— Дюрран сказал мне, что вы говорили, что они созданы, чтобы убивать богов, — сказал Агрейв, глядя на баллисту. Он был полностью металлическим, даже тетива, из которой стрелял болт. Он видел, как он выстрелил, и когда он это сделал, он издал глубокий резонирующий грохот, который можно было бы использовать для музыки, если бы он не был таким устрашающим. Он повернул голову к его создателю Дарио. — Это был блеф?
Дарио сел на стул, положив костыли сбоку. Его руки были перевязаны бинтами — если бы их не перевязать, из них пошла бы обильная кровь. На ногах у него были подтяжки, которые не давали им сгибаться. Его кости были более податливыми, чем у других, и без скоб его конечности сгибались и в конечном итоге ломались, если он оказывал на них чрезмерное давление. Таким образом, он был полностью и полностью разорен после того, как помог Вестникам в попытке удержать Агрейва от Санделабары. Но он все-таки жил и, что удивительно… все еще служил.
Дарио слабо указал на это. «Когда один из них был привязан к моей руке, Вестники питали его. Эти модели питаются от магии или молнии, как и все остальные работы моих людей. Они менее мощные, но все же намного превосходят любое оружие, имеющееся в вашей армии. Они могут убить меньших богов и повредить великим. Что касается древних богов, я отношусь скептически».
«Сколько ты сделал?» — спросил Агрейв, прикасаясь к нему и перемещая его рукой.
— Около двух тысяч.
Аргрейв остановился и посмотрел на него. «Я сказал «сделал», а не «сделаю».
Дарио схватил костыли и поднялся. — А я сказал две тысячи.
Аргрейв последовал за искалеченным мастером-ремесленником, пробиравшимся по мастерской. Хотя технически Эленора была заключена в тюрьму, она приказала построить в Висенне мастерскую, в которой магма вулкана использовалась для работы в кузницах высших металлов – как дварфийских, так и тех, которые подземные горные люди использовали для своих големов. Учитывая, что Герехтигкейту пришлось реквизировать големов, когда он спускался, они не могли создавать никаких конструкций. Вместо этого Дарио массово производил эти баллисты. Аргрейв не ожидал многого, но Дарио повел его в другую комнату.
Ряды этого боевого оружия разбросаны перед Аргрейвом, все оно было выковано так недавно, что даже не успело запылиться. Каждый из них выглядел фабричным. Он предполагал, что отливку будет довольно легко усовершенствовать, но, насколько он знал, Дарио придется вручную прорезать энергетические пути, которые передавали энергию от сердечника к металлу, чтобы придать ему силу и цель.
Аргрейв с удивлением огляделся вокруг. — Эленор дала тебе помощников?
«Она предлагала, но я отказался. Даже я не выдам так легко секреты моего народа. Все, что у меня есть, — это постоянная охрана, — заметил Дарио, оглядываясь назад, где бдительно наблюдали несколько магов в доспехах. «Я решил создавать это оружие каждую секунду, когда бодрствую. Когда я работаю, мне труднее думать о том, что я сделал. Только жар кузницы напоминает мне, что если я допущу ошибку, то потеряю пальцы или того хуже. Затем я прокладываю энергетические пути в баллисту и ее силовое ядро, пока у меня не кончится сырье.
«Как ты всему этому научился? Я не помню тебя там, откуда я приехал, — прямо сказал Агрейв.
«Я не был особенным. Правильный инструмент, правильное место, правильное время. Вестники вели меня, и я учился во снах», — рассказал Дарио. «Забытые методы. Забытые кузницы. Они показали мне Железных Гигантов и многое другое. Наш народ был опустошен големами в прошлом цикле… но мы до сих пор не усвоили урок полностью». Он посмотрел на Аргрейва. «Я буду работать день и ночь, пока мое тело не сдастся. Но я надеюсь, что смогу кое-что спросить у вас, Ваше Величество.
— …давай, — указал Агрейв.
«Рассмотрите мою точку зрения. Оставьте это глупое занятие и верните Софию Вестникам. Он прижал свои средства для ходьбы к земле. — А если нет… хотя бы спаси моих людей.
Дарио не стал ждать ответа. Он спустился вниз, звеня костылями по камню, пока не добрался до своего верстака. Там магма Висенна наполнила комнату жаром. Он просто вернулся к работе, отливая металл и прорезывая энергетические пути в уже выкованных деталях.
Агрейв еще раз осмотрел баллисты. Он пришел сюда, чтобы немного подстраховаться от Сатаистадора перед предстоящей встречей, но Эленор сказала, что он может быть удивлен тем, что увидит. Он согласился с ее мнением. Дарио сделал что-то подходящее для вооружения армии. Если бы эти баллисты могли быть приведены в действие, они имели бы огромное преимущество перед силами Великого Чу.
Еще один повод поблагодарить Мелани,
— подумал Агрейв, постукивая по скобе баллисты. Он с жалостью посмотрел на человека, сломанного настолько, что магия не могла его исправить. Возможно, в другой жизни… все не должно было закончиться таким образом.
Опять же, это был не конец.
#####
Аргрейв решил встретиться с Сатаистадором возле замка Кукпот на широко открытой равнине. Давным-давно он и Аннелиз сражались против тефрамантов народа Висенн в этом регионе. Теперь племена с алебастровой кожей находились в значительной степени под контролем Васкера. Аргрейв сдержал свое обещание и покинул свою землю после дел в Санделабаре, но расширение контактов с Васкером и наблюдение за тем, как беженцы живут очень хорошо в Блэкгарде, привели к появлению чего-то вроде добровольной диаспоры.
Теперь племена даже разрешили торговцам, и Эленоре, очевидно, разрешили построить мастерскую, в которой жили Дарио и другие мастера. Это было в некоторой степени колониально, но к соплеменникам определенно не относились несправедливо. Около тысячи из них присоединились к армии и проходили базовую подготовку, пока здесь стоял Агрейв. Бесстрашные и способные к регенерации воины — воины Вейдимена сделают из них отличные войска, а взамен их семьи будут жить в убежище Блэкгарда, а сами солдаты будут получать высокую зарплату.
Джорджина, освобожденная из заключения, выступила в роли своего рода посла между двумя совершенно разными культурами. Миал, дочь Мозара, играла аналогичную роль в остатках Эбенового Культа, которые признавали, что Мозар умер, и действительно начинали трудный процесс интеграции в общество Васкеров. Они внимательно следили за тем, как идут дела, но до сих пор и то, и другое было благом для сплоченности королевства.
Идеи приходили к Агрейву одна за другой, пока его глаза осматривали зеленые равнины перед Висенном. Аргрейв оторвался от своих размышлений, когда увидел рыжеволосого бога войны, стоящего на коленях в поле с высокой травой, его длинные волосы развевались на ветру. Он посмотрел в сторону, где его ждала его компания.
На эту встречу Агрейв приехал с Аннелизой один. Они оба носили доспехи, которые Артур изготовил для них — его черно-золотое пальто, ее бело-янтарное, а под ним хорошо изготовленные доспехи с его личными символами солнца и змей. Иногда он чувствовал себя немного нелепо в таком изысканном наряде, но он не мог отрицать, что ему нравилось выглядеть остро, особенно вдвойне, когда рядом с ним была Аннелиза.
Когда они подошли, Сатаистадор встал. Он был похож на льва, выходящего из кустов: в одну секунду ничего, а в следующую — образ, вызывающий первобытный страх. В варварских доспехах и с множеством оружия при себе он выглядел так же, как и всегда. А именно, угрожающий.
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
«Поблизости очень много довольно интересного оружия», — поприветствовал их бог.
— Их везут на север, — сказал Агрейв, имея под рукой оправдание.
«Конечно. Хотя я был бы осторожен. Если они у вас заряжены и готовы к стрельбе во время транспортировки, они могут случайно потерять затвор, пока мы говорим».
Аргрейв широко улыбнулся. «Спасибо за совет. Я приму это близко к сердцу, как только мы закончим этот разговор.
Сатаистадор рассмеялся. «Справедливо. Я надеялся провести этот разговор в Блэкгарде, но вы укрепили это место настолько хорошо, что даже мне было трудно проскользнуть мимо. Всевидящая змея, магические обереги в небе и на земле… да ведь это последний бастион. Что там такого важного? Люди? Или что-то другое?»
Аннелиз подошла к Аргрейву. «Ваш план контратаки на Киркесскую коалицию провалился. Нам интересно, имеете ли вы к этому какое-то отношение.
Он посмотрел на нее своими хищными зелеными глазами. «Зачем мне убивать своего ребенка?»
«Потому что ты — это ты», — Аннелиза, не испугавшись, скрестила руки на груди.
— Верно, — кивнул он. «Но на самом деле мне очень понравился этот план. Думаете, я ожидал, что они подготовят то оружие, которое используют? Они называют это Небесной Башней. Сатаистадор оглянулся туда, где находился Великий Чу, вспоминая. «Творение Киркесии, но замысел Эрлебниса. Это огромный столб облаков в небе, изо дня в день извергающийся, как вулкан. Вы можете почувствовать грохот с земли. Киркесия сделала его своей неприступной крепостью. Если они удалили моего информатора, то они знают, что я преследую их. Я подозреваю, что именно поэтому они так съеживаются, стреляя в Берендара, как трусы.
«Поскольку осколки упали, нам придется атаковать. Я не хочу вечно терпеть эту бомбардировку, — прямо заявил Агрейв. «Я думаю, что ваша роль должна измениться. Вы должны убедиться, что мы сможем отплыть за границу, не беспокоясь ни о чем. Мы объединим усилия и убьем их всех».
— Вы собираетесь поехать за границу? Сатаистадор скрестил свои огромные руки. «Ну… чудеса никогда не прекращаются. Ты оказался гораздо более симпатичным, чем я думал.
Аргрейву не понравилось это слышать. Ему все это не нравилось. Он был против этого вторжения с самого начала, но чем дольше он боролся с этим, тем больше он понимал, что спасение Софии означало, что он не мог позволить себе полумеру, которая отправляла Вейдименов в качестве одиноких захватчиков. Ему нужно было раз и навсегда избавиться от своего крупнейшего противника, освободить Великое Чу и обратить мир против истинной угрозы, которой был Герехтигкейт. По крайней мере, его личное участие означало бы, что у него будет большая степень контроля над ситуацией.
«Больше всего они хотят, чтобы вы уплыли за границу», — прямо сказал Сатаистадор. «Этот жидкий огонь, с которым вы столкнулись против их флота, — доки Великого Чу изобилуют этим материалом. Они могут месяцами поджигать мили океана, бомбардируя ваш флот своей магией, хотя они странно называют эту силу «жизненной силой». Ни один корабль не сможет плавать по этим водам».
«У меня есть план на этот счет», — сказала Аннелиз. «Кроме того, их магические бомбардировки мне бы очень помогли».
— Но это всего лишь смертные средства, — покачал головой Сатаистадор. «У них есть боги».
— И у нас есть свои.
Сатаистадор наклонил голову. «Разве Союз Блэкгарда не является оборонительной коалицией?»
«Лучшая защита — это нападение. Думаю, я смогу убедить их в этом». Аргрейв фальшиво улыбнулся. — Видите ли, у меня есть свои планы.
«Вы двое… вы хорошо работаете вместе». Сатаистадор вздохнул. «Если бы у меня была такая женщина, как твоя. Я намеревался подготовить Мелани на эту роль, но она, похоже, считала тебя более перспективным кандидатом, чем я. Независимо от того. Как бы вы хотели, чтобы я это учитывал?»
— Жидкий огонь, магия, доки — мы справимся с этим со своей стороны. Все, что мы хотим от вас, — это ослабить давление, которое создают боги Киркесской коалиции. Выслеживайте их, разрывайте на части и съедайте живьем». Агрейв махнул рукой. «Похоже, тебе понравится».
«Вот и все? Вы не хотите, чтобы я отвлек наиболее известных членов Киркесской коалиции?
«Единственный из тех, кого я действительно боюсь, — это лидер. Киркесия – бог земли и неба. Море всегда было его слабым местом».
Сатаистадор тушеный. «Все равно ты в некоторой степени на меня рассчитываешь».
«Не совсем. Законодательство легко находится на уровне Киркесии. Он мой покровитель, и я теперь знаю, как его заставить. Агрейв постучал себя по груди. «Я выбирал своих союзников осмотрительно».
Сатаистадор цокнул языком, затем кивнул. — Тогда жди моей помощи. Но когда?»
— Не так уж долго… — начал Аргрейв, объясняя ситуацию Сатаистадору.
#####
После подтверждения помощи Сатаистадора Агрейв и Аннелиз вернулись в Блэкгард. Завтра Аргрейв намеревался поговорить с богами, входящими в Союз Блэкгарда. Он чувствовал, что поддержка некоторых, таких как Вейден, была гарантирована. Остальные… он не знал, что ему придется предложить, чтобы заставить их подчиниться.
Но за этим гигантским предприятием осталась его суть. София, семилетняя девочка, спасенная из странного города Санделабара. Обязанности Аргрейва заставляли его быть чрезвычайно занятым, но он видел ее хотя бы раз в день. Несмотря на попытки Эленоры найти высококвалифицированных смотрителей, которые воспитали детей многих великих дворянских домов, София доверяла только Аргрейву — и, в меньшей степени, Аннелизе и Эленоре. Он намеревался дать ей приятную и спокойную жизнь, но она даже написала ему элегантное письмо, умоляя найти способ отплатить за то, что сделал Аргрейв. Он почти думал, что Эленора написала это для нее, но нет — София хотела найти какой-нибудь способ помочь ему, несмотря на то, что ей семь лет и она серьезно травмирована.
Агрейв не хотел ничего предпринимать, пока София не начала наводить порядок в зале парламента. После этого Агрейв назначил наставников. София чувствовала себя еще более обязанной, пока Аргрейву не удалось дозвониться до нее, сказав, что Эленор была одним из его самых ценных людей, и она прошла то же самое обучение. Это решило ее судьбу; Великая амбиция Софии заключалась в том, чтобы стать такой же, как Эленор. Его сестру это, казалось, несколько сбивало с толку, и она явно не знала, как обращаться с детьми, но относилась к Софье так любезно, как только могла. Маленький ребенок изводил ее вопросами о том, как лучше всего помочь королевству, когда бы они ни говорили.
И в связи с этим ее желание отплатить Аргрейву сделало определенную задачу еще проще.
Аргрейв открыл дверь и наткнулся на Софию, которая усердно читала книгу. На ней был зеленый наряд, в некоторой степени подражающий Эленоре, ее черные волосы были уложены прямо, как у Эленоры, а ее красные глаза сканировали книгу с тем же вниманием, которое часто делала Эленора. Она была так сосредоточена, что даже не услышала, как открылась дверь. Агрейв опустился на колени рядом с ней, и прошло несколько секунд, прежде чем София, ахнув, заметила его.
«Ваше Величество!» — сказала она, потрясенная, как может быть только ребенок.
«Кто это?» — сказал Агрейв, оглядываясь вокруг. — Я не знаю никого с таким именем.
«Все тебя так называют. Мне тоже следует, — виновато сказала она.
«Люди, которые мне нравятся, могут называть меня Аргрейвом. Я говорю, что ты можешь. В чем дело, я тебе тоже не нравлюсь? Ну давай же…»
— …здравствуй, Аргрейв, — застенчиво сказала она.
Честно говоря, Агрейв был немного разочарован тем, что ей удалось исправить дефект речи. Он думал, что это восхитительно, когда его называют «Аргвейв». Тем не менее, он протянул руку и сказал: «Привет, София. Пришло время навестить Доктора Рейвен. Вы готовы?»
София кивнула, взяла его за руку и поднялась. Когда он повернулся, Аннелиза стояла у двери и улыбалась. Все трое пошли бок о бок, чтобы навестить алхимика, теперь известного в зале парламента как «Доктор Рэйвен» — имя, данное Аргрейвом. За последние несколько месяцев Алхимик исследовал глубину силы Софии.
Сегодняшний день был особенно важен. Судя по всему, Алхимик сказал, что наконец-то начал понимать творческую силу Софии.
