После заботы о добром короле Нормане не составило большого труда найти Аннелизу и всех, кто был с ней. Несмотря на препятствия на пути, Агрейв снова соединился с Эленорой. Это позволило им быстро общаться и воссоединиться. Они спрятались в роще далеко за пределами города, вероятно, потому, что это было далеко от армии големов, блокирующих выход в Санделабару.
Пока Орион и Аргрейв путешествовали, по городу разнесся призрачный зов. Вскоре за этим последовали крики толпы, когда начался настоящий ад. Когда Агрейв оглянулся, он увидел, как один из ужасных жителей Теней вышел из зияющей пропасти над городом. Оно выглядело как кит, которого полностью затемнили, но у него было вытянутое, тучное человеческое лицо с рядами зубов там, где могла бы быть борода. Бесчисленные рты, спрятанные в джунглях зубов, создали хор радостно поющих голосов, спускавшихся на город. Это подтвердило то, чего опасался Аргрейв: время Трауготта было посвящено устранению проблем, которые он причинил Дирраче. Этот портал, казалось, был больше и стабильнее, чем краткий набег на Диррачу.
Но Агрейв и Орион не могли тратить время на это. Вскоре они нашли Аннелизу и остальных в низменной роще, точно так, как было доложено Эленоре.
«Хорошо. Я нашел их, сестренка. Спасибо», — сообщил Агрейв домой.
«Быть безопасным. я никогда не
хочу снова почувствовать, как ты темнеешь, — сказала ему Эленор за несколько мгновений до того, как их общение закончилось.
Алхимик давно заметил возвращение Аргрейва и рассказал об этом остальным. Они ждали его, когда входили в это место.
Аннелиза все еще держала Софию, как и просил ее Агрейв. Аннелиза привлекла внимание молодой девушки, и когда ее красные глаза упали на Аргрейва, они недоверчиво расширились. «Что я тебе сказал?» — сказала Аннелиза принцессе.
Алхимик протянул руку, когда подошел Агрейв. «Мой объектив».
Аргрейв собирался что-то сказать Софии, но неохотно вытащил письмо из-под глаза и подбросил, как монету. Стекло растворилось в теле алхимика, и глаза Аргрейва метались между ним и Софией. Он надеялся, что предмет в Санделабаре, связанный с Герехтигкейтом, может быть… ну, предметом, а не человеком. Присутствие Софии здесь было бы обузой, независимо от его чувств по этому поводу. Он положил руку ей на голову, а она смотрела на него в полном шоке.
— Говорил тебе, что вернусь, София. Это друзья, о которых я тебе говорил. Мы здесь, чтобы доставить вас в безопасное место, а это значит, что мы не можем сейчас много говорить. Все в порядке?»
София кивнула, и Аннелиза осторожно опустила ее на землю. Принцесса сразу подошла к его ноге, прикоснулась к нему, чтобы убедиться, что он настоящий, прежде чем встать позади него, укрывшись от всех остальных. Поначалу это было неловко, но Аргрейв приспособился. Казалось, она вообще ничего не хотела говорить.
Через некоторое время Аннелиз прошептала: «Я… не думаю, что она воспринимает вещи так, как это делает нормальная девушка. Она не боится за себя. Она больше боялась за тебя — и доверяет только тебе.
Агрейв услышал и усвоил ее слова, но его внимания заслуживали более насущные дела. «Я очень надеюсь, что мы что-нибудь придумали, пока я был занят, рискуя своей жизнью. Мелани, может быть, твои порталы?
Вместо них ответил Алхимик. «Посланные Дарио големы — или, точнее, существа, действующие через Дарио, способны нейтрализовать все сверхъестественные энергии, будь то магия или божественное благословение. Я почувствовал ту же энергию, исходящую от тех, кто защищал Доброго Короля Нормана. Вы нашли способ обойти их аннулирование?
— Нет, — Агрейв покачал головой. «Но похоже, что они были привязаны к конкретному хосту. Те люди, от которых мы избавились — когда они утонули в пыли, они начали исчезать сами по себе. Я смог… — он посмотрел на Софию, не желая признавать, что убил ее отца. Вместо этого он сказал: «Норман больше никогда нас не побеспокоит».
«Итак, все, что наделяет големов силой, скорее всего, привязано к Дарио. По крайней мере, это зацепка. Хозяин башни Кастро выглядел глубоко задумавшимся.
«Но простой выход, похоже, не обсуждается». Аргрейв посмотрел на свою группу. Оничинуса, Кастро, Аннелиза, он сам и Алхимик — эти големы идеально противостояли их магии. И судя по тому, что Дюрран сказал о своей борьбе с этим существом, физически они были не совсем легкой добычей. Они были достаточно выносливы, чтобы пройти сквозь разжиженную породу. Это потребовало огромной силы и долговечности.
«Я уверен, что вы видели проблему Shadowlander». Аргрейв повернулся, и София с тревогой вцепилась в его ногу. «Как бы я ни любил натравливать своих врагов друг на друга, я подозреваю, что Странникам Теней не будет конца. Тысячи существ, подобные которым могли бы сравнять с землей Диррачу, расселятся по этой земле, пока Трауготт наконец не увидит возможность, которую он искал. Он положил руку на голову Софии, почти чтобы убедиться, что она все еще здесь. «Чем дольше мы будем ждать, тем хуже будет становиться проблема. Поэтому я не уверен, что мы сможем
позволить себе сделать что-то подобное».
Об этой истории, украденной с Royal Road, следует сообщить, если она встретится на Amazon.
«Жители Теней — не марионетки Трауготта. Он просто выпускает на волю диких животных, чтобы воспользоваться хаосом. За нами придет только сам Трауготт. Это дает нам некоторую свободу действий в борьбе с ними». Напоминание Аннелизы было нейтральным, но просветило некоторые лица.
«Почему бы нам не заставить богов прийти сюда и запачкать им руки?» — спросила Мелани. «Лучше, чем умереть».
«Если они знают об этом месте, они могут узнать и о Софии». Она посмотрела на него, когда назвали ее имя. «Я не могу предсказать, что они попытаются с ней сделать. Нет, мы не можем их вовлекать.
Аннелиза отошла на вершину холма, прикрывая рощу, наблюдая за далекими големами. «Нить, соединяющая этих големов… она довольно тонкая. Растянуто. Она повернулась к ним. «Я подозреваю, что это вопрос расстояния. Это всего лишь мое предположение, но я не верю, что магия и божественное аннулирование будут столь же абсолютными, как это было во время ваших первых встреч с Дарио. И причина, по которой големы задерживаются у входа, не в том, что они хотят поймать нас, когда мы уйдем. Нет, скорее всего, они не смогут продвинуться дальше, не разорвав связь.
— Я не понимаю, как мы можем этим воспользоваться, Ваше Высочество, — вежливо сказал Орион. «Големы будут стоять на страже, но Странники Теней вымоют нас, как вода медленно наполняет подвал, внутри которого мы заперты».
На этих словах Аннелиза остановилась, опустив голову в более глубоком размышлении. Однако Кастро поднял палец.
— Аргрейв, ты хорошо изучил эту землю. Есть ли способ быстро и скрытно приблизиться к жителям Теней или големам?
Аргрейву не пришлось долго думать. «Конечно. Под большей частью города есть огромная сеть туннелей, по которым королевские люди и сам король могут появляться по всему городу. Но учитывая, насколько опасны Странники Теней – учитывая, что они могут в любой момент привести к тому, что все рухнет, – я бы не рекомендовал это делать.
Кастро закрыл глаза и глубоко задумался. Агрейв следил за ним яркими глазами, надеясь, что мудрый старик что-нибудь придумает в этот темный час. Через некоторое время на лице Кастро появилась улыбка, и он со смеющимся вздохом открыл глаза.
«Я проделаю дыру в Тенеземцах и големах. И через эту дыру вы все уйдете».
— Нет, не будешь, — Агрейв сразу отверг его идею.
— Время теряется, поскольку мы… — продолжил Кастро, но Агрейв снова прервал его.
— Нет, не будешь, потому что я точно знаю, о чем ты думаешь. Ты воспользуешься своим восхождением А-ранга и прорвешься сквозь них всех, как нож сквозь масло. Но я тебе не позволю, потому что знаю, чем это кончится. И это кончится для тебя очень плохо.
«У меня есть надежный план преемственности, Аргрейв», — заверил его Кастро. «Моя должность в Ордене, по сути, уже делегирована тем, кто займет мое место. И уверяю вас, они так же преданы вам, как и я».
«Мне никогда раньше не приходилось делать то, о чем вы говорите. Я не хочу начинать сейчас, — Агрейв покачал головой.
«Может быть, я этого хочу», — размышлял Кастро. «Я много чего умею, но знаменит? Думаю, нет. Прожил более трехсот лет, а я до сих пор могу ходить по улицам любого города, не узнавая даже глаз. Убедитесь, что обо мне пишут историки, может быть, наймите пару-тройку менестрелей… и этот старик сможет вздохнуть последним.
Аргрейв посмотрел на него с ужасным чувством, бурлившим в его груди. Он не мог произнести слов, и это только усугубляло его чувство.
«Если ты хочешь спасти всех, я мог бы поглотить этот город», — сказал Алхимик, оглядываясь по сторонам. «Это люди, затерянные во времени и уже убитые Странниками Теней. Я мог бы еще раз призвать потенцирование. Те из Земель Теней будут питать мой бесконечный аппетит. Я загоню их в их собственное царство. А потом, когда все наши враги поглотят мою плоть… — он указал на черный камень, висящий на шее Аргрейва. «Ты поместил туда Улыбающегося Ворона».
Аргрейв посмотрел между ними. — Что с вами двумя?
«Я не смею проверять свою неразвитую мощь против этих големов, пока Теневые жители нападают без конца. Более того, я знаю, что тебе не нравится мысль о том, что я могу иметь какое-то влияние на судьбу Софии. Алхимик пристально посмотрел на Аргрейва. «Слова Дарио запомнились вам. И они тоже остались со мной. Я не невежественный, я бесчеловечный. Что бы она ни представляла, возможно, я не заслуживаю права голоса в судьбе мира. Если вы станете Улыбающимся Вороном, вы навсегда избавитесь от своих страхов. И вы получите оружие, которое сможете использовать по своему усмотрению.
Аргрейв оглядел всех. Он уже видел в их лицах то, что чувствовал в своем сердце – отсутствие другого выбора.
«Какой бы план вы ни выбрали, принимайте его быстро», — напомнил Оничинуса Агрейву. — Иначе я просто пойду домой без тебя. Еще больше этих отвратительных жителей Теней выходят из их порталов. Вскоре весь этот город будет потерян для них».
— Я, э-э… того же мнения, — тихо призналась Мелани, хотя и с большим сочувствием, чем древний эльф. — Итак, Аргрейв?
Попросите старика умереть или попросите пожилого человека превратиться в мерзость, уничтожившую континент тысячелетия назад. Если бы Алхимик стал Улыбающимся Вороном, они потеряли бы его огромные исследовательские способности, его обширный кладезь знаний и все, что связано с направлением исследования Gerechtigkeit. Между тем Кастро, несомненно, ушел бы из жизни, если бы сделал то, что предложил. Его восхождение на А-ранг практически гарантировало такую судьбу.
Агрейв посмотрел на Софию — невинную, растерянную, прячущуюся за его ногой в поисках защиты. Хотя он знал ответ, он не решался его произнести. Он нашел свою решимость в ее дрожащей фигуре. Аргрейв поднял голову, глубоко вздохнул и приготовился проклясть союзника своим следующим высказыванием.
