл. Следующее наверняка последует.
