«Почему меня держат?» — запротестовал мужчина в тяжелом плаще, которого заставили встать на колени те, кто был рядом.
В его шею были направлены два оружия из блестящих белых костей, которыми владели высокие бледнокожие эльфы. На плече у них был черный пояс, изображавший солнечные лучи, замененные золотой змеей Дома Васкер. Они не ответили ему, и люди, проходившие через ворота Блэкгарда, были задержаны несколькими солдатами, пока конфликт решался. Беженцы наблюдали за ситуацией, главным образом, беспокоясь о собственной безопасности.
Мужчина протестовал и извивался, но клинки, которыми владели Вейдимены, были неподвижны, как гора. Вскоре прибыл новый отряд рыцарей. Возглавлял их рыцарь в золотых доспехах с длинной черной косой, спускавшейся с задней части шлема, и люди шептали его имя — принц Орион, заместитель командующего королевской гвардией.
Принц Орион сопровождал высокую женщину с элегантной осанкой, одетую в черно-золотое платье королевства ее мужа. Люди тоже узнавали ее, возможно, даже больше, чем рыцаря. Она была королевой-регентшей Аннелизой. Некоторые из наиболее почтительных беженцев преклонили перед ней колени, но она целеустремленно подошла к мужчине.
Королева-регент осмотрела мужчину своими янтарными глазами и кивнула. «Отличная работа. Он шпион.
Услышав эти слова, и вейдимен, и человек, которого считали шпионом, одновременно двинулись вперед. Он произнес заклинание B-ранга, освободившись от них, а затем призвал Благословение Суперсессии. Его существо было наделено силой, предложенной Эрлебнисом, и он призвал магию высокого уровня, которую направил на королеву.
Принц Орион выступил вперед, чтобы защитить королеву-регентшу щитом, который, казалось, был сделан из черепа дракона, но она прошла мимо него. Она без особых усилий сдерживала бесчисленные заклинания с помощью одной защиты. Некоторые из украшений, которые она носила, резонировали с божественной силой и усиливали ее магию. Он сменил цель с нее на толпу, но она отреагировала быстрее, удерживая его в сфере защитной магии.
Изолированный и нейтрализованный, шпион стиснул зубы и произнес заклинание со страхом в глазах. Его тело сместилось и исказилось, а затем взорвалось струями ужасной крови, которая хлынула наружу с пугающей скоростью. Однако подопечная королевы Аннелизы была сильнее. На нем не было видно даже трещины. Она отвернулась от этого зрелища с разочарованием в глазах, но затем посмотрела на толпу.
«Проблема позади, мои люди». Ее глаза медленно осматривали толпу, словно заглядывая в сердце каждого из них. «Скоро ты будешь в Блэкгарде. Такие люди никогда не смогут пройти этот контрольно-пропускной пункт». Она посмотрела на королевскую гвардию. «Как я уже сказал, ты хорошо справился. Убедитесь, что никто не пострадает».
Охранники преклонили колени. «Да ваше высочество.»
Кивнув, она оставила их всех, выйдя с контрольно-пропускного пункта. Орион последовал за ней, внимательно наблюдая.
Голос принцессы Эленоры проник в голову Аннелизы, принесенный благословением богини связей Лиры. «Готово?»
Аннелиз ответила: «Так и было. Он выбрал смерть, как и все остальные. Лучше бы он выбрал это, когда я пришел, а не тогда, когда его подозревали, но наша удача может длиться недолго. Моя магия усиливается божественными артефактами, которые мы украли из хранилища Эрлебниса, но она противостоит их магии крови.
«Домен Порядка Аргрейва сохраняется, защищая это место. Мы бы сразу узнали, если бы кто-нибудь из входящих в Блэкгард имел враждебные намерения, — напомнила ей Эленор.
«Конечно», — признала Аннелиза. «И все же я не могу понять, откуда у Эрлебниса столько людей, готовых умереть за него…»
«Я не знаю, и мне не хотелось бы знать», — ответила Эленор. «Даже если бы нам удалось поймать одного из них живым, я сомневаюсь, что они принесут что-нибудь полезное. Эрлебнис любит хранить знания, а не передавать их своим подчиненным. Мы должны быть благодарны, что ваше благословение Истинного Видения позволяет нам их обнаружить. Это оказывается бесценным даже среди всех наших способностей».
Аннелиза ответила только: «Ты забыл, как мы сейчас говорим через твое благословение?»
— Конечно нет, — сказала Эленор. «Вернитесь в парламентский зал. Дюрран скоро вернется, и я хочу, чтобы все присутствующие приняли гномьего посланника.
«Все, кроме Аргрейва», — неохотно ответила Аннелиза. «Скоро увидимся.»
— До его возвращения осталось совсем немного времени, — утешающе сказала Эленор. — Поднимите подбородок, Аннелиза.
Их связь угасла, и Аннелиза оглядела растущий город Блэкгард. Это место становилось титаническим, поскольку его заполняло все больше и больше людей. Упорядоченные здания из черного камня, длинные поля и сады с обильным урожаем, бродячий скот, пасущийся на земле, незагрязненной магией… возможно, за год эта луговая долина стала соперником величайших городов континента. Но с каждым днем его подвергали испытаниям все больше и больше. Враги, которых они нажили, день и ночь прощупывали его оборону.
И за всем этим маячило прибытие далеких путешественников. Они пришли не с севера, не с юга и не из Вейдена. Они пришли издалека за границу из других народов, носили странные титулы, странное вооружение и странные обычаи. Конфликт за судьбу мира начался, и, как медленно кипела лягушка, они едва осознали это, пока не стало слишком поздно.
Но Васкер был не одинок в этом изменившемся мире. У них были собственные божественные союзники, такие как Лира, Йинтер или Ло. Там были Рук и Раккомен, божественные братья, Альмазора и Вейд, одна из которых была богиней магии, а другая — богиней Вейдимен. Их союз не был скудным… и они уже привлекли внимание, ограбив Эрлебниса, бога знаний.
Плоды этого ограбления уже были реализованы в отнятых божественных артефактах. Но вскоре будет готов еще один урожай. А именно, знание о бедствии Gerechtigkeit, о цикле суда… и, возможно, просто возможно, положить конец этой вечности борьбы.
Аннелиза подошла к входу в парламентский зал Блэкгарда. Мелани стояла и махала рукой Аннелизе. Рыжеволосая графиня выступила с корыстной развязностью, неся на плече черный палачский клинок.
«Привет. Божественные посланники готовы присоединиться к вам в любое время, — объяснила Мелани со слабой улыбкой на покрытом шрамами лице. «Мы должны «ошеломить» гномов, верно? Я думаю, это поможет…»
Аннелиз серьезно кивнула. «Надеюсь на это. Полагаю, позвольте мне направить Аргрейва как можно лучше…»
#####
«Что носит Энн?» – спросил Аргрейв у Эленор, наблюдая за работой алхимика.
Алхимик — высокое двадцатифутовое чудовище, которое могло искажать свое тело так, как он пожелал — приказал вскрыть грудь Агрейва, многие из его органов растянулись на столе рядом с ним. Алхимик по частям извлекал зловещую на вид черную магическую нить из тела Аргрейва. Они снимали с него Благословение Суперсессии, не причинив вреда остальной части его тела. К этому моменту это продолжалось уже месяц, и конец все еще казался далеким.
«Вы хотите знать, во что одета Аннелиза?» — повторила Эленор в голове Аргрейва. «Ты действительно просишь у сестры визуальный образ? Я не даю вам материал».
Аргрейв вздохнул. «Ты сейчас самый странный. Моя грудь расколота, а я все еще пытаюсь помочь… ну, это не имеет значения. Передай ей все возможное. Я собираюсь вернуться к этому».
Аргрейв наблюдал за работой Алхимика. На Земле он часто слышал, что одиночное заключение является пыткой. Это было похоже на одиночное заключение с телефоном и сиденьями в первом ряду чрезвычайно ужасной операционной, где ежедневно проводились инвазивные процедуры… так что да, это была пытка.
В черной комнате без отклонений, без вида на небо и ничего, что могло бы составить ему компанию, кроме документов и хирурга… жизнь стала очень скучной и застойной. И слух о том, что произошло за тот месяц, что он отсутствовал, был еще более
трудный. Это было похоже на то, как если бы кто-то суммировал каждую серию шоу вместо того, чтобы смотреть его. Одним словом — разочарование.
Если бы новости, которые он услышал, не были в целом хорошими, возможно, он бы сошел с ума.
Пока его не было, они раздали добычу, полученную при ограблении хранилища Эрлебниса. Это было огромным благом для их боевой мощи. Свита Дюррана, состоящая из наездников на вивернах, приобрела репутацию после своих путешествий по Васкеру, убивая меньших богов. Судя по всему, Аннелиза была достаточно сильна, чтобы блокировать обычные заклинания S-ранга с помощью вардов A-ранга — что, по большому счету, должно было быть невозможным. И их поддержка ограбления, их божественные союзники были в значительной степени довольны результатом.
Это даже не упоминало королевскую гвардию Вейдимена Аргрейва — или снежных эльфов, как их называли люди. Они всегда были элитной боевой силой, но с божественными артефактами в качестве снаряжения у них была свита из хорошо обученных рыцарей, примерно таких же сильных, как Орион. Это было чудовищным благом для их боевой мощи и позволило Блэкгарду оставаться самым безопасным городом в Васкере.
Вдобавок ко всему, Альмазоре и Руку были обещаны смертные чемпионы. Они их нашли — для Рука получателем стал Стейн, ранее известный как Веладриен из Джаста. Он был вором и главным героем «Героев Берендара», с которым Аргрейв имел дело год и несколько месяцев назад. Что касается Альмазоры, богини магии… несмотря на рекомендацию Аргрейва Николетты, она выбрала Артура, мастера Зала Чаров.
Выбор Альмазорой смертного чемпиона стал для Аргрейва таким же шоком, как и для всех остальных. Бывший магистр Ордена Серой Совы, он покинул Орден после того, как подвергся насмешкам по поводу своей карликовости. При поддержке королевской семьи он основал Зал волшебства и работал над восстановлением методов волшебства древней эльфийской империи.
И на этом фронте он преуспел великолепно. Они не только возродили мертвое искусство дварфской обработки металлов, которое использовало металлы и духи глубокой земли для ковки клинков, способных прорезать камень или противостоять магии, но и Артур заново открыл бесчисленные эльфийские чары. Будь то броня или оружие, он усиливал свои силы за счет массового производства невероятно мощного оборудования. К этому моменту их армия была равна любой армии бога. Судя по всему, Агрейв был бы уверен, что отправит их против сил Кирела Киркесии, с которыми они сражались в Кровавом лесу.
Но шли дни, и стало понятно, что Аргрейву больше не придется гадать. Эленор сообщила, что видела, как иностранцы высаживали странные квадратные корабли на берегах Кровавого леса и северо-восточной части Васкера. Они не задержались надолго, но те немногие наблюдения позволили предположить, что они носили пластинчатую броню и имели односторонние клинки. Агрейв хорошо знал их — жителей континента далеко на северо-востоке, вдохновленных средневековыми империями Восточной Азии на Земле.
Если то, что знал Аргрейв, было правдой, то это была разнообразная группа народов, объединенных в настоящее время Великим Чу. Он не полностью верил, что знания остались таковыми, но Чу были нацией не менее грозной, чем Васкер, и Агрейв думал, что он им ровня только потому, что они получили много божественных артефактов после ограбления Эрлебниса.
Тем не менее, Чу были не единственными людьми, которые вскоре прибыли в Васкер. Будут и другие — некоторые придут по велению божества, а другие придут как их союзники. Но они придут, как потому, что Агрейв нажил себе очень много врагов, так и потому, что этот континент должен был стать местом, где спустится Герехтигкейт. Долг Аргрейва как короля был противостоять этим людям.
И за всем этим скрывалось другое дело. Они вошли в хранилище Эрлебниса, чтобы получить все возможные знания о Герехтигкейте. Алхимик владел всеми этими знаниями, и, учитывая смутное представление Аргрейва о будущем, они постоянно разрабатывали план нападения – не против Герехтигкейта, а против цикла суда над миром, который он провозгласил. То, что они узнали, было ошеломляющим, и Аргрейв вел глубокие и серьезные теоретические дискуссии о том, как именно они могли бы положить всему этому конец.
Но чтобы научиться заканчивать
цикл суда… им, возможно, придется узнать, как он начался. Аргрейв организовал встречу с Сатаистадором, первым богом войны. Он не был уверен, будет ли это битва или сердечная беседа, но он знал, что бог утверждал, что принимает участие в первом цикле суда.
Вспомнив о предстоящей встрече, Агрейв спросил: «Привет. Снова вылейте на меня немного огня Дома Квадрейн.
— Нет, — просто сказал Алхимик. «Я занят.»
Аргрейв вздохнул, ставя стол обратно на стол. В правой руке он практиковался в построении магических матриц, как учил его Мастер Башни Кастро. Если битва должна была произойти… ну, он тренировал свою магию целый месяц, не останавливаясь и не спал.
И независимо от того, обменялись ли они словами или кулаками… он получит от Сатаистадора то, что хотел. Оставалась всего неделя или около того…
