Глядя на огромную орду неподвижных Скрытней Лили, Аргрейв сначала замер, как и двое его товарищей. Однако его рациональность взяла верх, и он потянулся, чтобы схватить их обе руки. Галамон держал кинжал, так что Аргрейв остановился на его запястье.
— Просто медленно отступи, — прошептал Аргрейв. «Они еще не переехали. Нет никакой логической причины, по которой они это сделают сейчас, если только мы не сделаем что-то драматическое».
Его спокойные слова вывели их из оцепенения, и оба попятились дальше по коридору, ведомые Аргрейвом. Масса белых и розовых насекомых исчезла во тьме по мере того, как свет освещающего их заклинания становился все дальше. Вены Амарантинского Сердца медленно исчезали в коридоре позади них, когда они исчезали. Как только они оказались на удобном расстоянии, Аргрейв ослабил хватку.
— Угу… — Аргрейв вздохнул с облегчением. «Проклятие. Забыл ту бутылку… Это… Аргрейв бросил взгляд в темноту, где, как он знал, все еще находилась комната. «Я чувствую, что нам все еще нужно некоторое расстояние. Пойдем еще раз в Архив».
Оба кивнули без возражений, и на этот раз Аргрейв взял на себя инициативу. Он без проблем довел группу до лестницы, поднимаясь по две ступеньки за раз. Как только они снова добрались до Архивов, Аргрейв провел их в комнату сбоку. Он снял сумку и положил ее на стол, наклонившись над ним. Его тело взмокло от пота. Другой вошел вскоре после этого, сел отдохнуть.
— Галамон, — позвал Аргрейв, не удосужившись повернуться и посмотреть на него. «Они все были живы? Не могли бы Вы сказать?»
— Они выглядели спящими, — ответил низкий хрип. «Едва ли жара. Медленное движение. Живой, да, но ослабленный. Какая-то спячка, наверное. Они казались централизованными вокруг чего-то. Подумал, может быть, это Амарантовое Сердце, о котором ты говорил, забеспокоился.
Аргрейв похлопал по сумке. «Нет. Я получил Сердце, — сказал Аргрейв.
— Итак, твоя задача выполнена. Мы можем уйти, — сказала Аннелиз.
Аргрейв медленно повернулся и облокотился на каменный стол, на который положил свою сумку. «Ага. Я получил то, что мне было нужно. Мы можем уйти, — тихо сказал он.
Эти слова ненадолго повисли в воздухе. Все явно почувствовали облегчение, за исключением Аргрейва, у которого был мрачный вид.
«Намного больше, чем я ожидал увидеть. У нас был небольшой валун с насекомыми, — сказал Аргрейв. «Наверное, в ответ на опасность… или, может быть, на конец осени — холода, знаете ли… все они собрались вокруг королевы колонии. Затем, с наступлением весны, они снова станут активными. К тому времени яд впитается в почву или испарится, или… — Аргрейв замолчал. — Тогда они вернутся на поверхность. Никакого реального ущерба.
Аргрейв не мог не вспомнить то время, когда он говорил с Драсом о судьбе Матета. Тогда Патриарх предложил ему полегче, и теперь перед ним предстояло то же самое — покинуть деревню, заявить, что дело сделано, и со всем, что ему нужно, в кармане. Очередное урегулирование вместо победы.
— Аргрейв, — твердо сказал Галамон. «Вы видели, сколько их было. У нас есть то, ради чего мы сюда пришли. Незачем бесполезно рисковать собой ради цветочного поля».
— Ты сам сказал, что эти существа в лучшем случае вытеснят жителей Белого края, — настаивала Аннелиз, пытаясь убедить Аргрейва. «Думать об этом. Все, что нужно для убийства такого большого количества существ, было бы абсолютно разрушительным. Широко распространенный огонь может деформировать камень и привести к обрушению места, что опасно как для поверхности, так и для нас. Одно только обрушение заставит всю землю наверху рухнуть вместе с ним. Вся деревня Белого Края может затонуть».
«Но проблема существует, и она будет существовать. Эти существа будут расширяться, возможно, даже мигрировать в поисках пищи. Возможно, в следующий раз это будет не такой малонаселенный район. Были здесь. Теперь у нас есть шанс». Аргрейв покачал головой.
— Пожалуйста, даже не думайте об этом, — настойчиво сказала Аннелиз. «Как вы это сделаете? Возможно, так же, как вы поступили с теми друидами — Галамон рассказывал мне истории о взрывчатом газе, который вы использовали против них. Или, может быть, больше ядов? Даже если мы находимся в древней алхимической лаборатории, ингредиенты… Аннелиз замолчала. «Почему ты улыбаешься?»
Аргрейв огляделся. «Расслабляться. Вы так говорите, будто я имею в виду полное истребление. Аргрейв оттолкнул стол, на который опирался. «Отруби змее голову, она все равно умрет. Может немного корчится, но будет. Мы убьем последнего члена королевской семьи Лили Скрытень — королеву, — и колония развалится».
Аргрейв ходил по комнате, размахивая руками и объясняя. «Мы рассказываем жителям Белого края о том, что произошло, учим их, как варить этот яд для следующих сезонов… проблема решена».
— Эти штуки могут быть собраны вокруг королевы — ты сам так сказал. Будет невозможно сделать то, что вы говорите, без срабатывания этих существ, — возразил Галамон.
— Ты сказал, что почти не чувствовал от них тепла? Аргрейв указал. Когда Галамон кивнул, его улыбка стала шире. «Разумеется, их спящее состояние только усиливается от холода — такова природа метаболизма и гибернации. Мы с Аннелиз используем низкоуровневую ледяную магию на жуках, чтобы погрузить их еще глубже в сон, мы находим королеву, а затем быстро ее уничтожаем.
— Затем они все впадают в бешенство, как мы видели на поверхности, — возразила Аннелиз.
Аргрейв кивнул. «Возможно. Но это состояние, в котором находятся эти существа — если то, что я знаю о других животных, верно, сон — это не то, что они могут просто впасть и выйти из него немедленно. Им нужно восстановить свои способности, снова включить свое тело».
— Много домыслов, — сказала Аннелиз.
— Эй, — Аргрейв поднял обе руки. «Мы просто проверим это. Если это не сработает, я увольняюсь».
— Я думаю, это глупо, — просто сказал Галамон.
— В худшем случае мы все умрем, — весело сказал Аргрейв, снова накидывая свой ранец. — В любом случае, наверное, это когда-нибудь произойдет.
— Ты отлично умеешь поднимать боевой дух, — парировала Аннелиз.
— Один из моих бесчисленных талантов, — согласился Аргрейв с сарказмом эльфа. Он подошел к входу, затем остановился и повернулся на каблуках. — Послушайте… если вы оба хотите смело сбежать, я уступлю. Это, к сожалению, демократия. Я беру тебя с собой, потому что ценю твое мнение».
«Приведите» нас, как будто мы домашние животные, — прокомментировал Галамон Аннелизе.
— Ты его мул, — ответила она, обдумав свой ответ.
Аргрейв покачал головой. «Есть ли у тебя слово получше для меня? «Ведущий», или «проводник», или, может быть, «сопровождение»?
— «Свинец» работает, — кивнул Галамон, и Аннелиз вскоре согласилась. Он указал своим кинжалом в сторону зала. — Так что вперед, глупый вождь. Я пойду.
Аргрейв несколько раз щелкнул языком, затем развернулся и прошел в залы. Все вены Амарантинского Сердца поблекли, но темные залы после их шуток казались чуть менее жуткими.
#####
Аргрейв столкнулся с очень неприятной реальностью, когда вернулся на место, где бездействовали Скрывающиеся лилии.
Идти пешком было гораздо труднее, чем говорить.
Глядя на горку Лили Скрытников, его бравада грозила умереть на корню. По крайней мере, его присутствие подтверждало, что они не двигались активно. Он не слышал грохота. Действительно, трудно было сказать, что они вообще живы. Галамон заговорил сразу за Аргрейвом.
— Расскажи мне еще раз о своем плане, — прошептал эльфийский вампир. «Они практически сложены друг на друга».
«Не практически. Буквально, я думаю, — прошептал в ответ Аргрейв. «Может быть, ты мог бы… пойти за своим луком?» Он предложил.
«Глупый. Я даже не могу видеть эту королеву, о которой ты говоришь.
«Верно. Ну, во-первых… Аргрейв отошел от толпы Скрытней Лили, забрав бутылку, наполовину наполненную черной жидкостью, в комнате, где когда-то было Амарантийское Сердце. Черная жидкость была чистой маной, собранной Сердцем Амарантина. Жидкость была довольно густой, но не прилипла к стеклу. Аргрейв вытер горлышко бутылки тряпкой из своей сумки, затем поднес ее к губам. Он проглотил лишь крошечную порцию, но это заставило его ужасно скривиться. Он закашлялся.
«Угу. На вкус как кислота… Аргрейв потер грудь, чувствуя, как жидкость стекает вниз. Он почувствовал, как странное освежающее ощущение распространилось по его телу, а затем часть его ослабленной магии вернулась. — Угу… — выдохнул он, качая головой. «Это приятно».
Аннелиз потянулась вперед, молча прося бутылку. Аргрейв передал его. «Не пей слишком много. Это убьет тебя сильным взрывом магии.
Она исследовала жидкость, держа ее рядом с магическим заклинанием, которое вращалось вокруг ее головы и освещало все вокруг. Она сделала глоток, отшатнувшись от вкуса, как и Аргрейв.
Через несколько мгновений на ее лице отразился шок. «Это действительно… чистая магия». Она подошла к Аргрейву, поднимая бутылку. «Аргрейв, это… такого мир еще не видел. Ничего из того, чего Вейдимены когда-либо достигли в алхимии, не сравнится с этой единственной бутылкой.
— Не придумывай сейчас. Аргрейв забрал его у нее. «Мы будем использовать Сердце, чтобы сделать много позже».
«Действительно?» — спросила она. «Я не уверен, станете ли вы… Черной кровью, как вы упомянули некоторое время назад. Но одно только это амарантовое сердце стоит поездки».
— Говорил тебе верить в меня. Аргрейв вышел обратно в коридор, заткнув горлышко бутылки тряпкой в качестве импровизированной пробки. Он поставил бутылку, потому что она была слишком велика, чтобы поместиться в его сумке. «Теперь давайте воспользуемся этой верой, чтобы иметь дело с королевой».
Он подошел, чтобы встать перед насыпью скрытых лилий. Несмотря на их деятельность в другой комнате, вещи оставались неподвижными. Аргрейв потер большой палец о ладонь. Проблема была настолько масштабной, что было трудно найти точку, с которой можно было бы начать. Спутники Аргрейва, даже всегда самоуверенный Галамон, казалось, столкнулись с подобными дилеммами.
«… предположим, я должен сделать пробный запуск. В конце концов, это моя идея, — неловко сказал Аргрейв. Двое уставились на него без ответа, поэтому он сглотнул слюну и шагнул вперед. Его рука неловко зависла над розоватыми глазами ближайшего насекомого. Когда его взгляд был устремлен на это ужасное жало на его задней стороне, перед его руками материализовалась простая одномерная матрица заклинаний. Туман холодного воздуха начал исходить наружу.
Немедленной реакции на холод не было. Сердце Аргрейва забилось быстрее, но он ждал, пока воздух перед ним становился все холоднее и холоднее. В конце концов, даже малейшее подергивание прекратилось. Аргрейв еще какое-то время держал заклинание. Когда он начал видеть иней на его теле, он остановился.
Аргрейв закусил губу, затем потянулся и схватил Lily Lurker. Его экзоскелет был довольно твердым. Аргрейв поднял его, но он не ответил. Он сделал несколько шагов назад, наблюдая за любым движением жала. Как только он оказался на приличном расстоянии от остальных, он осторожно опустил его, оглядывая орду за ним. Он не видел никакого движения.
Аргрейв повернулся к Аннелизе и Галамону, широко раскинув руки. — Вы не могли бы посмотреть на это, — прошептал Аргрейв. — «Глупый», — ты назвал мой план.
Галамон покачал головой. — Это было всего лишь одно испытание.
— Думаю, мне достаточно. Тогда давай сделаем это». Аргрейв указал на них обоих. — Аннелиз, помоги мне. Надеюсь, вы знаете заклинание E-ранга [Ледяной туман]; это лучше всего подходит для этой ситуации. Галамон, твоя работа — следить за насекомыми, которых мы… охлаждаем, и перемещать их. Вы также должны убедиться, что остальные не начнут двигаться.
Оба они не казались особенно взволнованными планом Аргрейва, но все же ни один из них не протестовал. Аргрейв и Аннелиз использовали одно и то же заклинание, чтобы усугубить сон существа, а затем Галамон оттащил их на приличное расстояние, следя за тем, чтобы ни те, кто находился в комнате, ни те, что отошли в сторону, не представляли для них никакой угрозы.
Их успехи удивили Аргрейва. Они копались в огромной куче Лилий Скрытней, как будто это была куча мусора, а не куча опасных насекомых-людоедов. Как только они немного продвинулись вперед, заклинание Аргрейва лучше осветило центр. Изучив его некоторое время, он отвел Аннелиз в сторону.
– заметил Аргрейв. — Там большой, выпуклый… живот, кажется, так называется. Гораздо крупнее, чем любой из других скрытней лилий, которых мы видим. Он слегка пошевелил пальцем. «И там. Предстоящий. Намного больше, чем любые другие».
— Ваша королева? — спросила Аннелиз.
— Да… — прошептал в ответ Аргрейв, замолкая. — Ну нет, не моя королева, а королева. Не перекручивай». Он посмотрел на Аннелиз, мозги быстро работали. — Тогда, я думаю, пришло… мое время.
Аргрейв ступил на проторенную ими дорожку, проходя мимо встревоженной Аннелиз. Он протянул руку, тщательно прицелившись в то, что он теперь точно узнал как королеву. Он призвал магию крови во второй раз в своей жизни, используя то же заклинание ранга D, что и в первый раз: [Пронзить]. Из сотворенной матрицы вылетела красная стрела толщиной с карандаш, а вместе с ней в запястье Аргрейва пронзила боль.
Выстрел едва не попал в то, что Аргрейв принял за голову королевы, вместо этого попав в одно из ближайших насекомых. Аргрейв стиснул зубы и поднял руку во второй раз, используя то же заклинание. На этот раз он попал в цель, и голова насекомого взорвалась белыми внутренностями.
С этой смертью в комнате произошел сдвиг. Почти неподвижная насыпь казалась гораздо более живой, шевелясь, как будто этот шум вызвал естественный инстинкт. Как будто что-то медленно оживало — ничто не двигалось быстро, но оно явно просыпалось.
Боль в руке была невыносимой, и Аргрейв стянул перчатку, уставившись на свою руку. Трещины, из которых вытекала кровь, повредили большую часть его кожи. Галамон схватил Аргрейва за плечо, вытаскивая его из оцепенения. — Пора двигаться, — громко сказал эльф.
