Ноги Агрейва казались легкими, но его шаги все еще были немного метафорически тяжелыми. Глядя на себя, он мог сказать, что его тело и доспехи все еще хранят остатки битвы. Тем не менее, было немного неправильно возвращаться к людям, которые сражались за него, пока он был в царстве какого-то мистического бога. Тесные места подземелья казались немного менее тесными, чем хранилище Эрлебниса, но стены с таким же успехом могли давить на него.
Аргрейв вышел из-под тропы. Темное зрелище было странно утешительным — когда они были здесь в последний раз, Пустота Моззара испортила открытую пещеру, как декларация его силы. То, что его сейчас не было, было своего рода знаком их победы. Аргрейв полминуты смотрел в бездонную тьму, а затем продолжил путь туда, где его ждали войска.
Крепость находилась в гораздо худшем состоянии, чем раньше. По ранее безупречному двору были разбросаны большие груды потрескавшегося камня, и Агрейв увидел палатки, в которых ждали неподвижные люди, закутанные в одеяла и бинты. Некоторые из них, как он мог сказать, были мертвы — это было странно, но в мертвом теле было что-то другое, что-то за пределами обычного восприятия. Как будто им не хватало присутствия. За исключением жертв этой битвы, все были напряжены и насторожены, плотно спрятавшись под укрытием, а маги смело стояли.
Дюрран и Мелани вышли из темноты и присоединились к Аргрейву. Вскоре их прибытие привлекло внимание ожидающих солдат, и по форту распространились слухи. Аргрейв ожидал, что это будет мрачная нота; «Король-ублюдок смеет показать здесь свое лицо?» Что-то в этом роде. Вместо этого… они начали злиться. Не от гнева – от волнения.
И вскоре раздались аплодисменты, сопровождаемые насмешками. Не издевается над ним, скорее, его войска издеваются над противником.
Агрейв озадаченно взглянул на Аннелизу и Ориона. Рыцарь в золотых доспехах, уже почти выздоровевший, кивнул Аргрейву в знак поддержки, и затем Аннелиза повела его вперед, чтобы они могли встать на валы крепости и смело показать себя врагу. Там стояли Кастро и Оничинуса, бдительные защитники от магического нападения.
— Это заняло у тебя достаточно времени, — Оничинуса устало посмотрел на Аргрейва.
Взгляд Кастро не оторвался от предстоящей сцены, когда он сказал: «Я думаю, вам лучше договориться о перемирии, Ваше Величество. Ваш рыцарь-командир Галамон отправился в вылазку с отрядом, чтобы разобраться с особенно злобной группой. Все прошло хорошо, но все же… лучше закончить это сейчас.
Агрейв кивнул в ответ на слова Мастера Башни. «Вы хорошо справились.» Агрейв оглянулся и крикнул: «Все вы хорошо справились. И я этого не забуду».
Агрейв подошел к парапетам крепости, глядя на заброшенный город гномов, окутанный тьмой.
Агрейв протянул руку, произнеся заклинание, создавшее огромный шар света. Он освещал город впереди, но сильнее всего светил Агрейву. «Ваш смертный лидер побеждён», — крикнул он, и слова быстро пришли к нему. «Человек, которого ты считал богом, был таким же смертным, как и я. И там, где он запнулся, я не сделал. Сложите оружие, мужчины и женщины Эбенового Культа. Отправьте своих заклинателей со связанными руками. Я не лишен милосердия, и ваша история не обязательно закончится здесь, в нескольких милях под землей. Если вы будете сотрудничать, вы сможете увидеть поверхность. Я призываю вас, сдайтесь. Живите, чтобы увидеть солнечный свет и свое будущее».
Когда Агрейв выглянул, в поле зрения появились люди. Эти мужчины и женщины… они были смелыми и сильными, окружая его в самом сердце этого города. Однако теперь они потерпели поражение. Первое оружие упало на землю, когда они приняли свою судьбу.
#####
Аргрейв посмотрел на Галамона, когда тот вошел в скромную комнату, высеченную в этой крепости много веков назад. Это была не более чем раскладушка для солдат, но для этой встречи ее хватило бы. Он разговаривал с некоторыми солдатами, и они рассказали, как смело Галамон защищал это место. Вылазки из осады обычно совершались только тогда, когда не было другого выбора или когда это был очень хороший вариант. Он вошел в самое сердце опасности, полностью уничтожив основных нападавших Культа Черного Клинка, и выглядел не хуже изношенного.
«Ваше Величество», — поприветствовал эльфийский командир. «Вы выиграли.»
— Во многом благодаря тебе, — кивнул Агрейв. «Все поют тебе дифирамбы».
«Нет. Люди знают, что ты сделал, — Галамон покачал головой. «Этот культ… они были чудовищными бойцами. Большинство наших потерь пришлось на первую половину боя. Но их сила истощилась, когда бирюзовая энергия покинула их тела.
Аргрейв удивленно поднял брови. Он предположил, что это объясняет его позитив. «И… сколько погибло?»
Галамон снял шлем и отложил его в сторону. Его белые глаза устали. «Слишком рано. Нужно посчитать. По крайней мере, тысячу».
Агрейв испуганно вздохнул, закрыл глаза и покачал головой. Тысяча семей потеряла члена, и все потому, что он не смог убедить Моззара одними словами и вместо этого силой утащил его в царство Эрлебниса.
«Это исключительная победа, Ваше Величество. Наши силы были равны по силе, и мы победили без огромного ущерба, — утверждал Галамон, его глубокий голос изо всех сил старался утешить.
— Знаешь, он прав, — поддержала Мелани, и когда Аргрейв оглянулся, Дюрран кивнул в знак согласия.
Аргрейв медленно поднял глаза. Он не хотел оскорблять Галамона — судя по тому, что Агрейв знал о битве, это была исключительная победа. Их противник владел шаманской магией, и тем не менее, они сделали это хорошо. Это было чудо.
Металлическая дверь крепости открылась позади, и Агрейв повернул голову назад. Вошли Аннелиза и Оничинуса, приведя с собой кого-то. Это была седовласая эльфийка, одетая в пурпур и закованная в цепи. Внешне она была больше всего похожа на Оничинусу, хотя ее более короткие уши и более бледная кожа указывали на то, что она одна из обитателей подземелья. Агрейв увидел в руке Аннелиз маску совы и сразу опознал этого человека: Миал, дочь Моцара.
Миал упала на колени, а затем зашипела от боли. Аргрейв посмотрел на Оничинусу, который ее толкнул. «Не делай этого», — сделал ему выговор.
«Что?» Сказал Оничинуса в громком протесте. «Она враг».
«В какой-то момент мы тоже», — тактично сказала Аннелиза. «Она побеждена».
Оничинуса скрестила руки на груди, защищаясь, а затем отступила, не возразив.
Миал рассмеялась. «Это какое-то проявление вашего милосердия, театральное притворство доброты?»
Аргрейв пододвинул стул и сел, затем посмотрел на нее сверху вниз. «Мне бы хотелось большую аудиторию. Я здесь уже всем нравлюсь». Он взглянул на Оничинусу. «В некотором роде.»
— Верно… — Миал кивнул, глядя в землю. «Но это не имеет значения. Есть только один человек, у которого он никогда не заберет свою Пустоту. И это я». Она посмотрела вверх. Ее глаза были темно-лавандовыми. «Я сохраняю его власть, пусть даже справедливо. Мой отец жив. Это значит… ты солгал, король Агрейв.
«Я несколько раз ударил его головой о стену и могу сказать, что определенно вышел победителем. Но ты прав, он жив. Он как чертов таракан». Агрейв кивнул. «Я уронил вещь, похожую на ядерную бомбу, но он все еще пинается. Но он все еще истекает кровью, как ты или я, и, учитывая, где я его оставил… не думаю, что он протянет долго.
Миал посмотрела в сторону. Аннелиз внимательно посмотрела на Аргрейва, и когда он поднял брови, она кивнула. Аннелиза думала, что Миал что-то скрывает.
— Ты что-то знаешь, не так ли? — нажал Агрейв.
— Нет, — Миал покачала головой.
— Мы оба знаем, что ты это делаешь, — настаивал Агрейв.
«Она полна надежд. Я думаю, что его сила перестала угасать», — прокомментировала Аннелиз.
Взгляд Аргрейва скользнул между ними. «Она права?»
«Зачем мне это знать?» Миал возразил.
— Она знает, — кивнула Аннелиза. «Я думаю, можно с уверенностью сказать, что Моцар сбежал из Эрлебниса».
Агрейв прищурился. Если это правда… ему придется выйти старомодным способом, а именно так же, как Эрлебнис входит в царство смертных. Он появится там, где спускается Эрлебнис. Я не уверен, где это.
— Зачем ты меня сюда привёл? Взгляд Миала метался между всеми присутствующими. «Односторонний допрос?»
Аргрейв скрестил ноги. «Большинство допросов односторонние, верно? Что ж, я не буду пытать тебя ради информации, если ты этого боишься. Мне просто нужна информация».
— Нет, — отказался Миал. «Никогда.»
«У нас есть много других заключенных», — отметил Аргрейв. «Все, что я хочу знать, это где Моззар хранил свои исследования о Герехтигкейте».
Миал сосредоточился на нем. «Только это?»
— Только это, — кивнул Агрейв.
— Я… полагаю, я смогу это сделать, — Миал покачала головой и побежденно посмотрела на землю. «Что будет с остальными?»
Агрейв потер ладони. «Мне придется держать лидеров в тюрьме. Если Моззар действительно жив и каким-то образом сумеет вернуться, я не допущу, чтобы его верный человек, вроде вас, отговаривал его. Остальные… Я их разделю, перемещу. Возможно, это сложно, но я не могу позволить себе объединить опасный элемент в одно целое. Я дружу с некоторыми настоящими богами. Я думаю… они могут найти своих первых приверженцев в Культе Черного Клинка. Коварно, может быть, но безопаснее.
Миал посмотрел на него. «Мой отец… я никогда не верил, что он бог. Но я знаю, что он мог бы им стать. В глубине души я знаю, что он является частью замысла Вселенной. Все пойдет не так, как вы думаете».
Аргрейв встал, отодвигая стул. «В том-то и дело. Никогда этого не было».
#####
Агрейв, Аннелиза и Орион шли через Блэкгард, направляясь к уединенной роще, еще не затронутой их яростными замыслами относительно этого города. Новорожденная столица с каждым днем росла, добавляя все больше зданий различного назначения. Он был рад видеть среди них больше эльфов, как из Вейдена, так и из Кровавого леса — многие были здесь в качестве торговцев, но, тем не менее, это было хорошее начало. Блэкгард медленно превращался из столицы по названию в столицу по духу.
Они покинули пределы города. Там ждала группа воинов, стоящих вокруг крыши. При приближении Аргрейва они встали, осторожно глядя на него. Это были все члены суда Хауза.
— Я хотел бы поговорить с Хаусом, — поприветствовал их Агрейв.
Соня подошла к Аргрейву и свистнула. Некоторые из находившихся там людей встали.
— Пойдем со мной, — сказала она, напряженная, как будто они были на поле битвы.
Аргрейв и двое его товарищей пошли вместе с Соней туда, где их ждал Хаус. Аннелиза прошептала ему: «Эти люди… Я с трудом могу описать чувство потери и пустоты, которое они испытывают. Им будет трудно приспособиться к этой новой жизни».
Агрейв не мог их винить. Сразиться с Улыбающимся Вороном, а затем оказаться здесь — это был невозможный переход. И единственный, кто мог пролить свет на их ситуацию, Рейвен – Алхимик – отказалась приближаться к ним.
Хаус ждал, стоя на коленях на траве. Она поднялась, когда приблизился Аргрейв, ее розовое церемониальное одеяние было испачкано травой там, где были ее колени. Она выглядела молодой и невинной и аккуратно кивнула Аргрейву.
«Я ценю, что вы позволили мне зарезервировать эту территорию. Моя сила рассеяна по всему миру, но я чувствую, как она возвращается день ото дня, когда я проявляюсь более полно».
— Добро пожаловать в это место столько, сколько пожелаете, — сказал Агрейв. «Я буду отсутствовать какое-то время. Мне нужно время, чтобы восстановиться. То ограбление… оставило меня травмой. Даже если меня не станет, мои люди будут защищать и присматривать за тобой. Вскоре, как только я уйду, тебя перенесут в более безопасное место.
Хаус улыбнулся. «Я думаю, вы делаете это не только из благотворительности».
«У меня есть просьбы», — без колебаний признался Агрейв.
— Как и положено любому правителю, — кивнул Хаус. «Я полагаю, вы хотите, чтобы я посмотрел на ваш потенциал. Если вы этого не сделаете… что ж, времена действительно настали.
измененный. Я могу оценить ваш потенциал, но что касается его раскрытия, то я еще не полностью проявился. А моя сила, ну… мы сражались с этим зверем, Улыбающимся Вороном, отражением которого является Эрлебнис. То, с чем мы сражались, было его имитацией, ничтожной пылинкой по сравнению со Вселенной. Я не решаюсь использовать его свободно, но я могу предугадать твой потенциал, если ты того пожелаешь.
Аннелиза вмешалась: «Могу я кое-что спросить?»
«Пожалуйста. Ты мой благодетель, — Хаус свободно махнул рукой.
«Если ты знал, что Рейвен может стать тем, кем он стал, почему ты ему помог?» Аннелиза невинно наклонила голову.
Соня подошла к Аннелизе. — Не говори так, как будто ты знаешь…
— Соня, — прервал ее Хаус. «Они были во владениях Эрлебниса. Я думаю, они знают гораздо больше, чем мы», — многозначительно сказала она.
— Я-я… — слова Сони застряли у нее в горле. «Рейвен хороший человек. Он… — Она закрыла глаза, сдерживая слезы.
— Прогуляйся, дорогая, — спокойно сказала Хаузе, кладя руку Соне на плечо. Когда молодая женщина молча повиновалась, Агрейв услышал наконец-то отдаленные рыдания. Хаус посмотрел на Аннелизу. «Потенциал – это не реализация этого потенциала. Я увидел, что Рэйвен может быть как силой добра, так и катастрофой».
— Значит, это была жадность? — спросила Аннелиза со смелой невинностью.
— Надежда, — отстраненно сказал Хаус. — Просто… надеюсь. Надеюсь, что все это может закончиться без того, чтобы Gerechtigkeit опустошил мир. Надежда, что ужасная сила, поглотившая так много городов, вместо этого сможет защитить их от тьмы. Я… я боюсь, что моя неудача слишком свежа в памяти. По правде говоря… я не могу игнорировать свою роль в этом». Она долго молчала, затем подняла голову, и к ней вернулось некоторое сияние. «Но жизнь устойчива, и она пришла в виде вашей партии, Агрейв, Аннелиза. А теперь… вы хотите, чтобы я проверил ваш потенциал?
Агрейв почесал затылок — это было похоже на визит к гадалке, почувствовал он. «Не буду врать: эта идея меня соблазняет. Однако я бы хотел, чтобы вы сообщили результаты моей сестре.
«Ой?» Хаус наклонила голову. «Хотите ли вы избавить себя от боли, связанной с изучением чего-то, что вы не хотели знать? Это скорее напоминает мне кого-то. Кажется, его сегодня нет, — размышляла она.
Аргрейв знал, что она говорила о Рейвен. Хаус, казалось, хранила молчание о нем своим последователям, но он не знал, что с этим делать.
«Есть и другие соображения», — объяснил Аргрейв. «Я-«
— Я не буду любопытствовать, — Хауз подняла руку и прервала ее. — Но… да, я помогу тебе. Мне самому интересно, каким будет ваш потенциал. Ты уже ограбил Эрлебниса, бога знаний, и выжил, чтобы рассказать эту историю… так что же тебя еще ждет?»
