Аргрейв ничего не изменил в этой новой битве с Норманом. Поле битвы было прежним, время, шансы — единственное, что действительно изменилось, на этот раз — он сам. В этот новый день он чувствовал себя острым, собранным и воодушевленным. И, как и все попытки до этой, Агрейв чувствовал страх. Добрый король Норман шел так же смело, как и всегда, гордо одетый в черный бархат, а его холодные красные глаза блуждали по тренировочному залу, прежде чем остановиться на Аргрейве. Он был непобедимым, неоспоримым и имел соответствующую выправку. Его походка была долгой и худой, а дух твердым и подлым.
«Боже, боже…» — сказал король, стоя в дверях тренировочного зала. Казалось, он находился в блаженном неведении, что, по мнению Аргрейва, битва уже началась. Эхо крови медленно подкралось к королю. Прекрасно видя все это, Аргрейв поставил его в идеальное положение, и пульсация маны распространилась по его правой руке, когда он готовил [Всплеск] магии крови.
Агрейв поменялся местами с эхом крови за мгновение до завершения [Взрыва]. Он появился, присев на корточки позади Доброго Короля Нормана, протянув руку к задней части колена. Взрыв чистой силы, наполненной его черной кровью, взорвался перед Аргрейвом, высвободив невообразимую силу. Дверной проем вокруг Аргрейва рухнул от ревущей силы, и он почувствовал впереди тряску земли. Он взглянул на серебряный браслет на руке, в котором хранилась часть его магии крови – похоже, он был наполовину пуст после одной атаки. Затем он снова сосредоточился на своем жестоком противнике.
В тренировочном зале перед Аргрейвом виднелась огромная дыра. Он имел форму конуса. Далеко-далеко от него на песке арены лицом вниз лежал король Норман. Он вскочил, неубиваемый, как таракан, но правая нога подвела его. Норман в экстатическом шоке посмотрел на свою рану. Аргрейв надеялся серьезно повредить колено, лишив его подвижности. Вместо этого большая часть его икры была разнесена до костей. Его сила превзошла ожидания Аргрейва — если бы дела обстояли так, удар по голове был бы лучшим вариантом для начала всего этого.
И все же тогда стойкость доброго короля проявилась всерьез. Хотя кровь лилась из ужасной раны, бурлящая черная сила внутри него, которая давала ему силу, вскоре заменила эту кровавую каплю. Агрейв активировал [Малое истинное зрение] в линзе, все еще находящейся в его глазу, наблюдая, только чтобы увидеть, как черные руки протянулись и схватили короля за голень. Будь он нормальным человеком, Норман, возможно, даже не пришел бы в сознание после такого ужасного удара, и его нога навсегда оказалась бы бесполезной. Но Норман доказал, что он больше, чем мужчина, когда он поднялся на обе ноги, выпятил свою бочкообразную грудь и ликующе облизнул зубы, когда плоть снова выросла.
Но у Агрейва были еще другие планы. Справа и слева от него, скрываясь в углах, два кровавых отголоска приготовили [Лук Кровавой Вражды]. Оба выстрелили в короля, но Агрейв надеялся застать его врасплох. Король увидел их приближение и вскинул руки с той легкостью, с какой легко отталкивал нетерпеливых щенков. Обе стрелы рассеялись, и в тот момент, когда они это сделали, он одним плавным движением бросился на Аргрейва. В ответ Агрейв телепортировался, разместив эхо крови на стене с видом на тренировочный зал.
Расстояние давало Аргрейву время, и он излучал свое эхо, пока король дико его искал. Когда взгляд короля нашел его, Агрейв почувствовал обусловленный страх, вбитый в него бесчисленными неудачами ранее. Король не торопился — он был спокоен и серьезен и наблюдал за эхом Аргрейва, даже пока водил его по залу. Аргрейв чувствовал себя незащищенным и неловко. Король направился к ближайшей стойке с оружием и взял деревянный меч, легко взвесив его в руке, прежде чем снова встретиться с Аргрейвом. Его безумный рывок начался так, как будто его нога даже не была ранена.
Несмотря на нервозность, Агрейв придерживался своего плана. Засада принесла некоторый ущерб — теперь пришло время по-настоящему сражаться. Атака короля Нормана была нерешительной, и Агрейв посмотрел на одно из отголосков своей крови, явно выдавая то место, куда он намеревался телепортироваться, а затем сделал это. Как он и предсказывал, Норман понял свою уловку не более чем после двух столкновений. Король воткнул деревянный меч в землю, чтобы замедлить бег, а затем с безрассудной энергией швырнул дрянное тренировочное оружие в Аргрейва.
Агрейв ловко уклонился от вращающегося деревянного меча, и еще до того, как Норман начал свой бычий рывок, Аргрейв готовил [Взрыв]. Менее чем через полсекунды после того, как оружие было брошено, король подошел ближе и бросился к горлу Аргрейва вытянутой рукой. Практика Аргрейва во время кастинга не прошла даром. Пропитанный кровью [Взрыв] обрушил свою ужасную силу прямо на вытянутую ладонь короля. Рука короля гротескно исказилась, когда кожа и сухожилия на его руках были снесены ужасной силой его заклинания. Он принял его с жестоким упорством, впиваясь ногами в землю. Когда заклинание закончилось, Добрый Король Норман не отступил и не переоценил свои силы. Он просто взмахнул другой рукой.
Аргрейв, инстинктивно, сделал то же, что и против Рыцарей Свежевателей. Когда они взмахнули мечами, он парировал это [Порывом] ветра C-ранга. Это повторялось так много раз, что стало привычным, и, возможно, именно поэтому солдаты тренировались. Здесь он сделал то же самое, что и Норман. Прежде чем кулак короля коснулся челюсти Аргрейва, он применил версию элементаля ветра [Взрыв], чтобы парировать удар. Его скромная магия отражала атаку, которая много раз прежде немедленно заканчивала бой. Рука короля Нормана откинулась назад силой его магии.
Король Норман, всегда неуравновешенный, превратил свой неудачный удар в подкат. Когда сильно кровоточащее плечо короля ударилось о грудь Аргрейва, он вспомнил на этот раз [Эхо-шаг] одним из своих эхо. Сердце учащенно билось, и Аргрейв наблюдал из центра зала, как Норман сбрасывал воздух на пол. Его правая рука превратилась в оболочку — сломанная кость и разорванная плоть, неспособная вообще ни схватиться, ни двигаться — и тем не менее король все еще стоял, поворачивая голову, чтобы смотреть на Аргрейва с тем же безумным упорством, что и всегда. Кровь окрасила его черный бархат в красный цвет.
Норман подошел, изучая свои испорченные руку и ногу. «Ты пришла ко мне словно во сне, дорогая. Как мне хочется схватить тебя, заморозить… но ты двигаешься так быстро, что я тебя даже не вижу. Ты словно дыхание на зеркале». Король сделал уверенный шаг назад туда, где упал деревянный меч, который он бросил, и поднял его. Хотя он сломался, он держал его перед собой и уверенно шел к Аргрейву.
Вместо безумной жестокости король теперь держал свой меч как опытный рыцарь. Аргрейв сразу понял, что делает: играет в защите, выжидает, зализывает раны. Он изучал движения Аргрейва и эхо его крови, словно ястреб, высматривающий добычу. Аргрейв пытался оказать на него давление с помощью [Лука Кровавой Вражды], но осторожный король легко увернулся от стрел силы. Аргрейв пробовал менее разрушительные заклинания, такие как «Девятихвостый кровавый шиповник», но они были столь же эффективны, как ежевичные кусты. Тем временем кость на ноге Нормана исчезла, а злокачественная опухоль внутри него сшила раны.
Ты знаешь, что причинит ему боль,
Аргрейв рассуждал в своей голове. Вам нужно только это сделать.
Проглотив свой страх, как горькое лекарство, Агрейв широкими шагами направился к Доброму королю Норману. Король попятился, держа острие деревянного меча перед собой — к этому моменту он почти превратился в кинжал и имел огромную трещину в центре, но это сломанное дерево все равно могло бы расколоть его пополам, если бы он был неосторожный.
Аргрейв послал эхо своей крови окружить короля, а затем замедлил его продвижение до скорости улитки. Пока он полз, ползло и его эхо. Король наблюдал за каждым из них в паранойе, но Агрейв просто заставил свои кровавые отражения танцевать по кругу, как будто он стал жертвой какого-то темного ритуала. И в конце концов… Аргрейв телепортировался. Добрый король Норман отреагировал быстро, выполнив дикий разворот и поразив все цели.
Но Агрейв телепортировался далеко, где мог наблюдать издалека. И когда Норман приостановил свою ярость, Аргрейв снова призвал наполненный кровью [Взрыв] и затем телепортировался еще раз — на этот раз ближе. Он видел большие красные глаза Нормана менее чем за полсекунды, прежде чем сила заклинания ударила ему прямо в лицо. Запас крови Аргрейва в серебряном наруче уменьшился, и поэтому заклинание поразило Аргрейва одновременно с добрым королем. Норман отлетел назад и ударил точно, а Агрейв присел на корточки от боли. Использовать магию крови А-ранга было несравненно больно.
Об этой истории, украденной с Royal Road, следует сообщить, если она встретится на Amazon.
Когда боль утихла, Аргрейв поднял голову, слабый и истощенный. В стене тренировочного зала, куда приземлился Норман, была дыра, и Агрейв подошел к ней, как старушка с согнутой спиной. Он заметил черные сапоги короля, а затем и его ногу. Он ступил на обломки и посмотрел вниз на Доброго Короля Нормана. Левая половина его лица была оторвана в результате нападения, обнажив окровавленную и разбитую челюсть. Агрейв вздохнул с облегчением, но этот звук заставил правый глаз Нормана открыться.
— Далинг… — пробормотал добрый король, его язык выскользнул из разбитой челюсти. Аргрейв был в ужасе, что мог даже произнести слова. Когда король протянул здоровую руку, чтобы помочь себе, Агрейв призвал одно из своих отголосков крови, чтобы создать большой меч из магии крови. Он крепко схватил его, а затем поднял в воздух.
Агрейв наносил грубые удары клинком по телу Нормана — лицу, груди, ногам, рукам — повсюду. Им руководила чистая сила воли; страх, гнев и справедливое наказание злого ублюдка. Спустя много минут он на полминуты остановился, чтобы перевести дыхание. Добрый король Норман выглядел не более чем мясом. Агрейв еще раз поднял большой кровавый меч и вонзил его туда, где, по его мнению, должен был находиться мозг Нормана.
Истощенный физически, магически и морально, Агрейв рухнул на пол. Он посмотрел на Нормана через линзу, предоставленную Алхимиком. Эта черная сила внутри Доброго Короля Нормана остановилась, словно жидкость, наконец высохшая под солнцем. Только тогда Агрейв несколько расслабился, глядя на свою работу с потрепанным триумфом.
«Что сделало кого-то таким, как ты?» – спросил Агрейв у трупа.
Добрый король Норман Мертвый не ответил.
#####
Агрейв привез труп короля Нормана в Санделабару — наполовину для того, чтобы подтвердить его смерть, наполовину для того, чтобы объявить об этом всем остальным. Он протащил его через замок, косвенно сообщив всему персоналу. А когда он вытащил его на городскую площадь и громко крикнул: «Король мертв», столпотворение сразу охватило улицы. Радуясь, плача, опасаясь, все это вспыхнуло, связанное так крепко, что стало неотличимо друг от друга. Оставив их в покое, Аргрейв направился обратно в замок короля Нормана, где новости распространились по замку.
Аргрейв спросил о Нормане. Они рассказали ему то, что он знал: этот человек был дьяволом в человеческой коже, воином, которому нет равных, убийцей и циником… но Агрейв желал большего. Он спросил о матери короля Нормана, его отце. Ответами, которые он получил, были растерянные взгляды мертвых глаз, от дворецких до оставшихся без лидера Рыцарей Свежевателей, теперь без причины и хозяина. В конце концов, слова одного из Свежевателей оказались единственным верным ответом, который получил Аргрейв.
«Король Норман не был мужчиной. Он просто был, — сказал рыцарь бесстрастно, как марионетка, срезанная с веревочек.
Сделав все это, Аргрейв ждал, пока пройдет время, его разум был далеким и пустым. Ему хотелось подойти к Софье и сказать ей, что ее отец умер. Но он знал, что она не будет праздновать это так, как он. Она была девушкой — избитой, невинной и сломленной. Ей не нужна была месть. Ей нужно было что-то еще. Лучшая жизнь.
Когда цикл подошел к концу, Аргрейв увидел своих спутников, стоящих на своих местах. Он рассказал им об их задаче, и они это хорошо знали. Теперь оставалось только обеспечить, чтобы этот последний цикл прошел без ошибок. Помня об этом, Агрейв навострил уши в поисках знакомого голоса.
«Кто ты?»
Аргрейв медленно обернулся и посмотрел на Софию, сжимающую в руках куклу Гриффина, мистера Найта. Он уверенно подошел к ней, затем опустился на колени. Он изучал маленькую девочку. Несмотря на все, что он пережил за последнее время, он немного нервничал. Он мог убить короля… но сможет ли он помочь Софии? Был ли он тем, на кого она действительно могла положиться?
Все, что знал Агрейв, это то, что ему нужно попытаться.
— Привет, София, — тихо и нежно поприветствовал ее Агрейв. «Похоже, мы встречаемся в последний раз. Честно говоря, я не знаю, что произойдет потом, но я знаю одно. Я хочу протянуть тебе руку помощи. Вам нужна помошь?»
София моргнула, затем наклонила голову. «Помощь?»
«Я хочу помочь тебе убедиться, что тебе не придется делать то, чего ты не хочешь». Агрейв указал на куклу. «Точно так же, как мистер Найт. И… как и собирался сделать твой брат. Софию начало немного трясти, и ее глаза расширились и заплакали. Агрейв протянул руку. «Как это звучит?»
Взгляд Софии метался между мистером Найтом и лицом Аргрейва. «Вы это имеете в виду?»
«Конечно.»
— Ты больше не заставишь меня идти в подвал?
«Никогда», — поклялся Агрейв.
— Вы не заберете мистера Найта?
«Вы можете взять его с собой куда угодно», — подтвердил Агрейв. «Но чтобы это произошло… я должен тебе помочь. Если вы этого хотите, пожалуйста. Возьми мою руку.»
Она осторожно посмотрела на его руку… затем медленно протянула руку и схватила его за руку.
«Хорошо.» Аргрейв улыбнулся. — Я Агрейв.
София, казалось, была готова сделать ей элегантный реверанс, но ее внимание привлек стук в дверь. Она выглядела испуганной, но впервые не успела спрятать куклу. Горничная открыла дверь, и Аргрейв поднялся на ноги.
«Княжна Софья! Это… — начала горничная, заметив ее, но остановилась, увидев возвышающегося Аргрейва. «Кто ты?»
«Синтия. Двадцать девять, — рассказал Агрейв, подходя ближе. «Твой отец — пекарь, а твоя мать умерла. Можешь сказать королю, что он не будет обедать с Софией. Она отступила, когда он подошел ближе, и Агрейв наклонился, добавив тихим шепотом: — Видите ли, пришло время собрать вторую половину. Скажи королю, что я скоро увижусь с ним. И если ты не сделаешь этого сейчас… возможно, Эрменгарду ждет ранняя могила.
Горничная Синтия яростно дрожала, не смея поднять на него взгляд. Затем она отчаянно кивнула, бормоча: — Рр-сейчас, сэр… сэр Геральд, сэр.
С этими словами она убежала, забыв закрыть дверь. Он закрыл за ней дверь, а когда оглянулся, София стояла с мистером Найтом на руках.
«Что это было?» — спросила она в замешательстве.
«Ничего важного», — покачал головой Аргрейв, затем огляделся вокруг, пока не заметил сумку. «Хорошо, София. Я собираюсь отсутствовать ненадолго. Мы… отправляемся в путешествие, вдали от здешних людей. Они не смогут наказать тебя, даже твой отец. Итак, мне нужно, чтобы ты упаковал в эту сумку все, что хочешь взять с собой. Хорошо?»
«Путешествие?» – повторила София.
— Верно, — Агрейв присел на корточки. «Ты, я и несколько моих хороших друзей. Мы позаботимся о вашей безопасности — у вас не останется даже царапины на руках. Вам не придется ни о чем беспокоиться».
«Что-либо?» – повторила София.
«Правильно, что угодно». Агрейв положил перед ней сумку.
— Даже… — она покачала руками из стороны в сторону. — Даже папа?
— Особенно твой отец, — серьезно кивнул Агрейв. — Итак… побудь здесь ненадолго. Я собираюсь сделать волшебный пузырь, который защитит тебя. Пока он там, никто не сможет вас тронуть, так что не бойтесь. Тебя это устраивает?»
София серьезно кивнула, и Агрейв встал, оставив после себя защиту, окружающую комнату. София молча смотрела на него, когда он уходил, и он помахал ей на прощание.
Настало время последних трех часов.
