— Прежде чем вы уйдете, позвольте мне дать вам окончательный ответ, чтобы не было недопонимания, — обратился Аргрейв к Сатаистадору. «В конце концов, мне нужно услышать вашу информацию сейчас».
«Сейчас?» — повторил Сатаистадор с несколько раздраженным видом. — Должно быть, сейчас?
«Если это не сейчас, я вряд ли смогу действовать в соответствии с этим», — настаивал Агрейв. «Подождите несколько минут. Позвольте мне посоветоваться с моими людьми.
— Очень хорошо, — кивнул Сатаистадор.
Реальность была слишком сложна, чтобы всегда все было идеально. Сатаистадор теперь стоял перед ними как напоминание об этом факте. Аргрейв и его товарищи держали между ними некоторую дистанцию. Бог войны терпеливо ждал.
Он только что рассказал о своем методе ведения войны — жестоких, бессмысленных резнях, которые не служат никакой цели, кроме победы. Как и подобает богу войны, он хотел войны только ради самой войны. Ему не нужна была ни земля, ни личное богатство — он просто хотел одержать победу над врагом. Подобный менталитет мог бы посрамить даже Чингисхана. А учитывая его разговоры о «честном разврате войны», возможно, он намеревался услышать стенания их богинь. Мрачная мысль, конечно.
Аргрейв и его группа стояли под защитой и обсуждали происходящее.
«Если мы согласимся на его сделку, он нанесет невообразимый ущерб народу Чу», — резюмировал Агрейв. «Он нацелился на сельскохозяйственные угодья, пастбища и все, что обеспечивало продовольствие в их городах, пока огромные размеры империи не привели к ее распаду. По сути, он нам так и сказал».
«Но если мы ему откажем, он, скорее всего, сделает то же самое и здесь», — заметила Мелани.
Дюрран покачал головой. «Я сомневаюсь в этом. Конечно, он нанесет вред, но мы догоним его и прикончим. Здесь, сейчас… это было бы идеальное время. Мы могли бы убить его».
«Он не глупый. Он бы убежал, — Агрейв изобразил движение пальцами.
— Я тоже могу бежать, Ваше Величество, — заметил Орион, глядя на бога войны из-за защиты. Галамон кивнул в знак согласия.
Алхимик сделал выговор: «Вашими врагами являются Эрлебнис, Киркесская коалиция, Чу и даже Феллхорн, чтобы вы не забыли. Мы не можем себе позволить добавить еще одного. Не забывайте, что он дал понять, что полностью готов нарушить сделку. В таком случае нам следует подготовиться к тому же», — благоразумно рассуждал он. «Не должно быть никаких дискуссий. Вам следует принять сделку. Используйте его столько, сколько он того стоит, а затем выбросьте его в сторону».
Аннелиза скрестила руки на груди. «Я возненавидел то, как эти старшие боги настраивают народы друг против друга, как будто жизни не имеют значения. И все же я склонен согласиться с Алхимиком. Этот бог войны раскроет информацию, которая может существенно помочь вам в исследовании Герехтигкейта, и нам не придется беспокоиться о предательстве такого презренного существа.
«Хорошо. Позвольте мне посоветоваться с последним из нас, — кивнул Агрейв, затем ухватился за свою связь с Эленорой в своей голове. «Привет, сестренка. Мы поговорили. Я склоняюсь к заключению этой сделки, но мне хотелось бы услышать ваше мнение».
Некоторое время в голове Аргрейва не было ответа, затем ее голос прозвучал ясно и решительно. «С прагматической точки зрения это лучший вариант. Более того, я жадно жду перспективы установления хороших отношений с Чу, если мы поможем им свергнуть иго Черкесской коалиции. Я думаю, что это… слишком оптимистично. Тем не менее, в отличие от мечтаний Сатаистадора о нашей общей славе, вторжение с нашей стороны было бы невозможным. Нам не хватает рабочей силы, чтобы оккупировать чужой континент, а я уже перегружен включением и Выжженной пустыни, и подземных городов дварфов в эту и без того смехотворно большую нацию».
«Вторжение никогда не было в планах», — напомнил ей Агрейв.
«Это был бы лучший исход в данной ситуации», — не согласилась Эленор. «Если мы позволим Сатаистадору буйствовать через них, их империя распадется, и даже если Герехтигкейт будет побежден, им придется пережить бесчисленные войны, поскольку мелкие королевства будут соперничать за воссоединение империи в течение многих столетий спустя».
В ее словах была большая доля правды. В такой период времени централизованное государство было лучшим путем для прогресса, а Чу были еще более склонны к наследственным деспотам, чем Васкер. Термин «воюющие государства» пришел на ум, чтобы подвести итог последствиям. Но культура Чу была чужда культуре Васкера, и их никогда не приветствовали как истинных правителей. Кроме того, их континент был больше и густонаселен, чем Берендар.
«Мы обсуждаем судьбу империи, которую мы даже никогда не видели», — напомнил ей Агрейв.
«Тоже правда. Давайте напомним себе, что мы не знаем, насколько честен был Сатаистадор в своей ситуации. Я могу приложить усилия, чтобы разобраться в этом, но это будет чрезвычайно сложно, — вздохнула Элинор. «Независимо от того. Я за то, чтобы взять. Мы всегда можем предать его позже.
— Алхимик думал так же, — кивнул Агрейв, а затем сказал: — Спасибо. Я принял решение. Я согласен. Даже если мы его предадим, никто не будет думать о нас за это хуже. Он невменяемый убийца.
— Но хитрый, — напомнила ему Эленор. «Он ведет войны так же, как, вероятно, сделал бы и я. Ну, бы, — поправила она. «Удачи.»
Связь исчезла, и Агрейв жестом указал на алхимика, чтобы тот снял защиту. Агрейв подошел обратно к Сатаистадору, на этот раз подойдя немного ближе. Гигантский бог стоял на коленях на песке, глядя на озеро.
«Мы согласимся с вашим предложением. Когда придет время, мы контратакуем Эрлебниса и Киркесскую коалицию», — сказал ему Агрейв.
«Конечно. Нет смысла не делать этого — ты можешь просто предать меня, если передумаешь. Он повернул голову к Аргрейву. «Я предпочитаю так».
«Идея вторжения меня соблазняет», — солгал Агрейв сквозь зубы. «Я почти удвоил размер нашей территории, объединив Выжженную пустыню и подземелья. Вы не дойдете до этого момента, не имея аппетита к такого рода вещам. Я просто надеюсь, что ты не оставишь мне землю руин. Мне нужны люди, чтобы построить мою империю, даже если они будут дрожащими калеками и ненавистными вдовами, как вам бы хотелось.
Сатаистадор рассмеялся. «Собираешься ли ты пойти путем короля-бога? Хм. Я думаю, что это глупо, но не мне судить…»
«А теперь… можете ли вы рассказать мне о первом цикле суда?» — спросил Агрейв, тоже глядя на озеро, словно бог войны.
«Я вам кое-что расскажу. Моя информация будет поступать волнами по мере того, как мы приближаемся к нашей цели. Я думаю, это справедливо, учитывая, насколько вас заманивает это вторжение. Его пристальный зеленый взгляд остановился на лице Аргрейва. «Вы наверняка никогда не отбросите меня в сторону, пока мы не завершим наше сотрудничество, да? Так что это не должно иметь значения».
Агрейв пожевал губу — это было опасное предложение. Он не хотел получать это по каплям — ему нужно было все это сейчас. «Мы ищем способы наиболее эффективно положить конец Gerechtigkeit. Если вы это сделаете, это будет для нас абсолютно бесполезно. Я не хочу месяцами трясти руками, пока мы ждем вторжения».
«Отлично. Полагаю, это справедливо, — кивнул Сатаистадор. «Это не значит, что это исключительно важно. Я не думаю, что это даст вам какое-либо преимущество.
Он был в восторге, ему удалось его отговорить, но сдержался, чтобы не показать этого внешне. «Лучшее понимание нашего врага само по себе является преимуществом», — спокойно не согласился Агрейв.
Сатаистадор погладил свою длинную бороду, и сразу за ней на животе Агрейв увидел огромный шрам. «До того, как спустился Герехтигкейт, богов не было», — сказал он с жутким спокойствием. «Это ключевая деталь, которую никто из моих сверстников не помнит, возможно, потому, что нет богов столь старых, как я. Видите ли, все мое поколение богов погибло, в основном от моей собственной руки. Тогда у нас были религии, но не было истинных богов. Это были только люди, эльфы, гномы, подземные гуманоиды и несколько типов зверолюдей. Большинство этих зверей вымерло… около восьми циклов назад, — небрежно вспомнил он.
«Как ты можешь быть уверен, что не было других богов? Ты был смертен, и он, возможно, стер память о своем присутствии, как это было в прошлые времена», — указал Алхимик.
«Я задавался тем же вопросом. Это невозможно, — Сатаистадор покачал головой. «Я был вождем племени Дринников, объединив все наши народы под одним знаменем. И мы сровняли с землей империю, существовавшую две тысячи лет», — несколько радостно рассказал он. «Пять лет мы потратили на его демонтаж. Мы убили многих, но держали практически столько же, сколько рабов. Но когда наступил Gerechtigkeit, никто — ни император, которого я держал в качестве домашнего любимца, ни различные учёные, которых мы сохранили в живых, не знали об этом происшествии. Самый старый из эльфов ничего из этого не помнил. Никаких богов не было — вместо этого каждый из них родился во время этого первого конфликта».
Агрейв скептически относился к заявлениям о двухтысячелетней империи, однако слух о том, что никакие боги их не беспокоили, смягчил некоторые сомнения. При условии, конечно, что Сатаистадор не просто плел небылицы.
«Как это было?» — спросил Агрейв. «Gerechtigkeit. Все.»
— Проще, — сказал Сатаистадор. «Меньше конкуренции. Возможно, в течение первого года я думал, что я единственный бог — избранный, которому суждено завоевать весь мир. Когда я столкнулся с другим, я был первым, кто убил другого и поглотил его. В тот день, когда Герехтигкейт наконец пришел к нам, он был в отчаянии, зол и неуклюж. Гораздо более легкий и менее умный враг, чем он стал сегодня. У него также было место, куда он уединялся, что делало его менее трудным, чем сейчас. Теперь он сражается так же, как и я, то есть стал настоящим бродячим ужасом.
— У него был ретрит? — спросила Аннелиза. «Где?»
— Где? — фыркнул он с насмешкой. «За прошедшие годы местность изменилась, как по прихоти богов, так и с течением времени. Это было место под названием Санделабара — большое каменное укрепление. Я не мог сказать вам, кто его построил, но в нем не было ничего особенного. Герехтигкейт был ранен и отступил туда. Некоторые другие божества и я преследовали его там и положили ему конец. Я нанес смертельный удар».
Аргрейв был потрясен, узнав правду о Санделабаре. Это было одно из немногих слов, которые, как знал Агрейв, были связаны с Gerechtigkeit. Миал, дочь Моцара, подтвердила, что она тоже нашла упоминание об этом.
«Другие божества?» — повторил Алхимик.
— Да… но, как я уже сказал, все люди моего времени теперь мертвы. Я убил большинство из них», — признался Сатаистадор. «Их имена для меня потеряны. Это не были запоминающиеся убийства».
Аргрейв наклонился. «Но… Санделабара? Это было настоящее место, настоящая крепость? И Герехтигкейт имел к этому какую-то привязанность?
«Да. Его следы были повсюду». Сатаистадор внимательно посмотрел на него, и Агрейв наклонился. — В конце концов, он весь был в крови. Он разразился смехом. «Чего ты от меня ждешь? В то время мы думали, что он не более чем еще один бог, подобный нам, намеревающийся уничтожить все и вся. И только после того, как он погиб, и мы были отброшены в наши собственные сферы на астральных планах, мы узнали, что он другой. Наши обиженные последователи разбили Санделабару камень за камнем, а затем рассеяли».
— Было ли в этом что-нибудь примечательное? — спросила Аннелиза, подходя ближе и скрещивая руки на груди. Аргрейву не нравилось, что она так близка к богу войны. — Что-нибудь, о чем ты вообще можешь подумать?
Сатаистадор погладил бороду, отстраненно глядя на озеро. «Глубокая яма».
«Это отвлекает твою память, не так ли?» — нажал Агрейв.
«Это было глубоко. Я кого-то туда сбросил, — продолжил размышлять Сатаистадор. «У меня исключительный слух, но… я никогда не слышал, чтобы они достигли дна».
Агрейв почесал голову, недоумевая, что это может значить. Он чувствовал, что они многому научились из этого разговора, но, тем не менее, он надеялся на что-то… большее. Разговор еще не закончился, и они могли еще многое узнать.
#####
Хотя они долго разговаривали с Сатаистадором, ничего существенного не было упомянуто. В конце концов их пути разошлись, как и обещал бог. Они следили за богом войны, и хотя он задержался на несколько минут после их ухода, он ушел почти так же, как и прибыл, то есть незаметно и быстро. Судя по всему, он отправился на восток, но потеряли его на берегу возле старых руин Пенного Шпиля.
Они вернулись в Блэкгард, где выступили в зале парламента.
— На самом деле особо не о чем говорить, — сказал Агрейв, прислоняясь к столу для переговоров. «Тем не менее, это был поучительный разговор. Мы узнали, что больше людей, чем мы думали, попытаются нас убить. Замечательный.»
«Я думаю, это подчеркивает важность союза с гномами», — сказала Эленор. «Я беспокоюсь. Аннелиза была… скажем так, смелой в своей тактике ведения переговоров.
— И это разумно, — поддержал ее Агрейв. «Я говорю некоторые вещи в полусонном состоянии, а она до сих пор помнит их спустя год. Разговор с гномами в серебряных венках оказался настолько бесплодным, насколько она могла себе представить. Нам нужны те, кто несет золото или драгоценные камни».
«А как насчет результатов исследований?» Эленор настаивала. У нее была самая большая заинтересованность в этом, за исключением Дюрана: он умрет, если они не смогут найти способ положить конец циклу осуждения. Если, конечно, Аргрейв не воспользуется Рейвенстоуном, висящим у него на шее. Если бы до этого дошло, он бы это сделал. Но он не хотел.
«Алхимик отправился в горы, чтобы записать то, что мы узнали. Я думаю, мы подтвердили теорию: божественность и Gerechtigkeit каким-то образом фундаментально связаны. Одно не существовало раньше другого». Агрейв скрестил руки на груди и обошел вокруг. «Кроме этого… просто капризы. Крепость и нора.
Мелани фыркнула. «Похоже на плохую шутку. Но учитывая, что мы ведем переговоры с людьми, которые живут в очень глубокой яме… возможно, там есть что-то еще, что можно продвинуть».
«Определенно. А пока… — Агрейв закрыл глаза, когда у него разболелась голова. «Энн, ребята, что вы думаете?»
«Встаньте против Чу и богов, которые ими управляют. Работайте над союзом с гномами. Следите за тем, что у нас есть, — быстро перечислила Аннелиз. «Это мои мысли».
«Возможно, пришло время попросить Патриарха Драса занять позицию, чтобы помочь нам», — предложил Галамон.
— Неплохая идея, — кивнул Агрейв. «Есть много дел. Начнем, прежде всего, с гномов. У меня был месяц, чтобы подумать о том, как выманить их из нор…»
