Агрейв стоял на палубе «Морского дракона», пытаясь отбросить воспоминания, которые он оставил здесь с Софией, поскольку задача столь же важной важности требовала его внимания. Теперь он мог видеть это ясно, как день: осадная машина, которая большую часть месяца обрушивала на Берендар адский огонь, полностью игнорируя их ожидания наступления со стороны Коалиции. И со всего этого места ситуация казалась весьма грозной.
Небесная башня выглядела как огромное кучево-дождевое облако. Это был плотный клубящийся столб облаков, расположенный высоко в небе, под которым не было ничего, кроме непостижимой полосы воздуха. Вершина его ревела от грома и светилась молниями, а по всей ее поверхности танцевало электричество. Вокруг него вились кольца силы — божественность проявлялась как чистая энергия. Эти кольца силы начинали двигаться медленно, а затем ускорялись, пока не двигались настолько быстро, что стали незаметными. Затем вершина небесной башни взорвалась, отправив взрывы в сторону Васкера и заставив вращающиеся кольца остановиться. Это заняло полминуты, взрыв за взрывом. Подвиг Альмазоры в защите от этой штуки стал еще более впечатляющим теперь, когда Агрейв увидел ее источник.
Агрейв посмотрел на Раккомена, бога космоса, стоящего вместе с ним на палубе. Украшенная драгоценностями рука бога покоилась на его подбородке, когда он смотрел на это осадное орудие. Аргрейв спросил: «Ты бог космоса; насколько оно большое?»
Раккомен взглянул на Аргрейва, отвлеченный от своих мыслей, затем оглянулся. «Ровно семь миль в высоту».
«Семь миль над землей или семь миль на высоте?» – недоверчиво повторил Агрейв.
«Вышка находится в семи милях. Его вершина находится на высоте около сорока пяти тысяч футов над землей, — пояснил Раккомен.
Когда Агрейв пошатнулся, вмешалось другое божество. «Что касается укрепленных позиций, лучшего, чем небо, нельзя и желать», — заметил Рук, прислоняясь к перилам палубы. «Есть причина, по которой небеса известны как царство богов. По большому счету, только наш вид может сражаться там. Ваши люди для этого не подходят. Но даже среди богов немногие овладели небом так, как Кирел Киркесия».
Аннелиза прислонилась к посоху Роу и наблюдала. «Думаю, это благословение для нас. Как могут люди Великого Чу действительно верить, что боги не вмешиваются, если над ними сохраняется это гигантское сооружение? Заступничество Цзи Мэн может оказаться легким».
«Я могу придумать полдюжины различных способов, которыми кукловодный императорский двор мог бы раскручивать эти истории», — размышлял Рук. «Просто придумайте любое количество причин. Например, они могли бы сказать, что башня принадлежит нам. Это наше гнусное оружие. Просто, эффективно… и нет возможности это опровергнуть.
«Теперь, когда мы видим нашу цель, нам следует обсудить наш план», — напомнил им Агрейв, прежде чем они отклонились слишком далеко от сути.
«Я могу сообщить вам самую важную информацию». Лира подошла к самой передней части палубы, затем указала пальцем вверх. «Эрлебнис и Киркесия живут на вершине башни. Под ними ждут сотни тысяч божественных слуг. Вход в царство Киркесии находится на вершине башни. К счастью, он полностью слит с этим смертным миром, а это значит, что его можно убить там навсегда. Тем не менее…»
«Он настолько силен, насколько это возможно», — резюмировал Рук. «Худшее, что мы можем сделать, — это дать нашим врагам время отбежать в самое сердце их территории. Надеюсь, Сатаистадор это понимает.
«Конечно, любит», — упрекнула Лира. «Этот ублюдок знает войну лучше, чем кто-либо другой, в этом я признаю».
«На берегах Великого Чу мы встретим самое жесткое сопротивление. Боги Киркесской коалиции выступят в полную силу. Если мы вообще колеблемся, Киркесия или Эрлебнис могут соблаговолить спуститься вниз и нанести решающий удар», — резюмировал Раккомен.
— …но они никогда не придут, если мы не будем действительно в отчаянии, — сказал Рук, отходя от перил.
Когда на мгновение воцарилась тишина, вмешался Агрейв. «То, о чем я хочу вас попросить, очень просто. Я знаю, что то, что я создал, подойдет большинству людей в этой сфере. Но мои люди не боги, и я не могу просить их сражаться с богами. Не здесь, не сейчас». Он посмотрел на небо. «Вот почему я хотел бы попросить вас разделить два поля битвы. Небеса вверху, где обитают боги… и земля внизу, где ссорятся смертные.
Все боги об этом подумали, но Лира посмотрела на Раккомена.
«С богом космоса это не просто выполнимо — это было бы идеально», — сказал престарелый бог. «Это избавит ваш народ от потерь и позволит такому монстру, как Ло, свободно сражаться, не опасаясь сопутствующего ущерба».
Рук кивнул в знак согласия. «Раккомены могут играть поддержку, разделяя поля битвы. Если Ло — наш авангард… Я скажу одно. Он не менее устрашающий, чем те двое, скрывающиеся в той башне. Или даже Сатаистадор, скрывающийся… где бы он ни скрывался.
«Это будет сложно…» Раккомен переводил взгляд с Лиры на Рука, прежде чем его взгляд остановился на Аргрейве. Его глаза казались бесконечными, но Аргрейв не осмеливался заглянуть внутрь. «…но не невозможно. Однако если Кирел спустится, все ставки будут отменены.
«Это маловероятно. Битва развернулась не настолько в его пользу, чтобы он мог рисковать своей шкурой — в любой день им придется вести войну на истощение перед прямым поединком. И как только мы стабилизируем ситуацию в Великом Чу, соберем все возможные силы, небесная башня будет ждать, — завершил Агрейв оставшуюся часть плана.
«В принципе так», — согласилась Лира. «В этом суть их власти на этой земле. Там раненые боги могут исцелиться, рождаются новые божественные войска, и паутины, сплетенные в императорском дворе, сохраняются. Пока он существует, их присутствие в Великом Чу не может быть полностью устранено. Но… даже нам, богам, башню такой высоты будет сложно штурмовать. Нам понадобится отличная точка атаки — гора, из которой естественным образом рождается магия. Не обычное явление».
«У нас будет больше времени, чтобы освоить местность, как только мы встанем на нее. Нашей первой задачей должно быть закрепиться, спланировать дальнейшее продвижение». Аргрейв ходил вокруг, обдумывая все происходящее.
Авторский контент присвоен; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
«Численно мы все еще в невыгодном положении», — предостерегла Аннелизе. «У Коалиции больше богов, чем у нашего Союза. Однако качественно я не могу признать наши силы хуже. Каждый здесь уже оставил свое имя в истории, и я верю, что оставит его снова. Я предполагаю, что в конечном итоге для нас это будет похоже на борьбу по лестнице — с каждым шагом, который мы продвигаемся вверх, Великий Чу все еще стоит выше. Если им однажды удастся, мы падем… но как только мы достигнем вершины, мы окажемся на равном уровне».
«Хорошо сказано», — согласился Раккомен, и большинство других богов подтвердили эту точку зрения.
Лира вернулась к их группе. «У меня есть несколько друзей в Великом Чу, среди моих связей. Хотя они и окажут некоторую помощь в предстоящей битве, они и раньше уже оказывали достаточную помощь. Завтра около полудня мы натолкнемся на прибрежные укрепления Великого Чу. У меня есть кое-какие сведения о составе тамошних войск, но козни богов выше этих людей».
«У нас с Аргрейвом есть планы разобраться с защитой, создаваемой Великим Чу», — кивнула Аннелиза. «Все, что нам нужно, — это отсрочка от богов — поле битвы только между смертными, без помех. Если вы сможете продемонстрировать невообразимую силу, смертным Великого Чу будет легче сломить и разгромить. Мы не намерены бессмысленно убивать людей этой земли. Они нужны для предстоящих испытаний».
Все боги кивнули в тихом согласии. Агрейв бросил последний взгляд на небесную башню, затем снова посмотрел на собравшихся божеств. «За исключением последних деталей, мы согласны с общими положениями. Завтра утром, когда информация будет более доступной, мы сможем спрогнозировать, что конкретно будет сделано. На данный момент… мы все готовы, не так ли?
Боги дали свое согласие, и дело было решено. Этот Союз Блэкгардов, рожденный на Белых Планах, должен был атаковать тысячелетнюю Киркесскую Коалицию в попытке уничтожить двух древнейших богов, ходивших по земле.
#####
«Откровенно говоря, Дюрран, я думаю, что в конечном итоге ты станешь очень важным человеком», — сказал Агрейв своему старому другу. Они сидели за уединенным деревянным столом в «Морском драконе».
«Разве я уже не?» Загорелый южанин с золотыми глазами и татуировками лениво протянул руки.
В это долгое путешествие они взяли с собой несколько вещей. Виверны Дюррана и все их наездники были одними из них. Агрейв мог бы поручить Лире сделать дверь побольше, чтобы звери могли проходить по своему желанию, но Аргрейв хотел ограничить количество проходимых через них объектов одновременно на случай, если произойдет худшее и Морской Дракон окажется под угрозой.
Дюрран доказывал свою ценность бесчисленное количество раз, сначала в Выжженной пустыне против Кораблей, а затем против Имперского Флота Великого Чу. Его батальон сыграл решающую роль в их будущем успехе, особенно сейчас. Магистр Ордена Серой Совы разъезжал на спинах своих виверн, демонстрируя силу и приспособляемость заклинателя S-ранга везде, где их могли занести небеса.
«Вы не будете в авангарде, поэтому о вас не будут писать никаких баллад. Ты скорее секретный важный человек, вроде шпиона, — Агрейв вылил холодную воду на пылающее эго своего друга.
«В любом случае, они написали достаточно баллад», — отмахнулся Дюрран.
Аргрейв продолжил, не пропуская ни секунды. «Когда появится безопасный путь, мне нужно, чтобы вы и ваши наездники на вивернах двинулись вперед, чтобы изолировать командиров нашего противника. Я подозреваю, что как только битва между божествами начнется, многим войскам не понадобится много времени, чтобы обратиться в страхе. Чтобы обеспечить вам безопасный маршрут продвижения, потребуется гораздо больше времени, поэтому у них будет преимущество перед вами. Магическое оружие Великого Чу размещено практически повсюду.
по всей стране, так что это будет беспорядочный полет. Очень важно, чтобы вы произвели на этих командиров хорошее впечатление. Вы работаете на меня, и в этом сценарии я работаю на императора Цзи Мэн в качестве его Великого коменданта».
Дюрран прищурился и наклонился к столу. «Меня устраивает сложное. Невозможно – другое дело. Эти командиры должны быть сильными бойцами, верно? И вы хотите, чтобы я подчинил их на вражеской территории, не просто убивая их?»
«Если вы можете. Если они увидят ваше оружие, а вы закричите достаточно громко, дело может даже не дойти до драки. Командиры станут ключом к привлечению на нашу сторону сил Великого Чу. Оказавшись там, ты расскажешь им обо мне — Великом коменданте Суне. Агрейв передал Дюррану деревянный жетон. «Цзи Мэн создал это. Символы ранга, пропитанные магической подписью императора. Это даст вам неоспоримый авторитет.
«Что это за символы?» Дюрран пролистал рисунок на лицевой стороне. — Меня беспокоит, что…
«Беспокоитесь, что он может отправить тайное сообщение? Я знаю, — Агрейв улыбнулся сообразительности своего друга. «Аннелиза расспрашивала его обо всем и о каждом. Символы просто обозначают ранг. Это, друг мой, делает тебя моим командиром.
«Похоже, что нам предстоит довольно тесное сотрудничество», — Дюрран поднял жетон. «Я и мой зять покоряем мир штурмом».
Агрейв улыбнулся, решив не сообщить Дюррану, что он сначала рассматривал Мелани на эту роль, учитывая ее постоянный успех в совершении удивительных дел для их дела.
«Ага. Вам нужно будет придумать историю о том, почему у вас есть императорский дадао.
Как я уже говорил ранее, это может стать благословением, если вы правильно разыграете свои карты».
«Это было хорошее оружие», — признал Дюрран, глядя в ту сторону, где он оставил его прислоненным к стене. «Рассматривается возможность прикрепить его к шесту и превратить в глефу. Предположим, все в порядке».
Агрейв кивнул, больше нечего сказать.
«Эленор говорит мне, что тот маленький ребенок, которого я видела бегающим с огромной свитой охранников, может быть просто ключом, который освободит меня от моего пари на жизнь или смерть с Алхимиком». Дюрран положил руки на стол. «Что ты становишься ближе с каждым днем».
Как только о ней упомянули, мысли Агрейва вернулись к Софии и ее проблемам. — Это правда, — кивнул он. «Сложно, но факт».
«Должно быть, хороший ребенок», — заметил Дюрран.
«Ага. Она.» Агрейв кивнул, хотя и задавался вопросом, может ли так продолжаться, учитывая путь, уготованный ей судьбой. — Хотя почему ты так думаешь? Вы встречались с ней?
«Потому что Эленор впервые заговорила об идее детей в позитивном свете», — улыбнулся Дюрран.
Агрейв слегка усмехнулся. «София обожает Эленор».
«О, я знаю.» Дюрран несколько раз постучал по столу в поисках слов. «Это был долгий путь. Людей, которых мы когда-то боялись, мы собираемся убить».
«Кто-то должен. Забавно, как это часто бывает с нами, — посетовал Агрейв.
— Действительно смешно, — Дюрран откинулся на спинку стула. «Давайте выпьем полегче. Достаточно, чтобы было легче спать.
«Давайте.» Агрейв кивнул.
Конечно, он не хотел портить момент, говоря другу, что его черная кровь по-прежнему делает алкоголь для него бесполезным. Они выпили, болтали… и на мгновение Аргрейву удалось забыть о своих тревогах.
Однако рассвет наступил быстро, и вскоре солнечный свет заменил лунный свет.
