Аннелиза вошла в обшарпанную старую хижину на берегу океана. Когда дверь за ней закрылась, воспоминания, которые она давно забыла, вернулись. Она и ее мать жили здесь какое-то время. Маленькая Аннелиза вышла на центр комнаты, неся рыбу. Она повесила ее на стойку, рядом с которой лежали различные приспособления для чистки рыбы. А там, в углу комнаты, на кровати лежала мать Аннелизы. Она была неподвижна, глубоко спала.
Дверь, закрывающаяся за спиной Аннелизы, вернула ее в сознание. Тем временем маленькая Аннелиза подошла к бревнам. Они были почти такого же размера, как и она, но маленькая девочка присела на корточки и схватила их своими крошечными ручками, на которых уже были мозоли. Она тихо тащила их по земле, снова и снова глядя на спящую мать, чтобы убедиться, что ее не разбудили. Когда они были у камина, она собрала немного растопки, а затем кремень и сталь. Она ударила по кремню снова и снова, оба орудия были больше ее руки. Слабые искры едва окрасили сухую траву в черный цвет, но растопка так и не загорелась.
Аннелиза подошла и зажгла огонь простым заклинанием. Она увидела, как ее маленькая версия расширила глаза и открыла рот, как будто это была самая крутая вещь, которую только можно себе представить. Она не забыла обернуться и прошептать: «Большое спасибо».
Аннелиза присела рядом со своим прошлым «я». Маленькая девочка закрыла глаза белой челкой, и к ней нахлынуло забытое воспоминание: Аннелиза сохранила такую челку, чтобы скрыть глаза от матери, Крессы. Сокрытие глаз помогало ей не создавать плохого настроения.
Аннелиз знала, что ей предстоит решить загадку, но собственное любопытство толкнуло ее вперед. «Зачем ты это делаешь?»
Маленькая Аннелиза снова посмотрела на мать, а затем на огонь. «Я зажигаю огонь, чтобы согреть маму и приготовить еду. Затем мне нужно выпотрошить рыбу и очистить ее от чешуи… нет, очистить ее от чешуи. Потом мне нужно сварить суп». Просматривая список, она считала на пальцах. «Мама ест суп, а я ем позже. А потом мне нужно взять снаружи мокрое белье и положить его у огня. Но если я поднесу его слишком близко, одежда станет черной. Мама ненавидела это в прошлый раз. Ее пальцы проследили синяк на руке — очевидные следы от руки. — После этого мне нужно…
«Почему твоя мама заставляет тебя делать все это?» — спросила Аннелиза.
— Шшш, — маленькая Аннелиза прижала палец ко рту. «Ты сердишься. Ты не можешь разбудить маму.
То, что маленькая она могла читать ее эмоции лучше, чем она думала, удивило Аннелизу, и она еще раз взглянула на спящую фигуру. Сколько лет ей было в это время? Пять, возможно, может быть, немного старше? Дети вейдименов вырастали крупнее людей, так что это звучало правильно.
— Твоя мать больна? – спросила Аннелиза, на этот раз шепотом. Маленькая Аннелиза покачала головой, ее седые волосы быстро развевались. — Тогда почему ты делаешь все это один?
Маленькая Аннелиза невинно моргнула, ее глаза были едва видны за челкой. «Я должен».
«Почему?» Аннелиза надавила, огонь потрескивал в наступившей тишине.
«Мама рассказала мне», — сказала маленькая Аннелиза. «А все остальные говорят… мне следует слушаться родителей».
Воспоминание вернулось, непрошеное. Она снова была ребенком и смотрела на свою мать, которая, казалось, устала носить дрова. Кресса бросила несколько бревен и с горечью посмотрела на Аннелизу. Ты делаешь это,
— сказала она с полнейшим негодованием на языке. Ты можешь мне помочь. Не то чтобы это компенсировало твое рождение.
Аннелиза моргнула, чувствуя тошноту. «Что еще ты делаешь?» — тихо спросила она.
Маленькая Аннелиза подняла руки, снова считая. «Я стираю одежду, нижнее белье, одеяла, хожу на рыбалку со старыми господами или помогаю нести вещи фермерам. Ой! Я также-«
«Не те вещи. А как насчет вещей для себя — вещей, которые ты хочешь сделать?» Аннелиза настаивала.
«Я хочу это сделать», — настаивала маленькая Аннелиза. «Мама меня не любит. Я уже знал, но она сказала мне несколько раз. И иногда она меня любит. Она крепко держит меня, плачет и просит прощения. Мне нравятся те дни».
«Разве это не сложно?» Аннелиза сглотнула, в ее горле было такое ощущение, словно в нем был камень.
— Мама говорит, что жаль… — она остановилась, прикусив язык. «Она говорит, что жалеть себя бесполезно. Она сказала, что, что бы она ни делала, я не могу себя пожалеть».
Маленькая Аннелиза оставила слова невысказанными, но они вернулись как воспоминания. Ты не заслуживаешь жалеть себя,
Кресса сказала бы.
Аннелиза поднялась на ноги, чувствуя, будто завеса вокруг нее разорвалась. Она так гордилась этим своим вероучением — настолько горда, что смело поделилась им с Аргрейвом. Она сказала ему, что жалость к себе никому не приносит пользы. Она думала, что это сила, которую она нашла – сила, за которую она уцепилась, чтобы вылечить все свои несчастья.
Но это была фраза, которую дала ей мать, и все ради оправдания ее избиений, ее безрассудного пренебрежения. А остальные в этой деревне… они все знали. Но как они знали, так и боялись принять в свой дом ребенка Вейдимена. Она помнила, как жаждала помощи, искала ее, но большинство из них настаивали на том, чтобы она осталась с матерью.
И посмотрев на эту девочку сверху вниз, она увидела девочку, которая закрывала глаза челкой, чтобы ее не ударили, потому что ее матери не нравился их цвет.
. Она увидела девочку, мать которой крайне обижалась на нее, но давала маленькие и нечастые капли любви, чтобы сохранить хоть какую-то надежду.
Глядя на себя,
Аннелиза увидела сломленную девушку, которая хотела любви, но так и не получила ее.
Аннелиза забыла об этой девушке, забыла, кто она такая. Она забыла стремление к спасению и полное отсутствие какой-либо отсрочки, куда бы она ни пошла. Когда она вернулась в Вейден, дела стали немного лучше, и поэтому ей было слишком легко закрыть глаза на это прошлое.
Аннелиза снова опустилась на колени перед прежней собой. Она попыталась скрыть печаль в своем голосе и сказала: «Знаешь, твоей маме не нужно, чтобы ты делал все эти вещи сегодня».
Радость и растерянность, отразившиеся на лице маленькой Аннелизы, были настолько заразительны. Возможно, маленькая Аннелиза знала, что она лжет, видела это по ее лицу… но девочка так отчаянно хотела помощи, что была готова поверить даже лжи. Ее глаза стали достаточно яркими, чтобы сиять сквозь челку, а в улыбке показались блестящие зубы. «Действительно?»
— Правда, — повторила Аннелиза, откидывая назад челку девушки, чтобы увидеть ее глаза. — Как насчет… выйти на улицу? Я мог бы научить тебя читать. Я мог бы научить тебя, как это сделать,
— сказала она, создавая в руке снежинку.
Маленькая Аннелиза протянула руку и осторожно взяла снежинку с величайшим трепетом в глазах. Через несколько мгновений она подняла глаза, как будто все проблемы, которые она несла, исчезли. — Я хочу посмотреть, — сказала она с тоской. «Но…» она снова посмотрела на спящую мать.
«Не беспокойтесь об этом. Если твоя мать что-нибудь скажет… я тебя поддержу. И я больше ее». Она выпрямилась. «Позволь мне нести тебя».
Аннелиза взяла себя на руки и встала. Маленькая девочка с удивлением оглядела эту хижину, как будто ее никогда раньше не носили. Она выглядела такой счастливой и взволнованной, деликатно держа в руках снежинку, созданную магией. Она выглядела как ребенок, которым ей суждено было быть. Аннелиза толкнула дверь и вышла наружу…
Где бесконечная белизна приветствовала ее.
Аннелиза посмотрела туда, где она несла маленькую Аннелизу. Как ни странно, ей было неизмеримо грустно. Девушка ушла. Но чем больше она размышляла над этим, тем больше к ней приходили ответы. Нет, эта девушка не ушла. Она стояла здесь сегодня. И впервые, пожалуй, за всю свою жизнь, Аннелиза позволила себе немного жалости.
Затем она кого-то заметила. Высокий – немного выше ее. Черные волосы, черные как ночь, почти противоположные ее, ниспадающие ему на плечи. Безупречная белая кожа. Серые глаза тверды, как камень. На его лице появилась улыбка, как только он увидел ее, и в этих глазах… была любовь к нелюбимой девушке. Гораздо больше любви, чем она знала, что с ней делать.
#####
Дюрран шел через бесконечные Белые Планы, очищая свой разум от той встречи с Гармом. Или фальшивый Гарм, предположил он. Но постепенно дело вернулось к его обязанностям и вещам, которые ему нужно было делать в этом месте. И как будто это место читало его, в тот момент, когда он это сделал… он чуть не врезался в кого-то.
Он сделал шаг назад, заметив одного человека, а затем троих. Он дал имена некоторым лицам: неповоротливый гигант размером примерно с Ориона, с полдюжиной оружия, свисающего с его тела, и огромной рыжей гривой волос был Сатаистадором, богом войны, хаоса и безжалостного разрушения. Он носил варварские доспехи, обнажающие большую часть его нелепо подтянутого белого тела, а его зеленые глаза легко пронзали Дюррана. Тем не менее, женщина рядом с ним не была слабаком в отношении мускулов — носившая волчью шкуру на голове и раскрашенное тело почти повсюду, он узнал в ней Крепкого Сердцем Лебедя.
Третий сбоку был незнаком. Высокий и достаточно худой, чтобы его кожа плотно прилегала к костям, он, тем не менее, производил впечатление внушительной фигуры… но дальнейшее рассмотрение показало, что он немного не в себе.
«Узнаю этих двоих, но… кто ты?» – спросил Дюрран у мужчины.
«Я Гонт».
— Я понимаю это, но… — Дюрран оборвал себя, вспомнив имя. И когда он посмотрел дальше, он понял, что человек, стоящий там, вообще не был человеком — он был нежитью, его глаза светились огнём высочайшей некромантии, которую Дюрран когда-либо видел. Он был Гонтом, богом смерти.
«Говорить. Мы — аспекты богов, и вы искали связи с нами. Какова твоя цель?» Крепкое Сердце Лебедя поманило Дюррана.
Дюрран выпрямил спину. «Я представляю группу, организующую ограбление Эрлебниса. Мы намерены украсть у него и начать войну против Культа Черного Клина. Я являюсь ключевой частью организации, которая сделает это, и я выступаю от их имени, чтобы обеспечить союз. Я хотел бы стать проводником вашего божественного чемпионата в обмен на вашу поддержку и вашу связь с Васкером.
Сатаистадор громко фыркнул, затем повернулся и пошел прочь. Дюрран был взволнован этим и посмотрел вслед рыжеволосому мужчине. Дюрран видел много убийц, но ни один из них не был похож на этого человека – это было в его зеленых глазах, в его душе. Там царил хаос, настолько интенсивный, что он распространялся наружу настолько, что обычные люди могли это заметить. Воспринимайте и бойтесь.
И это был только его аспект, а не сам бог. Сатаистадор… бог, предположительно столь же могущественный, как и сам Эрлебнис.
Уже провалив переговоры с ним, Дюрран с некоторым трепетом посмотрел на Гаунта и Крепкого Сердце Свона.
Если они и чувствовали его беспокойство, то не показывали этого. «То, что вы ищете, соответствует нашим целям, нам обоим», — сказали они одновременно.
«Но я не согласен делить одного чемпиона с другим», — предупредил Гаунт. «Я могу предложить полную поддержку в ограблении Эрлебниса, поскольку у меня есть на него злоба. Я буду просить у тебя десятину душ каждую луну в обмен на свой знак власти. Ради моего благословения вы должны довольствоваться одним из трех: властью над душами, способностью ловить и содержать любого, кто оставляет тела в пределах видимости; владычество над плотью, возможность повелевать ею без использования душ; или власть над памятью, способность вселять истинную мысль в некромантских существ, которых вы создаете.
Крепкое Сердце Свон сосредоточился на Дюрране. «Я предлагаю свою полную поддержку и полный набор благословений. Все, что я прошу, это желание охотника: ты должен охотиться на богов для меня как моего защитника и предлагать часть их тел в качестве дани. В свою очередь, вы всегда будете знать, где находится жертва, которую вы раните, вы никогда больше не будете застигнуты врасплох и сможете призвать моих призрачных собак выследить любого врага, которого вы ищете, с малейшей зацепкой.
Видение столь очевидного ухода Сатаистадора встревожило Дюррана, и хотя он на мгновение задался вопросом, сможет ли он получить больше от обоих, либо в форме большей поддержки, либо в форме меньшей дани… в конце концов, осторожность победила. Он посмотрел на Крепкого Сердце Свона и кивнул.
«Я бы защищал тебя, Крепкое Сердце Лебедя».
— Хорошо, — сказал Крепкое Сердце Лебедь, когда Гаунт растворился в белизне. «Я жду встречи с тобой. Эти аспекты несут лишь фрагмент нашей истинной личности».
Дюрран кивнул, несколько успокоенный своим выбором божества после ее серьезного поведения. В конце концов, он не чувствовал, что пообещал слишком много за слишком мало — благословения, которые она предлагала, казались совершенно фантастическими, и это были пределы ее предложений. Возможно, если бы Гаунт предложил все три своих владения, Дюрран согласился бы.
Но, возможно, после встречи с Гармом… это могло его не поколебать. Возможно, некромантию лучше оставить мертвой и исчезнуть.
#####
Аргрейв держал Аннелизу за руку — она была особенно нежной после всего, через что ей пришлось пройти. Однако она не упомянула, что это было. Возможно, она расскажет позже.
— Итак, я полагаю, я был последним? — спросила Аннелиза. «Сможем ли мы смело шагнуть вперед и заслужить наши благословения?»
«Неа. Предпоследний. Все еще жду Мелани, — ответил Агрейв.
— Понятно, — кивнула Аннелиз. — Ты подождешь ее?
— Кажется, это справедливо, — кивнул Агрейв.
— Тогда я тоже подожду, — улыбнулась Аннелиза. — Как ты думаешь, что она терпит?
«Я не вижу в этом ничего другого, кроме ее детства», — сказал Агрейв. «Для Дюррана, возможно, что-то изменилось — я имею в виду, мы много путешествовали с ним. Но Мелани была игровым персонажем, и именно таким она и была. Это слишком сильное забытое воспоминание, чтобы его можно было изменить».
«Но что это было?» Аннелиза настаивала.
— …грубо, — просто сказал Агрейв.
